Horace, Epist. I, v

2. Gornaro, célèbre yénitien da xyi« siècle , qai prolongea sa vie jusqa'à près de cent ans à force de sobriété, auteur de quatre discours $ur la vie sobre.

bon visage de Thôte, à la charge que vous contrôlerez librement ce que l'on vous servira, et que vous n'en userez pas comme le faisoit, chez le Nasidienus de notre siècle, le feu bonhomme Berné qui voiiloit qu'on louât tout ce qu'il donnoit et qui le louoit lui-même. Je ne sais pourtant, à nommer les choses par leur nom, quand je pourrai vous obéir et achever mon histoire. Le bois de TOrmée * n'est pas un lieu si paisible que celui de l'Académie. L'oisiveté et la retraite que les Muses demandent,- ne se trouvent plus à Bordeaux, et nos guerres civiles donnent assez d'embarras à l'esprit sans le charger encore des entreprises de Valstein. Vous voulez toutefois que je le fasse, et de plus vous le voulez fort. Ainsi, puisque de mon côté je ne dois rien tant souhaiter que de vous plaire, je surmonterai toutes ces difficultés et me remettrai à l'ouvrage dès que j'aurai reçu quelques mémoires du cabinet de M. de Béthune, dont j'ai encore besoin. Cependant, j'attends votre présent avec une extrême impatience, et suis avec tout le respect qu'on vous doit, Monsieur,

« Votre très humble et très obéissant serviteur,

C( Sàràsin, ((Intendant de lamaison de S. A. de Conty.»

a Permettez-moi, s'il vous plaît, d'assurer M. de Montausier * de mon très humble service. »

Le présent qu'attendait Sarasin et qu'il reçut bientôt était le Socrate chrétien. Cet ouvrage célèbre avait paru à Paris en janvier 1652; mais il

1. Place de Bordeaux couverte d'ormes, et delà appelée VOrmée, qui servait de lieu de réunion aux plus ardents frondeurs de la ville, et avait donné son nom au parti.

2. Montausier, gouverneur de Saintonge et d'Angoumois, résidait à Angoulême, et s'y était fort lié avec Balzac. C'est à lui qu*est dédié le Socrat» ehritien dont il va être question.

ne parvint à Bordeaux qu'à la fin de l'année , et Sarasin remercie Balzac de ce beau présent, au milieu de décembre .. dans une lettre un peu maniérée , mais savante et ingénieuse qui mérite bien de voir le jour.

« Du IS décembre lé52.

« Monsieur^

c< Donner Socrale, et le donner chrétien, c'est, à mon avis, le plus grand présent que Ton puisse faire; et, à mon avis encore, vous êtes le seul qui puissiez faire ce grand présent. Des paroles ne devroient pas suffire pour vous en remercier. Mais il faut que vous vous en contentiez, puisque je ne vous saurois envoyer autre chose. Presque toutes les sectes des anciens philosophes, au moins les plus fameuses, se rencontrent dans TÉglise, si vous en ôtez celles d'Épicure et de Pyrrhon, qu'on ne reçoit point où la volupté et les doutes ne peuvent avoir de lieu. Les premiers Pères suivoienl la vieille Académie; nos derniers docteurs vont avec Aristote; Zenon et les siens s'assemblent sous les cloîtres, comme ils faisoient sous le portique. Le silence et la sobriété de Pythagore s'y trouvent aussi; et ces cyniques, qui ont autrefois peuplé les déserts de la Thébaïde, plus modestes à la vérité que Diogène , se répandent encore dans tous les endroits du monde avec leur bâton et leur besace. Le fils de Sophroniscus nous manquoit, et personne jusques ici n'avoit entrepris d'amener parmi nous le père de la philosophie grecque; cette gloire étoit réservée à votre urbanité * et à vos mœurs ; et pour convertir un aussi honnête homme que Socrate, il falloit un aus^ honnête homme que Test Monsieur de Balzac. Vous Tavez fait, mais de telle sorte, qu'après avoir lu votre ouvrage, si la métempsychose n'étoit pas une erreur, je croirois que Târae

1 . Remarqaons que Balzac est riaveateur de ce beaa mot, emprunté au latin.

de ce sage vous seroit revenue. Je dirois môme, si votre modestie me le permettoit, que cette âme s'est fort rectifiée chez vous, et que le Socrate de Girard * et de Sarasin est meilleur que celui de Criton et d'Aristippe. Celui-ci n'est pas de ces Socrates dont on demandoit trois cents pour un Caton. li s'est défait du fard des mœurs d'outre- mer. Il vaut mieux tout seul que les deux Gâtons ensemble, et mieux, comme je l'ai dit, que le Socrate dont il emprunte le nom, quand même on regarderoit ceux-là comme le dernier effort de la vertu romaine, et quoique l'oracle ait reconnu celui-ci pour le plus sage des hommes. Que s'il ne faut qu'un oracle pour soutenir votre prérogative, nous en avons un qui parle sans ambiguïté, qui ne vous trompera point, dont les inspirations viennent de celui qui a fait cesser les oracles. Monseigneur le prince de Gonty, cet astre nouveau du christianisme et du siècle, après avoir lu votre livre, décide nettement en votre faveur, et prononce sans difficulté que votre doctrine est bien plus certaine et vos disputes bien plus nobles que celles de l'Athénien. Il ne faisoit que des questions; vous établissez des maximes^ mais des maximes pour la défense desquelles il est glorieux de souhaiter la cigûe; qui sont prouvées par le sang des martyrs; qui sont fondées sur une parole qui est la vérité, et qui seule a fondé le ciel et la terre. Vous ne vous amusez pas à réfuter Gorgias et Prodicus, à jeter dans l'absurdité Polus et Hippias; vous ne songez à rien moins qu'à agacer les sophistes : votre but est d'imprimer le respect des choses divines et de détruire le libertinage. Ce que vous avez de commun, le Grec et vous, c'est que vous faites ces choses avec la dissimulation qui étoit^a» favorite, qui s'insinue mvant de se découvrir, qui vous tient quand vous pensez qu'elle ne vous a pas encore approché, qui flatte

1. Archidiacre d'Angoulême, ami de Balzac et de Sarasin, et qui a étéréditenr des ouvrages posthumes de Balzac. Yoyez sur Girard le passage qai le concerne dans la préface que Gassagne a mise aux Œuvres de Balzac, 2 yoI. in-folio.

Tesprit à mesure qu^elle le gagne. Vous avez comme lui cette ironie qui désarme Topiniâtreté que la force de la raison ne renverseroit jamais, qui est le fléau de la mauvaise dialectique, de la chicane de Técole, que toute l'Église a autrefois si heureusement employée contre les erreurs du paganisme, et de laquelle Ton peut dire assurément :

Ridicalum acri Fortius et melins magnas plerumque secat resi.

« Véritablement, vous joignez ces figures avec un style qui passe bien celui dont la philosophie se sert d'ordinaire; qui va jusques à Démosthènes, jusques à Périclès, qui n'est pas toujours simple çt naïf, qui éclaire, qui tonne, qui a Topulence et les délices de l'Asie, la sobriété et les nerfs de Lacédémone, la vivacité et la politesse de TAttique, mais qui a toutes ces choses dans leur place, soumises au jugement, conduites par la raison ; et en cela encore comme Socrate, vous êtes un grand orateur et un grand philosophe tout ensemble. Véritablement la sagesse n'est venue qu'après l'éloquence, et l'on vous tenoit pour le plus disert de notre nation que vous étiez encore jeune et seulement homme. Dès ce temps. Monsieur, tout enfant que j'étois, j'étois votre admirateur. Mon père, qui avoit le goût des bonnes choses autant que le siècle où il étoit né le pouvoit permettre, me faisoit lire vos lettres, me les faisoit imiter. Je me souviens môme qu'il me faisoit soutenir des thèses en votre faveur, contre ceux qui se trouvoient plus avancés en âge que lui et qui ne vouloient reconnoître qu'Amiot, contre ses contemporains, surtout contre mon cousin de Bouillon, à qui les seules lettres de Malherbe paroissoient divines; enfin, contre les moines et les maîtres es arts, qui partout se soulevoient en faveur du Feuillant qui vous attaquoit *.