INTRODUCTION XIX

de talent et d'agrcment, par les rédacteurs de l'Histoire littéraire, notamment par E. Littré et G. Paris *.

Il va de soi que je n'ai rien ajouté, consciemment, de mon cru et que, m*aventurant pour une fois sur les chasses réservées de la philologie romane, j'ai fait de mon mieux pour éviter les faux pas. Ne pas ajouter de nuances est, dans l'espèce, aussi difficile que de n'omettre aucun des traits qui ne doivent pas être omis. Et éviter les faux pas n'est pas, en ces matières, aussi facile qu'on pourrait croire. Il y a quantité de pièges dans les textes dont il n'existe pas encore d'édition satisfaisante (comme Galeranet Sonede Nansai), et, dans les autres, de l'aveu même des éditeurs et des critiques qui en ont fait une étude spéciale, tout n'est pas clair vu l'état des manuscrits Qu des coKvnaissances.

Les dix romans d'aventures qui sont réunis dans ce volume s'échelonnent depuis les dernières années du XII* siècle jusqu'à l'avènement des Valois. Deux (Joufroi, la Châtelaine de Vergi) sont de provenance bourguignonne ; le Châtelain de Coud, Guillaume deDôle, Galeran, Gaatier d'Aupals et Sone de Nansai sont dus certainement ou très probablement à des rimeurs originaires de la région comprise entre la vallée d'Oise et le Hainaut ; l'auteur de

I. Le parti adopté par M. Clédat (l. c), qui consiste à remplacer les citations textuelles par des a traductions archaïques», est évidemment bâtard et inacceptable. — Mais les citations textuelles, sans inconvénient pour le public s[)ccial de VJiistoire littéraire, sont un peu embarrassantes pour le lecteur ordinaire. Afin de remédier à cet inconvénient, trois .procédés sont légi- Umes : i^ un glossaire, à la fin dti volume ; a^ traduire en noie

ÏEscoufle était normand, celui de la Comtesse d'Anjoa français, celui de Flamenca méridional. La plupart de ces romans ont été composés par des ménestrels dont c'était le métier; mais trois au moins (le Châtelain de Coud, Joufroi, la Comtesse d'Anjou) sont Toeuvre d'hommes du monde, dont deux avouent, avec une évidente sincérité, qu'ils ont trouvé la plume lourde.

Cependant ils sont presque tous coulés dans le même moule; tous sont farcis de lieux communs; et aucun, si ce n'est Flamenca, n'a d'accent personnel. Cela tient à ce qu'il y avait alors, pour la fabrication des romans, un gaufrier qui ne s'usa pas pendant longtemps. — D'autre part, la société, la haute société élégante qu'ils décrivent est la même. Cela tient à ce que, pendant longtemps, ce monde-là ne changea guère. Et cela justifie, soit dit en passant, que l'on ait eu le droit d'adopter ici le titre : « la Société au xm*^ siècle », en empiétant sur les bords du xu® et du xiv'', et sans distinguer de périodes.

Un autre trait commun des romans que nous avons retenus est qu'ils ont eu, autrefois, peu de succès. Six sur dix n'ont été conservés que par un seul manuscrit * ; de trois autres on ne connaît que deux exemplaires ; seul, le conte de la Châtelaine de Vergi a été souvent copié. Mais

les citations intercalées dans le texte ; 3° ne traduire en note que les expressions ou les passages ditficiles des citations intercalées dans le texte. Le second procédé s'imposait pour les extraits de Flamenca^ roman écrit en provençal. Pour les extraits en français, le premier aurait été le meilleur ; mais il m'a été conseillé de suivre, pour épargner de la peine au lecteur, l'exemple de G. Paris (dans le « Lai de l'oiselet». Légendes du moyen âge, igoS), qui a employé le troisième.

I. Ces mss. uniques sont aujourd'hui dispersés à Paris, à Copenlia«3^ue, à Komé, à Turin, à Carcassonne.

WTRODUCTION xxi

quatre au nn^ins de ces écrits, si peu lus au moyen âge, sont, en leur genre, d'incontestables chefs-d'œuvre : Flamenca, Guillaume de Dôle, l'Escoufle, le Châtelain de Coud. Seul, Gautier d'Aupais est faible. Il ne faut donc pas croire que le dédain des contemporains ait été justifié par des raisons valables. Au contraire, c'est ici un cas particulier du phénomène qui s'est produit si souvent au moyen âge, et depuis : les livres qui ont trouvé beaucoup d'amateurs sont les plus vulgaires, les plus distingués sont parmi ceux qui ont été le moins goûtés ; il a tenu au hasard, pendant des siècles, que les œuvres capitales du moyen âge, comme V Histoire de Guillaume le Maréchal, et les Mémoires de Joinville, ignorées de la postérité immédiate, disparussent tout entières.

Nos dix romans permettent de se promener à l'aise parmi les hommes et les choses du xni® siècle, comme un étranger se promène dans un pays exotique, en regardant les aspects extérieurs de la vie. L'étranger de passage ne voit pas tout, certainement; mais il emporte pourtant une impression générale. Il en sera ainsi du lecteur. Et cette impression sera plus juste, je crois, que celle qu'il retirerait d'autres sources, dans les mêmes conditions. On se représente encore, d'ordinaire, le moyen âge français, et spécialement le xiii* siècle, sous une forme et avec des couleurs tout à fait fausses. Les modernes qui en ont parlé au a grand public » s'étant assimilé avec prédilection la littérature épique ou pseudo-épique, ont créé les figures artificielles, en baudruche, qui flottent dans l'imagination populaire. Or la vieille France se voit telle qu'elle était, pour qui sait voir, dans les romans d'aventure, simple et souriante, très humaine. Les romanciers d'aventure, comme les chansonniers de geste, ont beau

vanter uniformément, jusqu'à en être agaçants, les mérites incomparables de leurs héros et de tout ce qui leur appartient :

Onques Ector ne Achylles,

Ne Palroclus ne Ulixes,

Polynetes ne Tydeiîs,

Ne Tyocles ne Ad ras tus,

Li fort roi dont on tant parole...

Rois Alixandres, ne Porrus,

Gadifers ne Emelidus

A cui mainte aventure avint.

Ne furent teiî, ne tant n'avint

Com a cestui que je veul dire... *,

ils ne sont nullement dupes et ne désirent pas qu'on le soit. Le cadre et le milieu où leurs personnages de convention évoluent sont réels. Et Ton sent toujours, en les lisant, l'humour sous-jacent, à l'anglaise.

Il est, du reste, assez frappant que la haute société française du xiii*' siècle, telle qu'elle apparaît dans nos romans, toute occupée de sport, de flirt et de . plaisirs ruraux, ne ressemble à rien tant qu'à la société anglaise d'une époque moins reculée, dont certains traits ont persisté dans l'Angleterre contemporaine. Des manières d'être et d'agir, comme des manières de parler, jadis très répandues, sinon universelles, en Occident, et dont quelques-unes étaient originaires de la France du moyen âge, n'ont guère persisté qu'en Angleterre jusqu'à nos jours.

I. Gilles de Chin, v. ii. — Comparez l'ancienne marche anglaise : « Some talk of Alcxander — And some of Hercules, . — Of Hector and Lysander — And such great namcsas thèse ! — But of ail the world's great heroes — There's none. . . »