Probablement l'italien

tout ensemble. Il y a même un caractère galant et civil dans ses lettres qui contribue encore à les rendre aussi agréables que belles*. Il peint ^ encore si bien qu'on jouit du plaisir de les lire sans que les yeux en aient aucune incommodité, et sans être obligé d'avoir la peine d'en déchiffrer seulement une syllabe. Ainsi Ton peut assurer sans flatterie que la régularité paroît en toutes les choses dont il se mêle. En effet, la propreté est inséparable de tout ce qui lui appartient ; il est propre en ses habillemens; il est propre en ses meubles et en sa maison, mais de telle sorte que les cabinets magnifiques des autres ne le sont pas tant que le sont les lieux les moins considérables de chez lui. Mais ce qu'il y a de remarquable, c'est que toutes ces petites choses sont l'effet d'un grand jugement qui ne peut rien souffrir qui ne soit à sa place. Cependant il y a un si prodigieux fonds de bonté dans son âme, qu'encore qu'il connoisse jusques aux moindres imperfections de ceux qu'il pratique, on ne l'entend jamais parler des défauts d'autrui, s'il ne le peut faire innocemment , en avertissant ceux qui les ont de s'en corriger. Il est vrai que cette

1. M"* de Scudéry parle ici comme Chapelain; malheureusement nous ne possédons que les lettres de Courart à Felibien qui sont peu importantes.

2. Son écriture est en effet très nette, très ferme, ce qui est fort heureux, car il a immensément écrit, et les pièces les plus précieuses de sa riche collection sont de sa main.

bonté n'est pas une fausse bonté , capable de lui faire dissimuler une chose un peu fâcheuse , lorsqu'il juge nécessaire de la dire à quelqu'un de ses amis; car comme il se conduit toujours par la droite raison , il ne songe pas dans une affaire sérieuse à chercher s'il plaira à ceux qu'il conseille, mais il cherche à les servir utilement. Cependant il est doux, il est civil, il loue avec plaisir, et même avec exagération , ce qu'il juge digne de louanges ; et il est si fortement touché du mérite et de la vertu, qu'il est aisé de connoître, seulement par cette espèce de sensibilité, qu'il doit avoir une vertu extraordinaire. Mais ce qui m'étonne le plus est de voir qu'encore qu'il soit d'un tempérament violent et sérieux tout ensemble , sa conversation est pourtant douce, facile, agréable, naturelle et même galante; ne cherchant point à contester, laissant parler ceux qui en ont envie, et demeurant toujours en pouvoir de le faire quand il veut. Ce n'est pas que quand il fait tant que de se résoudre à disputer quelque chose, il ne le fasse avec une ardeur et une force qui le rend pour l'ordinaire maître de la raison des autres ; mais lorsqu'il le fait il faut qu'il soit fortement persuadé que la justice est de son parti, et qu'il croie même servir à quelqu'un en disputant avec chaleur. Au reste Théodamas fait encore voir par la curiosité qu'il a que ses plaisirs même sont dignes de louanges ; car il a un cabinet rempli des

plus rares livres qu'on puisse voir ; s*étant même donné le soin de ramasser tout ce qu'on a écrit de joli , de galant et de beau en Phénicie depuis qu'il est au monde. Enfin, Madame, j'ose vous assurer que , soit par la beauté de l'âme , la bonté du cœur ou la solidité de l'esprit, Théodamas est digne d'une

louange infinie il est d'un mérite si rare qu'il

est digne d'être proposé pour modèle lorsqu'on veut définir le véritable homme d'honneur. »

Chapelain a été jusqu'à la fin de sa vie l'intime ami de Conrart, et M"* de Scudéry ne les a point séparés dans son estime et dans ses éloges. Ainsi que Conrart, Jean Chapelain était de Paris, fils et petit-fils de notaire; il y naquit en 1595, et y mourut une année avant son ami en 1674. Pour le juger équitablement, et se bien rendre compte des vicissitudes de sa renommée , il faut faire deux parts de sa carrière : avant et après la publication de la Pucelle. Dès que la Pucelle paraîtra en 1656, la grande attente, excitée et entretenue depuis tant d'années et en un jour si tristement déçue, se tournera en une disgrâce qu'on poussera même jusqu'à l'injustice; et la réputation de Chapelain tombera audessous de son mérita. Mais prenez-le avant 1656 : il est réputé à bon droit un des premiers personnages

littéraires de son temps. Il contribua presque autant que Conrart à la fondation et à la fortune toujours croissante de F Académie française. Il était en efl'et le modèle de Tacadémicieh. Excellent grammairien, profondément versé dans les littératures grecque, latine, italienne et espagnole, d'une érudition solide et presque universelle, possédant, à défaut du génie de la poésie, tous les secrets de la poétique que peuvent révéler à un esprit bien fait une vaste lecture et une étude assidue, doué par-dessus tout d'un très grand bon sens; écrivain d'une correction et d'une fermeté peu communes, et, du moins en prose, d'une simplicité qui contrastait avec le style prétentieux et maniéré alors à la mode : ne semblet-il pas que nous venons de définir l'idéal de l'esprit académique? Aussi dans l'intérieur de sa compagnie l'autorité de Chapelain était immense. C'est lui qui avait déterminé et fixé la vraie fonction de l'Académie ; à savoir, de travailler à la pureté de la langue. C'est lui qui avait proposé la composition d'une grammaire et d'un dictionnaire, et qui dressa le plan de ce dernier ouvrage. C'est lui enfin qui, dans l'épineuse affaire de l'examen du Cid, imposé par le tout-puissant cardinal, fut le principal auteur du rapport célèbre qui, feignant de céder à la fois au désir de Corneille et à celui de ses adversaires, tenant la balance à peu près égale et mêlant d'assez vifs éloges à des critiques bien sévères,

sauva en 1638 l'honneur et l'avenir de l'Académie naissante. Déjà en 1623, en tête de l'édition française de VAdone de Marini, il avait donné un discours sur le poëme épique qui annonçait un critique éminent ; et tout ce qu'il avait fait depuis avait bien confirmé cette piiomesse. C'était là sa vocation^ son vrai génie. Il avait toutes les qualités d'un grand critique, la passion désintéressée des lettres, des connaissances étendues, du jugement, de l'ordre, de la méthode. S'il s'en était tenu là, il serait devenu aisément le premier critique de son siècle , mille fois au-dessus des La Mesnardière et des d'Aubignac aveuglément asservis à cette malheureuse poétique d'Aristote étrangère à nos mœurs et à nos idées, et faite pour une tout autre civilisation que la nôtre ^.

1. On ne peut dire le mai qu'a tait à la poésie nationale Tadmiration dont se prirent les pédants d'alors, à la suite de ceux d'Espagne et d'Italie, pour cet ouvrage d'Aristote, assez médiocre en lui-môme, sauf quelques parties qui tranchent fort sur tout le reste. Cette poétique, qu'on a voulu imposer à l'Europe entière, n'est pas autre chose, en ce qui concerne le drame , que la pratique du théâtre grec ou plutôt d'un bien petit nombre de pièces de ce théâtre, érigée en théorie universelle : comme si une poésie éteinte depuis deux mille ans pouvait servir de type à la poésie d'une autre nation, et d'une nation chrétienne et moderne ! U est heureux pour le Dante et pour Shakspeare, que leurs contemporains n'aient pas connu la Poétique d'Aristote, car ils n'auraient pas manqué d'enchaîner le génie de ces deux grands hommes avec des règles empruntées à un autre monde. Notre Corneille n'a pas eu ce bonheur.^ Dès le premier pas qu'il fit vers la vraie tragédie française, les commentateurs d'Aristote lui barrèrent le chemin, comme ils le firent à Descartes. Descartes se moqua d'eux, et continua sa route. Le bon et grand Corneille , seul devant CC8 critiques jaloux et médiocres que soutenait Richelieu, replia un peu ses

Chapelain, qui, comme toute l'académie, comptait fort avec le cardinal, ne rejette pas Tautorité d*Ari&tote, mais il en use très discrètement, et c'est d'ordinaire à la raison qu'il en appelle. A la mort de Richelieu îa poésie française jouit de la plus entière liberté. La reine Anne et Mazarin rendirent aux lettres l'immense service trop peu apprécié de no s'en point occuper, et d'abandonner toutes ces choses au goût du public. La critique avait alors devant elle une carrière immense, et Chapelain s'y pouvait élever bien haut. Une erreur qui n'est pas très rare dans les compagnies littéraires^ l'égara : parce qu'il était un critique habile, il se crut un artiste, ce qui est fort différent; parce qu'il connaissait à fond les règles, ou plutôt parce qu'il s'en était fait d'assez raisonnables dans la poésie épique, se sentant si fort dans la théorie, il mit la main h l'œuvre avec confiance et à l'applaudissement universel, comme si les poétiques avaient jamais fait un poëte, comme si la poésie n'était pas un souffle divin, un Instinct mer-^ veilleux, que la raison peut diriger mais qu'elle ne remplace point ! Ofiapelain avait commencé par des odes fort admirées en leur temps, et où, en cherchant bien, on peut encore trouver çà et là quelques

ailes. Au moins nous leur devons ces admirables Discmirs sur le poème dramatique y on, parmi des entraves de toute sorte, le grand artiste nous en apprend plus sur son art qu'Aristote et tous ses commentateurs anciens ou nouveaux.

vers qui ne manquent pas de force et d'éclat*, mais laborieux et durs, sans goût et sans harmonie. Le dessin en est assez bon, car c'est le critique judicieux qui Ta tracé; mais, la main du poëte manquant, l'exécution en est déplorable. Il avait entrepris de bonne heure le poëme de la Pucelle, sujet admirable où se rencontraient toutes les conditions de l'épopée, un merveilleux universellement accepté, comme au temps d'Homère, mais mille fois plus grand et plus saint, la naïveté des vieux âges , une action simple et une à travers des épisodes variés et brillants , une fin tragique et sublime, les scènes les plus différentes, la Lorraine, la Loire, la Normandie, deux grandes nations aux prises , des paysans , des guerriers , des princes, toujours et partout notre chère France, notre religion, notre monarchie, nos malheurs, notre constance, notre courage, nos désastres, notre victoire. A la seule idée d'un tel poëme l'âme de la France tressaillit ; une immense

1. Nous avons sous les yeux Y Ode à Monseigneur le cardinal duc de Hichelieu, in-^, 1633 , VOde pour Monseigneur le duc dAnguien, in-4% 1646^ après la victoire de Nordlingen, et dam la même année, Y Ode pour la naissance de Monseigneur le comte de Dunois, le fils de M. et de M*° de LongueTille; et, à parler véritablement, nous ne trouvons pas dans ces trois odes une seule strophe entière à citer. — L'ode à Richelieu a eu le plus grand succès devant lequel se sont inclinés les meilleurs juges. Tallemant, t. Il, p. 401 : « Sans difficulté , c'est une des plus belles de notre langue. J'y trouve pourtaht trop de raison,

trop de sagesse, si j'ose ainsi dire » Boileau, préface de Tédition

de i68S : a Chapelain a fait autrefois je ne sçais comment une assez belle ode. » Aujourd'hui cette belle ode ne soutient pas la lecture.

attente fit battre tous les cœurs ; le descendant de Dunois s'empressa de procurer au poète célèbre le loisir dont il avait besoin pour mener à fin cette noble entreprise ^. On dit que Chapelain écrivit d'abord son poème en prose, et tant qu'on le vit en cet état, dit le second historien de l'Académie française, d'Olîvet, tout le monde fut charmé, on espéra des merveilles. C'est au milieu de ces flatteuses espérances que M"' de Scudéry nous représente Chapelain à l'hôtel de Rambouillet : nous sommes encore à une juste distance de la fatale apparition de la Pucelle en 1656. Ajoutez aux titres littéraires de Chapelain le plus honorable caractère, une, conduite habile avec une certaine indépendance, une application continuelle à servir tous ceux qui cultivaient les lettres avec distinction dans quelque genre que ce fût, une modestie au moins apparente, une politesse à toute épreuve dans le commerce ordinaire, une inviolable fidélité à ses amis à travers les circonstances les plus diverses, et vous comprendrez aisément la figure qu'il faisait, le haut rang qu'il occupait dans les salons de la rue Saint-Thomas-du- Louvre. M"* de Scudéry l'y peint ainsi en 1651 avec la complaisance de l'amitié et peut-être aussi de la reconnaissance. Nous insistons sur ta date de cepor-

1. M. de Longueville fit à Chapelain une pension de deux mille livres^ pendant pins de yingtans, et il l'augmenta de mille livres après la publication^ conune pour le dédommager de son peu de succès.

trait pourqu'on ne soit pas choqué d'exagérations qui aujourd'hui peuvent sembler ridicules et qui alors, avant la Pucelle et Boileau, ne faisaient guères qu'exprimer l'opinion universelle.

Le Grand Cyrus^ t. VII, p. 54i : « Aristhée est un homme illustre en toutes choses, et qui possède un si grand nombre de bonnes qualités, que ne pouvant leur donner nul ordre dans mon esprit, je vous les montrerai, selon que ma mémoire me les rapportera. Il faut pourtant que celles de l'ânie aillent les premières, et que je vous assure que celle d' Aristhée est telle qu'on n'y trouve rien à y désirer. Car enfin il l'a grande, il l'a généreuse et il l'a reconnaissante. Que si de son âme je passe dans son cœur, je le trouverai tout rempli de mille beaux sentiments; j'y verrai de l'amour pour la véritable gloire, une bonté infinie, de la tendresse pour ses amis, et une solide passion pour la vertu. Mais si de son cœur je remonte à son esprit, que n'y trouverai-je point? En effet je ne pense pas qu'on en puisse trouver un plus éclairé, plus grand ni plus élevé, ni dont le savoir soit plus universel que le sien; car enfin je ne vois rien qu' Aristhée ne sache pas. Si vous lui parlez des sciences les plus sublimes, les plus épineuses et les plus éloignées de la société ordinaire, il en parle comme s'il ne parloit jamais d'autre chose ; s'il s'agit d'un discours de philosophie, il le rend intelligible

à ceux qui n'y savent rien ; s'il parle des astres, de II. 8

leur situation et de leur élévation, c'est comme s'il y avoit un chemin ordinaire de la terre au ciel, et qu'il eût visité toutes les maisons du soleil comme il a fait toutes celles qui sont auprès de Tyr, qui ont quelque chose de remarquable ; s'il parle de morale, on voit qu'il est capable de l'enseigner par ses dis^ cours comme par ses mœurs ; s'il tombe sur un sujet de poUtique, on croit qu'il a gouverné la plus grande partie de l'univers durant plusieurs siècles, n'étant pas possible de s'imaginer que les livres, sans une très longue expérience, puissent lui avoir appris ce qu'il sait en cette matière. Il ne raisonne pas seule-* ment sur les affaires publiques, il pénètre encore dans les conseils les plus secrets ; il remonte jusqu'à la cause des événements les plus surprenants, et prévoit la suite des choses avec tant de justesse que très rarement arrive-t«il qu'il se trompe ^. Que si de la politique on passe à la poésie, il en parle conune s'il avoit instruit les Muses au lieu d'avoir été instruit par elles, étant certain qu'on ne peut pas

1* Ailleurs, dans cemtoe tome V1I> au livre i*', p. 209 : « Comme Gynis trouYoit beaucoup de satisfaction en la conversation d'Aristliée> il l'entretenoit souvent^ et certes ce n'ôtoit pas sans raison, car jamais homme du monde n'a parlé mieux de politique, ni mieux entendu les divers intérêts des princes de ce temps-là.. Aristhée parloit de toutes choses également bien. Aussi Cyms ne se eontentoit-il pas de lai parler des affaires générales, il le menoit encore aux visites qu'il rendoit aux princesses et aux autres dames... Gomme il étoit savant en toutes choses, il savoit tant de diverses langues qu'il pouvoit faire conversa^* tion avec les dames qui étoient là, quoi qu'il y en eût de divers royaumes. »

connoître plus parfaitement ce merveilleux art. Mais ce qu'il y a d'admirable c'est qu'il a réduit cette science en acte; car il compose présentement un poëme de la naissance des dieux, et que pour cette raison il appelle la Théogonie, qui est une chose si merveilleuse que depuis Homère personne n'a entrepris un si grand ouvragOi Ce poëme n'est pas seulement grand, il est encore admirable ; et à ce que disent ceux qui s'y connoissent bien, il y a plus d'ordre que dans Homère, plus de jugement, et plus de véritables beautés. Il a fait encore plusieurs autres beaux ouvrages qui rendent ^on nom illustre et que je serois trop longtemps à vous dire, aussi bien que les autres choses que sait Aristhée. Car enfin il sait plusieurs langues parfaitement, il connoit tous les bons livres, il sait l'histoire, la géographie; et pour vous dire tout en peu de paroles, il n'ignore rien. Mais ce qu'il y a de plus merveilleux c'est qu'il sait aussi bien le monde que les sciences, et qu'on ne trouve ni en sa conversation ni en son esprit je ne sais quoi d'insupportable que presque tous les savants ont. Au contraire Aristhée parle tellement comme un homme de la cour doit parler, qu'on ne peut pas parler mieux ; car il parle juste, il parle éloquemment, il parle sans affectation, et il parle pourtant avec force. Mais ce qu'il y a de plus remarquable est qu'encore qu'il ne soit pas ordinaire de trouver des gens qui parlent beaucoup,

i46 CHAPITRE ONZIÈME.

qu'on ne puisse accuser de parler trop, il n'en est pas de même d'Aristhée, qu'on trouve toujours qui ne parle jamais assez, quoique naturellement il ne haïsse pas à parler. Aristhée n'a pas une vertu sévère ni un savoir audacieux qui lui fasse mépriser la conversation des femmes : au contraire, il s'y plaît extrêmement, et passe aussi agréablement les aprèsdînées toutes entières à parler de bagatelles que s'il ne savoit parler d'autre chose. Il dit même des douceurs et des galanteries d'aussi bonne grâce et peut-être de meilleure que ceux qui sont galants de profession, n'ignorant pas une seule de toutes les flatteries qu'il faut dire aux dames, mais principalement aux belles. Il est vrai qu'on lui reproche quelquefois de louer un peu trop universellement celles à qui il parle, mais, à dire la vérité, je sais que cela part d'un si bon principe que je ne suis jamais de ceux qui lui font la guerre d'être prodigue de ses louanges. Aristhée n'est pas seulement galant, il fait quelquefois entendre qu'il est amoureux d'une personne infiniment aimable qui est amie d'Élise, et qui ressemble si fort à la belle Doralise ^ qu'on les pourroit prendre l'une pour l'autre, soit pour la beauté, pour l'esprit ou pour l'humeur. Mais à dire les choses comme elles sont, je crois le cœur d'Aristhée tout rempli d'une amitié fort tendre; mais pour la galan-