LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE D'AUTREFOIS

Mesdames, Messieurs,

Si l'éloquence de la chaire i, inconnue aux religions païennes, semble plus facile à atteindre que l'éloquence de la tribune ou celle du barreau, puisqu'elle a pour complices, en quelque sorte pour collaborateurs, Dieu, la foi, le respect, le silence de l'auditoire, elle est cependant celle qui produit les effets les plus extraordi-

I. Antony Méray : La vie an temps des Ub7\'s prêcheurs, ou Les dei'anciers de Luther et de RabeLois, 2' vol., Claudin, i8:;8. — Predicatoriana, i vol., i84i. — Abbé Samouillan : La chaire et la société française au XV" siècle, OliiHcr Maillard. Thorin, éditeur. - Paul Thureau-Dangin : Saint Bernardin de Sienne; un prédicateur célèbre dans l'Italie de la Renai^^sanee, i vol., Pion. — Abbé Boursin :

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12 PREMIERE COiNFÉRExNCE.

naires, des résultats qui tiennent du miracle. Ne se taille-t-elle pas des royaumes dans l'univers des âmes qu'elle conquiert, tant(:)t à la façon d'une armée triomphante qui prend les i)rovinces au pas de course, tantôt par des moyens lents, insinuante, et comme par une alluvion insensible ? N'a-t-elle pas été le grand instrument du christianisme à ses débuts ? N'est-elle pas devenue l'instrument des Croisades, de la Réforme, de la lutte contre le scepticisme et l'hérésie ? Ne restet-elle pas le levier par excellence des révolutions religieuses ?

Pour citer quelques exemples entre mille, de ces exemples particuliers qui, à force de se répéter, revè-

La prédication en France au Xllb siècle et saint Thomas (VAqain^ 1882. — Boucher : Histoire littéraire de la prédication. — P. Bernard Gandeau : Les prêcheurs burlesques en Espagne au XVIH" siècle, étude sur le Père Isla. — Abbé Bourgain : La chaire française au XII' siècle , d'après les manuscrits. — A. Vinet : Histoire de la prédication parmi les ri{formés de France au XVII'- siècle. — G. Renoux : Les jjrédicaieurs célèbres de V Allemagne., i vol., Bray et Retàux. — F. 'T. Perrens : Les libertins en France au X VIF siècle. — Albert Cahen : La prédication Juive en France. — Aubry-Vitet : Les sermonnaires au moyen âge, dans RcQue des Deux Mondes du i5 août 1869. — Chérot : La société au commencement du X VF siècle d'après les homélies de Josse Clichtoue, dans Revue des questioJis historiques, avril 1895. — Brantôme, t. VIL— Charles Labitte: Études littéraires; Les prédicateurs de la Ligue. — Vicomte de Gastines : Les prédicateurs Orléanais au XI IF siècle. — Lecoy de la Marche : La chaire française au moyen âge., spécialement au XII F siècle ; Anecdotes historiques^ légendes H apologues, tirés du recueil inédit d'Etienne de Bourbon, dominicain du XIIF siècle, publiés par la Société de Thistoire de France. — Lenient : La satire au moyen dge. — Floquet : Histoire du parlement de Normandie. — Œuvres de saint François de Sales, 3 vol., Lecoffre. — Montalembert : Les moines d'Occident. — Villemain : Tableau de l'éloquence chrétienne au IV° siècle. — Historiettes de Tallemant des Réaux. — Petit de Julleville : Histoire de la langue et de la littérature françaises, t. II, III, V : Articles de

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tent le caractère et s'élèvent à la dignité de lois d'ordre général, comment oublier ces sermons foudroyants au sortir desquels, des centaines de lidèles, illuminés d'un rayon divin, arrachés au péché, transfigurés par la parole, brûlent ce qu'ils ont adoré ? cette prédication du Frère Richard, de saint Jean de Capistran, en 1429, en 1456, après lesquelles les hommes dans les rues allument cent feux qui consument tables, dés, billards, cartes, où les femmes jettent leurs parures les plus riches ? ces sermons de Bernardine Orchino où ceux qui n'avaient pu trouver place à l'intérieur de l'église crevaient le toit pour entendre ?

L'éloquence de la chaire a son histoire, son premier i\ge d'or avec les Pères grecs et latins, sa période de décadence à partir du vii'- siècle, sa renaissance fran-

MM. Arthur Piaget, AUred Rébelliau, Charles Dejob. — Gérusez : Histoire de l'cloquence politique et religieuse, et Essai sur Fèloquener et la philosophie de saint Bernard en France aux XI V% A'T'% XVr siècles. — Histoire littéraire de la France, t. XXI, XXIV, XXV et XXVI, articles de Victor Le Clerc, iM. B. Hauréau et Paulin Paris.

— Sermons de saint Bernard^ publiés par Le Roux de Lincy, à la suite des Quatre livi-es des Rois, 1841. — A. Boucherie : Le dialecte poiteçin au XIIP siècle, i8:;3. — Toulmin Smith et Paul Meyer : Les contes moralises de Xi<:ole Bozon. — The exempta, or illustrative stories from the sermones vulgares of J accrues de Viiry, edited by Thomas Fred. Grave. London, 1890, — Abbé Bourret •: Essai historique et critique sur les sermons français de Gerson. Paris, 1808. — J. P. Camus, évèque de Belley : L'esprit du bienheureux LYançois de Sales, 3 vol. Autres vies du saint, par le P. Louis de la Rivière, dom Jean Goulu, H. de Maupas, J. P. Gaberel, J. Perénnès, l'abbé Hamon. — Sainte-Beuve : Port-Royal et Causei-ies du lundi, t. VII.

— A. Sayous : Histoire de la littérature française à rélrangcr. — Abbé Lezat : La prédication sous Henri IV, 1871. — Abbé Sauvage : Saint François de Sales prédicateur. — Jules V^ùy : La Philothée de saint François de Sales, 3/'"« de Charmoisy. — Œuvres de M'^'= de Chantai^ etc.

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çaise au xii^ et surtout au xiu« siècle. Pais, sous la tyrannie de la scolastique, voici venir le triomphe de la routine, l'introduction des manuels de sermons tout faits, machines à penser, machines à prier, machines à prêcher, le retour au mauvais goût, à Temphase, aux formules pédantesques, aux défauts du genre familier. Enfin cette éloquence s'épanouit de nouveau, dans la deuxième partie du xvii*^ siècle, avec un éclat, une force, une clarté de méthode, une décence de langage une gravité de ton et d'allure qu'on n'a jamais égalés, ni avant ni après, et qui se retrouvent dans les écrivains profanes de l'époque : — car l'éloquence de la chaire suit le train général de l'esprit humain, sa réforme marche à peu près du même pas que la réforme de la littérature, de la langue; et, dans les œuvres de Bourdaloue, Bossuet, Massillon, on reconnaîtrait aisément l'influence de Malherbe, Corneille, Boileau, Des. cartes, de l'Hôtel de Rambouillet, de l'Académie française aussi. Le prix d'éloquence décerné par celle-ci, fondé par Balzac, n'est-il pas un prix de sermon ou peu s'en faut, le sujet mis au concours touchant forcément la morale chrétienne ou la théologie ?

Ainsi, défauts et qualités des prédicateurs sont presque toujours les défauts et qualités de leur temps, et ceux-là n'empêchent aucunement leur succès, peut-être même y contribuent-ils. Il nous semblerait insupportable d'entendre exposer les opérations de la grâce sous remblème d'un traitement médical, de subir des homélies où l'orateur tirerait ses images et métaphores du jeu, du droit civil ou commercial, de la chasse, du duel. Tout ceci ravissait les fidèles d'autre (bis, plus préoc-

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cupés des pensées que des mots, du fond que de la forme, peu sensibles au défaut de perspective, à l'anachronisme perpétuel qui éclate dans les sermons. D'ailleurs, l'éloquence de la chaire, très théâtrale, a ses coudées franches à une éjDoque où la religion est en vérité le tout de l'homme, pénètre toutes choses, domine, écrase, enchante les pensées, les volontés, sinon les actes, où le surnaturel est devenu le fait normal de la vie. Olivier Maillard en vient à entonner des chansons tandis qu'il prêche ; contes grivois, pantomimes, fables, légendes dramatisées, remplissent les sermons d'alors. Dante blâme cet abus du genre burlesque, qui conduira tel prédicateur italien, furieux de la concurrence d'Arlequin, à brandir le crucilix en criant : Ecco il vero PiilcineUa ! a Pour peu qu'on ait fait rire l'auditoire, observe-t-il, le capuchon se gonfle, et Ton n'en demande pas davantage. »

Dans son Elog^e de la Folie, Erasme raille avec une pénétrante ironie les prêcheurs qui prouvent la nécessité de l'abstinence par les douze signes du zodiaque, la foi par la quadrature du cercle, et la charité par les branches du Nil. C'est en vain qu'au xvi^ siècle, plusiem^s conciles interdisent aux prêtres les plaisanteries équivoques, les récits fabuleux, les attaques véhémentes contre les puissances séculières et ecclésiastiques. Ces injonctions demeurent à Tétat de lettre morte, la chaire catholique tombe de plus en plus,, laissant le champ libre aux auteurs de la tragédie luthérienne qui, à quelques exceptions près, gardent hmonopole de la science et du talent.

La voix timide des gens de goût se perdait dans le concert enthousiaste des foules : elles faisaient fête aux

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t) PREMIÈRE CONFÉRENCE.

lixcéties du moine napolitain Barleta lorsqu'il discutait le teint de la Vierge Marie, la question de savoir qui devait être auprès d'elle l'ambassadeur de la Résurrection, ou le menu du dîner qu'elle envoie à son ûls, après sa tentation par Satan. « Elle lui envoya, dit-il, des choux, de la soupe, des épinards, peut-être aussi des sardines. » Ce prédicateur exerçait sa verve sur ceux de ses confrèi^es qui avaient des distractions pendant l'office ou la prière. En pleine chaire, il mime Toraison de l'un d'eux :

« Pater noster qui es in cœlis.... (Garçon, sellez mon cheval pour aller en ville....)

« Sanctificetiir nomen tuiim.... (Catherine, mettez la viande sur le feu....)

(( Fiat voliintas tua,,.. (Empêchez le chat d'aller au fromage....)

(( Panem nostriim qiiotidianinn.,.. (Donnez l'avoine au cheval blanc....)

(( Est-ce là prier? » reprenait- il....

On vit en France un moine prêcheur imiter le coq, le bœuf, la brebis et l'âne dans un sermon sur la nativité du Christ; un autre débuter par ces mots : a Quand Jésus-Christ acheva sur le théâtre de la croix la pièce de notre salut » ; un troisième annoncer en ces termes son prêche sur l'Annonciation : « Il y a promesse de mariage entre très haut et très puissant seigneur W le Saint-Esprit d'une part, et très haute et très puissante dame, M^^^ Marie Lévi, d'autre part. S'il y a quelqu'un qui sache quelque empêchement à ce mariage, il peut l^arler. » Comme tout le monde gardait le silence, il continua : « Puisque personne ne s'avance , moi , j y mets opposition de la part du monde, de la pail de la

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chair, de la part du démon. Monde, chair et démon seront les trois points sur lesquels je vous prie de m'accorder votre attention, sous les aus[)ices de la bienheureuse fiancée, la très sainte Merge. Ave Maria. »

Ce n'est pas seulement la boullonnerie qui fait irruption dans la chaire, c'est la politique, avec son cortège coutumier d'exagérations furieuses, de louches et vilaines besognes. Déjà, aux xiv^ et xV siècles, plus (Vun sermonnaire professe que la royauté, là papauté même, sont, comme les autres classes de la société, soumises à sa férule. Sous Philippe VI, les Franciscains dénoncent la rapacité du pape Jean XXII, nient son orthodoxie, bravent les arrêts de la Sorbonne. Sous Charles VI, un religieux Augustin, Jacques le Grand, prêchant devant la cour, en fait un portrait si àprement ressemblant, que tout le monde s'y reconnut : *a reine mère, le roi, le duc d'Orléans n'y étaient nullement épargnés, a Les tailles, dit-il, ne servent à rien; le roi est vêtu du sang et des larmes du peuple. » Olivier Maillard (i43o-i5o2), qui fut prédicateur de Louis XI, du duc de Bourgogne, et termina sa carrière parénétique à Toulouse, censurait le roi avec une telle virulence, que celui-ci le lit menacer de le jeter à la rivière dans un sac : « Va lui dire, répliqua le religieux au messager du prince, que j'arriverai plutôt au ciel par eau, que lui avec ses chevaux de poste. » (Louis XI venait d'établir la poste.) Et il n'en fut que cela. Même hardiesse dans l'interprétation du dogme. Un révérend Père capucin ne s'avise-t-il pas un jour de faire l'apologie de Judas, observant qu'il était intendant des linances, maître d'hôtel de Jésus-Christ, et qu'ahn d'assurer la nourriture des apôtres, il avait imaginé de

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O PREMIÈRE CONFÉREiNCE.

livrer son maître aux Juifs, pensant que celui-ci aurait le pouvoir de se tirer de leurs griffes, puisqu'il avait déjà accompli des miracles bien autrement difficiles?

Par la hardiesse de leurs critiques, les moines prêcheurs des xiy" et xv^ siècles se montrent les précurseurs de Luther et de Rabelais : orateurs errants, prolétaires de la milice cléricale, paysans de la foi, représentants de l'opinion publique, défenseurs des faibles et des déshérités, élevés à l'école caustique des fabliaux, humoristes et goguenards, parlant au besoin sur les places, en plein air, en plein champ, populaires parmi les foules dont l'admiration passionnée les protège souvent contre la colère des puissants, ils flagellent les abus, frondent les princes laïques et ecclésiastiques, les bourgeois et les femmes, les petits et les grands ^ 11 y a bien de l'or dans le fumier de ces vieux sermonnaires, et l'on en extrairait une pierre précieuse entre toutes : une leçon de sérénité, de modestie pour le passé, de foi dans le présent, d'espérance dans l'avenir, par la comparaison de la société d'antan avec celle d'aujourd'hui. Cette société du moyen âge, si croyante, si enivrée de divin et aussi

I. « Au même temps où Ton édictait le tarif des pardons, le clergé imagina de faire le procès aux animaux auxquels les humains avaient fini par ressembler. On les rendait complices des fléaux de la nature et des méchantes actions de Thomme ; on poursuivait gravement, en tribunal ecclésiastique, les bêtes féroces, les oiseaux déprédateurs, les insectes qui s'attaquaient aux récoltes ; on lescondamnait aux peines canoniques : excommunications, admonitions publiques, pénitences temporaires ou éternelles. On alla jusqu'à anathématiser, à exorciser en pleine église, et de grand sangfroid, les bètes que Thommc avait associées à ses vices, et celles dont il s'était servi pour attenter à la sécurité d'autrui. » Méray, I, p. 42. II y a làj ce se'mble, quelque exagération.

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LES PRÉDICATEURS AVANT lîOSSUET. 9

de superstition, n'applique pas mieux la loi morale que la nôtre. Les princes et gens de guerre se permettent toutes les exactions, les commerçants trompent le client de mille sortes, les femmes adorent le luxe, « les amignonnements destinés à tenir le cuir bel et frais;.... et Ton aurait plus tôt fait le lit d'une écurie où auraient ' couché quarante-quatre chevaux que d'attendre que madame ait mis toutes ses épingles. » Le diable mène le chœur de la tragédie du xv"^ siècle, et, dans ces temps pleins de contrastes comme les nôtres, les sept péchés capitaux s'étalent triomphalement. Il faut entendre les libres prêcheurs, qu'un pieux auteur appelle : les rossignols de Dieu, qui ont alors le monopole de l'éloquence active, tonner contre les scandales des couvents et des évèqués féodaux que les soucis temporels détournent « de la conversation de Jésus »; sous ce rapport du moins, nous valons infiniment mieux, notre clergé s'est épuré, spiritualisé depuis 1789. Tarifs édictés par les papes pour les péchés et les crimes, autel changé en comptoir, vente générale de l'âme et du corps, le bien des pauvres s'en allant en chiens et en chevaux, les dignités qui ne représentent plus le devoir, mais le droit, l'abus du droit, fureur des pèlerinages où l'on couche pêle-mêle, hommes et femmes, et d'où l'on revient tout corrompu, les églises moins respectées autrefois qu'aujourd'hui, servant aux rendez-vous et pis encore, les églises où, dans les parodies sacrées^ fêtes à grelots, kermesses de la foi, on passe subitement de la vénération la plus profonde à la raillerie la plus mordante, où s'accomplissent festins, orgies et danses (si les murs des égUses avaient des yeux et des oreilles î disait-on en manière de proverbe), tout passe sous la

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lO PREMIÈRE CONFÉRENCE.

férule de ces rudes chevaliers de l'idéal chrétien, chemineaiix de la vie céleste, peintres de leur société, dont les historiens, les chroniqueurs et les conciles confirment les tableaux audacieux.

(^)uelques exemples feront mieux sentir encore le caractère de cette éloquence abrupte, mais efficace.

Les prédicateurs tonnent contre l'usage des bains publics. « G funeste lavage, fécond en mortels principes !.... Femmes qui vous étuvez, je vous convoque aux étuves de l'enfer!.... » Ainsi s'exclament-ils. Et cela veut dire que le bain public leur semble un repaire de scandales, mais ils recommandent les bains à domicile : un canon du concile de Bâle invite les particuliers à installer des salles de bains dans leurs maisons. Raphaël décore la salle de bains du cardinal Bibbiena, y raconte avec son pinceau l'histoire de Vénus et de Gupidon ; les salles du xviii*^ siècle sont toutes tendues de glaces : « Les platonistes, observe finement M. de jMaulde dans ses Femmes de la Renaissance, partageaient d'autant plus vivement l'avis du concile de Bâle, qu'ils traitaient leur corps avec des égards pour ainsi dire sacerdotaux, et qu'aucune délicatesse ne leur paraissait excessive i)Our forger l'arme du délicieux amour. »

Robert Messier présente volontiers ses censures sous la forme de fables et de paraboles. Voici par exemple un peintre qui a fait un tableau des trois ordres de la société féodale ; l'agriculture (tiers état) avec cette devise : Je nourris les deux autres ; la noblesse arguant : Je les défends; l'Eglise : Je prie pour eux. Un autre peintre survient, et ajoute le barreau sous la i'orme d'un avocat qui dit : « Moi je les dévorerai tous

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les trois. » Une autre l'ois il met en scène une sorte de congrès de l'eau, du vent, du feu et de la vérité qui, fort poétiquement, se contient leurs ennuis : (( Tout le monde me chasse et m'éteint en été, éclate le feu ; c'est pourquoi je me réfugie dans les veines du caillou. — Pour moi, soupire Teau, on m'emploie à laver la boue et l'ordure ; cela fait on me jette dans les joncs du marais. — L'hiver venu, siiHe le vent, les hommes me chassent de leur demeure, et je me cache sous les feuilles du tremble. » Et la vérité : a Tout le monde me poursuit ; je ne sais où me réfugier ; j'ai peur de mourir sans confession, car personne ne veut me prêter l'oreille ; aussi linh^ai-je par delà les nuées. »

Aussi peu féministes que possible, les prêcheurs invectivent les dames platonistes, les bibliennes , les belles raisonneuses : « O femmes à la grant gorre, pensez-y bien. Pourquoi remplir votre temps de jeux et de vanités ? Il vous faudra répondre, non pas sur les conceptions d'Aristote, ni siu^ la science des idéalistes ou des réalistes, des légistes ou des médecins, mais sur votre bonne ou mauvaise vie. » Un autre : ce Que faisait la sainte A ierge au moment de l'Annonciation ? Croyez-vous qu'elle lut occupée à se farder, à se peindre? Non, aux pieds du Crucifix, elle lisait les Heures de Notre-Dame. » Et à son tour le beau monde d'alors ne tarit pas d'épigrammes en prose et en vers sur ces rustres delà parole divine, qui lui semblent fanatiques, gloutons, sales, dégoûtants, hypocrites et bassement sensuels. Ce qui n'empêche pas certains ordres savants de viser à la science, les dominicains italiens d'exceller dans la mosaïque sur l>ois et la peinture sur verre.

ï)u moine alsacien Jean Pauli, ce dialogue entxe le

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pape et une^ vieille qui demande un « shilling pour l'amour de Dieu. — Non, c'est trop. — Un plapart alors, s'il vous plaît? —Non pas. — Un kreutzer? — Pas davantage ; si Ui veux ma bénédiction ? — Si votre bénédiction valait un liard, vous me l'auriez également refusée. »

Une Passion de Menot a pour thème de comparaison une chasse à courre dont le cerf est le Christ, et les chiens sont les soldats et bourreaux que le grand veneur Judas, les princes chasseurs Anne, Caïphe, Pilate et Hérode animent à la curée : le tout entremêlé de détails sur les moeurs du cerf, la chasse à courre , parfois de stances touchantes, enchâssées dans le drame divin.

L'austère Guillaume Pépin dénonce ces quêteurs, ces prôneurs d'indulgences qui, avec des tromperies sans nombre, s'efforcent de a vendre le paradis à prix convenu, comme on vend des chevaux et des porcs à la foire, en criant : a J'offre une denrée précieuse. — Laquelle ? — Le royaume des cieux. — Combien ? — Pour de l'or et de l'argent en lingots, ou en espèces monnayées ; pour de bons linceuls, pour des couvre-chef, des serviettes, des pots d'étain ; pour du blé, de l'orge et autres choses comestibles. » ^

Mais écoutons aussi Jehan Gerson :

« Les cloîtres habités par des chanoines réguliers sont devenus des places publiques et des champs de foire ; les couvents de religieuses des façons de lupanars. »

Pendant le carême de 149^, Savonarole jette du haut de la chaire ce portrait du prince : « Le prince est l'ennemi du bien public, il tire tout à lui et ne laisse rien aux autres. Le prince est gonflé de vices; trois surtout le distinguent : la superbe, la luxure et l'avarice.

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LES PRÉDICATEURS AVANT BOSSUET. l3

Orgueilleux, il prétend qu'il n'y ait en vue que lui; ne souffre de louanges que celles qui lui sont adressées ; son père, son frère lui sont suspects. Paillard, il lui faut des voluptés charnelles pour endormir ses soucis. Avare, il lui faut des trésors pour satisfaire à ses caprices et aux besoins de ses partisans. Sont les préférés du prince ceux qui lui indiquent de nouveaux moyens de détourner la fortune publique à son profit. . . . Le prince aime les banquets, l?s orgies : il y fait amener i>ar ses rufîans des femmes destinées à ses plaisirs. La nuit il se fait ouvrir les maisons où sont de belles jeunes fdles peu fortunées, et les enlève.... De ses bâtards il fait des prélats qui corrompent les religieux en leur faisant construire des palais pour couvents ; des abbés qui séduisent les prêcheurs de leur ordre par de fausses louanges, et chassent ceux de ces derniers qui s'obstinent à vouloir prêcher la vérité.... O Florence, voilà ce que c'est qu'un prince ! Voilà ce que c'est qu'un tyran I Veux-tu lui tyran ? Qui de vous veut être tyran ? »

Olivier Maillard, malgré ses hardiesses, moins grandes toutefois que celles de Menot et Barleta, a du crédit auprès de Charles VIII, auprès du clergé qu'il n'épargne guère, essaie, sur la demande du pape, d'obtenir que la Pragmatique sanction soit révoquée, contribue au succès du triste traité de 149^? prêche pour Jeanne de Valois, contre l'annulation de son mariage, contre le parlement, contre Louis XII. C'est une physionomie fort originale et complexe, où l'audace dans l'attaque, la crudité du langage sont compensées par la patience, l'observation d'un tin psychologue, la souplesse, l'esprit de détail et de nuances du bon administrateur et diplomate. Si l'on en croit son biographe

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l4 PREMIERE CONFÉRENCE.

l'abbé Samouillan, il sait concilier la liberté et l'autorité, dénoncer les abus du pouvoir sans prêcher l'insurrection et la révolte, llétrir les personnes sans toucher aux institutions, l^ire retentir « phis fort que l'intérêt privé, plus fort que toutes les passions couronnées d'une tiare ou d'un diadème, plus fort que le patriotisme et que h\ raison d'État, le cri de la conscience humaine, la protestation du bon sens et les revendications du droit absolu : » ce qui permit de penser qu'il fut parfois mauvais Français, et le ht accuser de trahison, de vénalité, par plusieurs historiens. Du Bellay voit en hii « un homme apparent de grande sanctimonie, mais de grande hypocrisie au fond. »

Quoi qu'il en soit, il a peint, et pas seulement en buste, la société de son temps ; tous les ordres, tous les métiers, laïques, réguliers, séculiers, grands et petits, passent sous ses verges, et je rappellerai quelquesunes de ses boutades.

Satan, malade, et interrogé par ses médecins sur la viande qu'il désire manger, déclare n'avoir de goût « que pour cette sorte de mets que mangent les femmes aux bains des accouchées, pour un pâté de langues. » Là-dessus Maillard ouvre le pâté, le dissèque, y découvre subtilement vingt sortes de péchés et plus.

Barleta raconte que Jéhovah voulut tenter un concordat, un traité de paix avec Satan, a Veux-tu que je mette la terre à ta disposition ? — Je ne veux pas labourer, fit le diable. — Je te donnerai l'eau. — Je ne sais pas nager. — L'air. — Je ne veux pas voler. — Le feu. — Je ne tiens pas à brûler. — Le ciel étoile. — Trop fatigant à faire tourner. — Le ciel cristallin. — Je serais trop près de toi. — Que te faut-il donc, mauvaise

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LES PREDICATEURS AVANT BOSSUET. l5

bête ? — Rien que les âmes des hommes. » En elï'et, observe Maillard, « le démon n'a que faire de For ni de Targent, et des corps des hommes il n'a nul souci, à moins qu'il ne s'agisse d'arriver par eux jusqu'aux âmes pour les souiller et les corrompre, et de les transformer en incubes et en succubes.... »

Il fustige les bourgeois sensuels et ventrus, les gros goddojis écrits au Iwre du diable, les femmes trop coquettes, ces femmes gorrièreSy ces femmes à la grand gorre mise à la mode par Isabeau de Bavière, recouvertes de colliers, de joyaux, de carcans, avec leurs robes aux larges manches tombant jusqu'à terre, leurs superbes hennins menaçant les cieux. Et comme Menot, il trouve fort mauvais que l'église soit si peu respectée par les gens de qualité, qu'ils y entrent fort bien avec leurs éperviers, laniers et chiens. « Si quelque gentillâtre entre dans Tégiise, il faut que Madame se lève et aille l'embrasser bec à bec. A tous les diables pareils privilèges ! »

L'intrusion de cette noblesse dans les charges ecclésiastiques, voilà, lance-t-il hautement, l'origine des désordres de l'Église. Là-dessus, il flagelle les vices du clergé, prêtres bardés de messes qu'ils tiennent suspendues au croc, prêtres qui spéculent sur leurs prédications et sur les sacrements, qui « boivent le lait, le suc et le sang des brebis ; » prédicateurs d'indulgences apocryphes, de fausses reliques, prêtres qui tiennent des auberges, vendent du drap, prêtent avec usure le blé des bénéfices, dansent avec les dames au bal, a le seul métier qu'ils n'aient pas exercé est celui de bourreau ; » prêtres joueurs, débauchés, qui tiennent leurs commères « en chambre, à pain, à pot et à cuiller.... Et

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l6 PREMIÈRE CONFÉRENCE.

voilà encore à quoi servent les biens des crucifiés ! » Et -ces couvents, ces cloîtres que l'envie, la cupidité infectent, ces nonnes nobles qui traînent leurs queues à la façon des paons, ces abbés, ces duègnes qui sont à la cour, ont des équipages et chassent, tandis que leurs églises et abbayes dépérissent, que leurs moines meurent de faim. De même Pierre Rebuffe et cent autres s'élèvent contre les accapareurs qui laissent tomber les bâtiments des abbayes en ruine, diminuent les admissions dans les hospices et les maladreries : « Ils pillent et consument tous les biens des monastères.... et vont jusqu'à boucher les fenêtres des édifices et les murer, pour s'exempter d'y entretenir des vitres, ce qui a donné lieu à cette façon de dire : c'est une vitre d'abbé. » Ronsard fait chorus avec ces sévères professeurs de la science du ciel :

Et que dirait saint Paul, s'il revenait ici,

De nos jeunes prélats qui n'ont point de souci

De leur pauvre troupeau, dont ils prennent la laine

Et quelquefois le cuir; qui tous vivent sans peine,

Sans prêcher, sans prier, sans bons exemples d'eux,

Parfumés, découpés, courtisans, amoureux,

Veneurs et fauconniers, et avec la paillarde,

Perdent les biens de Dieu dont ils n'ont que la garde?

Reconnaissons-le d'ailleurs, les habitants des couvents au moyen âge sont les conservateurs des traditions écrites, des chefs-d'œuvre de la pensée ; avec une patience infinie, ils recopient, ils enveloppent de miniatures exquises les textes sacrés et profanes; certains missels, des livres d'heures, qu'on voit à la Bibhothèque nationale, à Chantilly, l'antiphonaire de Saint-Dié, demeurent, dans leur genre, de véritables chefs-d'œuvre. Grands défricheurs, grands agriculteurs, architectes

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originaux, créateurs d'une statuaire mystique, i^eintres séraphiques des âmes, rénovateurs de l'art, ils ont aussi contribué à accroître le patrimoine moral, intellectuel et matériel de la France. Et donc on peut disputer sur le mot de Balzac : « Les moines sont dans le cloître ce que les rats sont dans Tarche ; » le bien domine et paie largement la rançon du mal. Admettons avec Guy Juvénal qu'on trouvait dans les couvents le meilleur et le pire.

Maillard] n'épargne point ces juges, ces procureurs c|ui prolongent un procès jusqu'à quatre ans pour un dîner qu'on leur aura donné : ^< Il fut un temps où la justice se faisait avec le bâton et avec les pierres. Heureux temps [que celui-là î Aujourd'hui elle se fait pour de l'argent ou des présents.... Les femmes des avocats portent des ceintures dorées fabriquées avec les fraudes' de leurs maris ; cette belle rose du parlement s'est changée en sang, elle est teinte du sang des pauvres qui se lamentent. >• (( Par ainsi, le pauvre honnne, gémit Gerson, n'aura pain à manger sinon par aventure. »

Quant aux gens de guerre, ce ne sont que cruautés, débauchés, pillages. Leur église, c'est la taverne ; leurs livres d'heures sont les cartes et jeux de hasard, les dés leur tiennent lieu de Pater] noster. « Veulent-ils donc placer le glaive sur la gorge de Jésus-Christ ? »

Écoliers, médecins, apothicaires, marchands et lombards ont aussi leur compte. Maillard n'aime pas le bal, le jeu, le spectacle ; quant à Menot, il autorise le bal sous trois conditions : i*^ un voile de grosse toile devant les yeux pour se préserver des regards de convoitise ; QP des gants semblables à ceux dont usent les laboureurs pour arracher les épines ; 3t> se plonger au-

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iB PREMIÈRE CONFÉRENCE.

paravant dans un bain glacé et y demeurer trois heures. Plus tard saint François de Sales, dans V Introduction à la vie dévote, permet le bal à Philothée après une heure de méditation et une bonne discipHne.

Notre prédicateur n'est pas tendre pour les diffamateurs, chansonniers, sorciers, non plus pour la dévotion tout extérieure et tapageuse qui se contente d'apparences, pour les pèlerinages qui deviennent lieux de plaisirs, rendez-vous galants où l'on donne son âme au diable.

On peut, dans Féloquence religieuse au xve siècle, distinguer quatre écoles principales : une école théologique représentée par Pierre d'Ailly, Glémangis et Gerson; une école politique représentée par les sermonnaires armagnacs et bourguignons ; une école hérétique inaugurée parles premiers prédicateurs delà Réforme; une école satirique qui eut pour principaux orateurs : Barleta en Italie ; Geyler en Allemagne ; Menot, Messier, Fradin, Raulin, G. Pépin en France. <( Adversaire déclaré d'une réforme hérétique qu'il veut prévenir, Maillard se rallie à l'école théologique par l'orthodoxie de sa doctrine. Il appartient à l'école politique par son amour du peuple, et par Findignation avec laquelle il dénonce l'oppression, le luxe de la cour et des grands ; mais il se rattache surtout à l'école satirique par la hardiesse de ses censures et l'audace de ses invectives. »

Un mot de Henri IV caractérise l'influence des prédicateurs de la Ligue : « Tout mon mal vient de la chaire. » M^^'^ de Montpensier, l'une des héroïnes de l'Union, laisse échapper cet aveu en 1687 • « J'^i f^i* plus par la bouche de mes prédicateurs qu'ils ne font

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tous ensemble avec toutes leurs armes et armées. » Gomme au temps des Armagnacs et des Bourguignons, chaque parti a ses orateurs gagés, la chaire devient la tribune de l'audace, de la calomnie, les églises se transforment en clubs ; si le duc de Bourgogne a trouvé dans Jean Petit un apologiste de l'assassinat du duc d'Orléans, au XVI* siècle le curé Boucher prêchera Fhomicide. Les sermonnaires de Paris sous Charles VI sont les précurseurs de ceux de la Ligue, et comme ceux-ci se montrent les précurseurs des Hébert, des Marat : même délire de langage, même cynisme, mêmes théories sanguinaires. Vraies allumettes de troubles, trompettes de sédition, responsables de tant de meurtres commis alors, plusieurs se vendent à l'étranger et s'en vantent. A l'un de ces prêcheurs, Henri HI fît don de quatre cents écus « pour acheter, dit-il ironiquement, du sucre et du miel afin d'aider à passer vostre Garesme, et adoucir vos trop aspres et aigres paroles. »

Et, sans doute, ce xvi^ siècle si dramatique, si fécond en caractères originaux, si porté aux superstitions de tous genres, a des mœurs brutales, des convictions absolues, intraitables ; la cour elle-même étale un mélange bizarre de grossièreté et de raffinements extrêmes; et la douceur d'un Érasme, d'un Montaigne, d'un Michel de l'Hôpital, demeure incomprise ou semble pusillanimité. La plupart versent le sang d'un ennemi aussi facilement que le leur, — et protestants, catholiques, seigneurs et bourgeois, hommes et femmes établissent une surenchère de férocité quand ils cherchent à satisfaire leurs passions, fournissent des arguments à cette pensée de Michelet : « Les violents ont dicté, les modérés ont écrit. »

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C'est ce qui explique, sans les justifier, ce^ fureurs de la chaire qui agitent toutes les âmes. Guincestre traite Henri III de -Aâlain lier ode, d'empoisonneur, d'assassin auquel on ne doit plus l'obéissance, exige des fidèles, en leur faisant lever la main, le serment d'employer leurs derniers écus, la dernière goutte de leur sang à venger les princes lorrains, que Paris « adorait comme ses dieux tutélaires ». Et comme le premier l)résident de Harlay se trouvait en face de lui, il lui cria à deux reprises : <( Levez la main, monsieur le président, levez-la bien haut, s'il vous plaît, afin que tout le monde vous voie. » Et Harlay dut se soumettre, sans quoi la foule l'eût massacré sur-le-champ.

L'entrée imprévue de Henri lY à Paris (i594) mit fin aux convulsions d'mi parti aux abois, à l'anarchie municipale, à la tyrannie des Seize ; le roi punit deux ou trois énergumènes, en acheta d'autres, pardonna au grand nombre, se montra fidèle à sa maxime que, pour venir à bout d'un ennemi, le mieux était encore d'en faire un ami. Mais les excès de la chaire ont laissé un tel souvenir, que, quatre ans après, l'Édit de Nantes (avril iSqS) renfermait un article spécial à l'adresse des prédicateurs : « Nous défendons à tous prêcheurs, lecteurs ou autres qui parlent en public, d'user d'aucunes paroles tendant à exciter le peuple à la sédition ; ains leur avons enjoint et enjoignons de se contenir et comporter modestement.... Enjoignons très expressément à nos procureurs généraux et leurs substituts d'informer d'office contre eux. » Il fallut que Henri IV gourmandât le parlement de Paris qui laissait critiquer dans beaucoup de chaires l'Édit de Nantes ; il dut même recourir au Saint-Père. Les parlements de province firent preuve

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de zèle. Celui de Caen, pendant la Ligue, envoyait deux conseillers dans chaque église pour surveiller les prêcheurs. Mais à partir de 1601, on ne retrouve plus chez les sermonnaires de philippique violente contre la royauté. Sauf dans la polémique avec les Réformés, ils répudient les discours passionnés, le langage agressif. Une fois seulement le P. Gontier osera parler de sérail, interpeller la marquise de Verneuil qui, en pleine église, faisait des signes à Henri IV pour provoquer son rire ; mais le roi pardonna, se contentant d'in^dter l'orateur à ne plus lui administrer de telles corrections en public. Dorénavant la critique directe, la satire personnelle du roi est bannie de la chaire chrétienne, l'éloquence religieuse rentre dans le respect et la mesure, ne va pas au delà des peintures à fresque, abandonne aux moralistes, aux historiens ces portraits, ces attaijues dont elle a fait un si coupable abus. Elle ne nomme plus, elle procède par allusions. En même temps, les pubhcistes soutenaient avec zèle les doctrines d'obéissance passive ; les Jésuites rappelés en i6o3 firent chorus; le Père Cotton, dans ses sermons, prêchait qu'il est plus saint de payer l'impôt ou la taille que de faire l'aumône, et il s'attirait des pasquils de ce genre :

.... Et notre Roy, par grand merveille, De Cotton se bouche Toreille.

Voilà donc une grande réforme conquise, par la force dés choses, par la nécessité d'élever la royauté audessus de tous les pouvoirs, par les excès mêmes de ceux qui prétendaient servir la liberté municipale, la liberté de la chaire et celle de la nation représentée dans les États généraux.

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^2 PREMIERE GONÉÉRENCE.

Il restait beaucoup à faire. Le xvii« siècle naissant trouvait l'éloquence parénétique déformée par le faux goût et le faux savoir i; la scolastique perd du terrain, mais beaucoup de sermonnaires continuent d'étaler un symbolisme amphigourique, un paganisme d'érudition, dans une mosaïque indigeste, où se heurtent les noms les plus divers, les autorités les plus disparates , où disparaissent à peu près la dialectique et la morale. Combien peu méritent ce surnom de Bon larron donné à certain prédicateur j^ui employait avec art les pensées des Pères grecs et latins ! Voici par exemple Pierre de Besse, très inconnu aujourd'hui, fort célèbre alors comme orateur et comme écrivain. Pierre de Besse fut i^rédicateur du roi, il prenait au sérieux les quatrains, les sonnets hyperboliques qui célébraient ses talents, il les publiait en tête de ses livres. Feignant de ne pas trouver de paroles pour traduire

I. Mérimée, clans la Chronique de Chartei> TX, parodie spirituellement les sermonnaires d'antan qui abusaient de la métaphore et des pointes : « O mes chers frères, s'écrie frère Lubin, Satan est im escrimeur qui en remontrerait à Grand-Jean, à Jean Petit et à l'Anglais ; et je vous le dis en A^érité, rudes sont les assauts qu'il nous livre. Car, aussitôt que nous quittons nos jaquettes pour prendre des hauts-de-chausses, je veux dire dès que nous sommes en âg'e de pécher mortellement, messire Satan nous appelle sur le Pré-aux-Clercs de la vie. Les armes que nous apportons sont les divins sacrements; lui, il porte tout un arsenal; ce sont nos péchés, armes offensives et défensives à la fois. Il me semble le voir entrer en champ clos. La Gourmandise sur le ventre, voilà sa cuirasse ; la Paresse lui sert d'éperons ; à sa ceinture est la Luxure, c'est un estoc dangereux; VEnvie est sa dague; il porte l'Orgueil sur la tète comme un gendarme son armet; il garde dans sa poche V Avarice pour s'en servir au besoin; et pour la Colère, avec les injures et tout ce qui s'ensuit, il les tient dans sa bouche; ce qui vous fait voir qu'il est armé jusqu'aux dents..,. Quand Dieu

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la douleur des fidèles pendant la Semaine Sainte, il compare son embarras à celui qu'éprouva le peintre Timanthe lorsqu'il voulut exprimer le désespoir d'Agamemnon pendant le sacrifice d'Iphigénie. Ensuite, il rappelle un certain nombre d'événements lamentables de l'histoire sacrée ou profane. Premier exemple : David et le peuple juif en larmes aux obsèques d'Abner ; deuxième exem^ple : Jacob déchirant ses habits à la vue de la tunique sanglante de son petit mignon Joseph ; trosième exemple : les amis de Job attendris, atterrés au spectacle de ses misères ; qiiatrièm.e exemple : les Romains furieux de douleur aux funérailles de Jules César.

Ses œuvres d'ailleurs respirent une certaine sève, la vigueur, une intempérance d'imagination descriptive, qui s'étalent dans un fouillis chatoyant de tableaux, où se heurtent le placage des latinismes, des provincia-

a donné Je signal, Satan ne vous dit pas, comme ces duellistes courtois : Mon g-entilhomme, êtes-vous en garde ? Mais il fond sur le chrétien, tète baissée, sans dire gare ! Le chrétien qui s'aperçoit qu'il va recevoir une botte de Gourmandise au milieu de l'estomac, pare avec le Jeûne.... Satan, en se retirant, 'lui <lecharge un grand fendant de Colère, puis, faisant une feinte d'Hypocrisie, vous lui pousse en quarte une botte d'Orgueil. Le chrétien se couvre d'abord avec la Patience., puis il riposte à VOrgncil avec une botte d'Huinilité. Satan, irrité, lui donne d'abord un coup d'estoc de Luxure ; mais, le voj^ant rendu sans effet par une parade de Mortification, il se jette à corps perdu sur son adver* saire, lui donnant à la fois un croc-en-jambe de Paresse et un coup de dague d'Ençie, tandis qu'il essaie de lui faire entrer VAçarice dans le cœur. C'est alors qu'il faut avoir bon pied, bon œil. Par le Travail, on se délivre du croc-en-jambe de 2^aj\'ss\ de Li dague d'Envie par VAmoar du prochain (parade bien difficile, mes frères) ; €t, quant a la botte d'Avarice, il n'y a que la Charité qui puisse la détourner.... »

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lismes, des traits pittoresques qui caractérisent la langue oratoire du x\i^ siècle, et font comparer Pierre de Besse au poète du Bartas, celui-là même qui appelait les vents : les postillons cVÉole ; le soleil : le Grand- Duc des Chandelles ; Dieu : le Grand Maréchal de camp de Viinwers,

Et de même, dans la lan^^ue du prédicateur, les sacrements devenaient : les aqueducs de la grâce ; les mauvaises pensées : les allumettes des vices ; Jésus- Chjist : le procureur d' Abraham ; la Vierge : Vinfante de la^ Trinité ; Lucifer : le Concierge des démons.

Un autre défaut de la chaire à cette époque, c'est remploi des formules obscures, des locutions d'école. On disait : hypostase^ pour personne ; syndérèse, pour conscience ; philautie, pour amour-propre ; compulsoire, pour motif ; les parties potentielles de Vdme, pour les facultés.

Mêmes défauts, pires encore, à l'étranger, par exemple en Espagne, où les sermonnaires des xvir' et xviii*^ siècles, appliquant la mythologie aux choses sacrées, en viennent à des comparaisons dont le ridicule le dispute à l'inconvenance :

(( Marie fut conçue de la blanche écume de la grâce divine dans la mer de la nature humaine.... Le divhi Adonis Christ s'amouracha de la belle Vénus Marie. »

L'un d'eux ose se servir de la fable de Danaé pour prouver que Dieu aime les âmes chastes qui vivent cloîtrées : « En Danaé, dit-il, je contemple une âme retirée C{ui a fait vœu de clôture pour sa vie ; et en Jupiter, transformé en pluie d'or, je considère le Christ qui descend comme pluie du ciel. »

Et cet exorde d'un capucin : « J'embarque ce discours

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sur le galion de mes lèvres, pour passer la mer orageuse de vos attentions, et arriver enfin an port fortuné de vos oreilles. »

On s'étonne moins des succès obtenus par Pierre de Besse, le P. Seguiran et André Valladier, lorsqu'en étudiant d'autres monuments de l'éloquence contemporaine, plaidoiries, harangues de cour, discours politiques , on retrouve beaucoup de traits semblables. c( Les Etats généraux de 1614 entendirent sans broncher M. de Marmiesse, orateur du tiers, dire que les trois ordres, sHIs se brouillaient par jalousie, seraient comme les trois déesses dont la contestation fatale pour la pomme de beauté mit la discorde dans rassemblée des dieux. 11 compara encore les ménagements que Messieurs du tiers comptaient garder dans les choses qui intéressaient le clergé « aux précautions que prenait l'aigle enleçant Ganymède, de resserrer ses ongles en dedans et de ne toucher qu'aux vestements de ce bien-aimé des dieux. » La révolution du goût, commencée par Malherbe, ne se développa que lentement, et eut d'abord des eftets plus sensibles sur la poésie que sur l'éloquence, comme l'observe M. Jacquinet dans sa remarquable étude sur les Prédicateurs du XVIl^ siècle avant Bossuet.

Le P. André Valladier renchérit sur ses émules ; on le demandait partout, la cour et la ville se délectaient de ses sermons qui semblent si ridicules maintenant, avec leur galimatias emphatique et burlesque, leurs images basses, leurs sailUes si triviales. Son épître dédicatoire à la reine Marie de Médicis, imitées du portrait de la maîtresse de Ronsard, est une indécence monstrueuse. Cet héritier direct des Menot, des

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^6 PREMIÈUE COXFKUEiXCE.

Maillard, fut, en 1610, un des prédicateurs chargés de prononcer l'oraison funèbre de Henri IV ; et en 1626, après qu'il eut quitté la chaire, ou réimprimait pour la troisième fois le recueil de ses sermons.

Cette tyrannie du mauvais goût demeure si impérieuse, qu'elle pèse sur les sermons de l'évêque Bertaut, du cardinal du Perron, deux bons ouvriers de la langue au xvii^ siècle. Un des premiers, du Perron avait apprécié Malherbe, l'avait signalé aux bienfaits de Henri IV. Son sermon pour le Jour de Pâques débute par le récit du festin où Gléopâtre fit fondre et avala une perle d'un prix inestimable ; il continue par une comparaison des Harpies avec Luther et les maîtres d'erreur qui viennent troubler le divin banquet, gâter, ravir la viande céleste préparée pour les lidèles. Au reste, du Perron devait avoir une éloquence peu entraînante» s'il est vrai qu'après avoir prononcé devant Henri IV un discours pour prouver l'existence de Dieu, il ait offert au roi de lui prouver aussitôt le contraire dans un second discours.

Il dit une fois une assez plaisante chose d'un prédicateur qui s'exprimait ainsi : M'^ saint Augustin, M^ saint Jérôme, M^ saint Ghrysostome, etc./. « Vraiment, il paraît que cet honnête homme n'a pas grande familiarité avec les Pères, car il les appelle encore Monsieur. »

Gospéan, évêque d'Aix, commence par sacrifier aux faux dieux, à l'antithèse, à la mode : dans l'éloge de Henri IV, il cite Pythagore, Salluste ; et c'est le même homme qui, au terme de sa longue carrière, mûri par l'expérience, témoin du premier succès de Bossuet à l'Hôtel de Rambouillet, le mettra en garde contre les

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applaudissements des Précieux, l'engagera à ne prendre d'autres modèles que les Pères de l'Église, Cospéan passa longtemps pour le premier orateur de la chaire, y ayant, disait-on, introduit, au lieu d'un Plutarque, un Paul prêchant, un Augustin interprétant et enseignant.

Saint François de Sales, l'auteur de V Introduction à la vie dévote, ce guide incomparable de la vie morale et religieuse, ce prosateur si gracieusement original et pittoresque, verse parfois, lorsqu'il prêche, dans une subtilité raffinée, dans l'allégorie trop ingénieuse. Là, en eflet, il trouvait une voie tracée, des formes autorisées par l'usage, consacrées par le succès, et ne savait s'en affranchir entièrement ; témoin certain parallèle du phénix et de la Vierge, dans une homélie pronoiicée en 1602, à l'âge de trente-cinq ans : « Le phénix mourut par le feu, et cette sainte dame mourut d'amour. Le phénix assemble des bûches de bois aromatique, et les posant sur la cime d'un mont, fait sur ce bûcher un si grand mouvement de ses ailes, que le feu s'en allume aux rayons du soleil. La Vierge, assemblant en son cœur la croix, la couronne et la lance de Notre-Seigneur, les posa au plus haut de ses pensées, et faisant sur ce bûcher un mouvement de continuelle méditation, le feu en sortit aux rayons des lumières de son fils..., etc. »

Et malgré le charme et la qualité de la langue dans V Introduction à La vie dévote, on pourrait y relever, ainsi que dans ses sermons, de ci, de là, quelque afféterie, du bel esprit, de la préciosité même, et comme le dit un de nos 13 lus brillants critiques, M. René Ooumic, se demander « s'il convient de charger de tant d'ornements la parole sacrée, s'il n'y a pas désaccord entre l'ordre des

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idées et l'expression, et si la morale évangélique ne réclame pas un style plus dépouillé, plus sévère et plus graA^e. » Je n'aime pas beaucoup non plus qu'on appelle les bons liA^res « des lettres missives que les saints vous eussent envoyées du ciel pour vous montrer le chemin; » que l'on formule en ces termes un conseil : « Avant votre souper, il vous faut un petit souper, au moins une collation dévote et spirituelle. » Et cette comparaison pour les sécheresses de cœur : « Ne pouvant présenter à notre cher Epoux des confitures liquides, présentonslui-en de sèches. » — Et ceci encore : « Il y a des fruits comme le coing qui, pour l'àpreté de leur suc, ne sont guère agréables qu'en confiture.... Ainsi les femmes doivent souhaiter que leurs maris soient confits au sucre de la dévotion, car l'homme sans dévotion est un animal sévère, âpre et rude. » Lui-même confesse avec bien de la grâce les défauts d'un style trop imagé : « Ce sont des surcroissances qu'il n'est presque pas possible d'éviter à celui qui, comme moi, écrit entre plusieurs distractions. Mais je crois bien pourtant que rien ne sera sans quelque sorte d'utilité. La nature même, qui est une si sage ouvrière, projetant la production des raisins, produit quant et quant, comme par une prudente inadvertance, tant de feuilles et de pampres, qu'il y a peu de vignes qui n'aient besoin en leur saison d'être elléuillées et esbourgeonnées. » On a d'ailleurs de lui un excellent traité sur la vraie manière de prêcher. Il faisait merveille, dans les catéchismes de la cathédrale d'Annecy et les homélies aux campagnards, plutôt que dans les sermons aux publics cultivés. S'il est quelquefois subtil, il ne paraît jamais pédant ni rhéteur. On sent, dans ses images, dans ses paraboles les plus singulières.

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une exquise simplicité d'àme, une complète harmonie entre le style et la foi, une sorte de mysticisme optimiste, l'oubli de soi le plus complet, une onction tendre et charmante qui gagne le cœur. Les défauts mêmes de cette éloquence deviennent aimables. En revanche, ils paraissent assez pénibles, tant ils s'aggravent et se compliquent, dans les sermons de l'évèque de Belley, Pierre Camus, l'élève préféré, l'ami, le biographe de saint François de Sales. Tandis que ce dernier use sobrement des citations, son disciple les prodigue, mêle le genre familier au genre burlesque, bariole son style de comparaisons pittoresques, rassemble les souvenirs les plus disparates, frappe à tort et à travers. Il n'aime guère les moines, les nouveaux saints, et il traduit sa pensée en aphorismes bizarres : « Je donnerais cent nouveaux saints pour un ancien ; il n'est chasse que de vieux chiens, il n'est châsse que de vieux saints.... On Aboyait dans les anciens monastères de grands moines et de vénérables religieux ; à présent, on n'y voit que des moineaux. » — Une autre fois, il s'écrie en pleine chaire : « Après leur mort, les papes deviennent des papillons, les sires des cirons, et les rois des roitelets. » Il affirmait aussi que la vérité n'entrait ordinairement dans les oreilles des princes que comme l'argent dans leurs coffres, c'est-à-dire un pour cent. Un jour qu'il prêchait la Passion, il dit en apostrophant le crucifix : « Ah ! Monseigneur, je vous vois entre deux larrons. » A ces mots, Gaston d'Orléans, qui aA^ait à ses côtés un surintendant des finances et un fameux partisan, ôta son chapeau, pour faire croire que le prédicateur visait ses voisins.

Si les prédicateurs d'autrefois se permettent des li-

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3o PREMIÈRE CONFÉRENCE,

bertés assez grandes envers leur auditoire, celui-ci leur rend de temps en temps la pareille. Par exemple :

Un prédicateur ennuyait tout le monde en prêchant sur les béatitudes. Une dame lui dit : « Vous en avez oublié une : heureux qui n'était point à votre sermon ! ^)

M. de Harlay, archevêque de Rouen, prêchant dans une église de cette ville pendant une mission, s'avisa de diviser son sermon en vingt-deux points. Un artisan n'eut pas plus tôt entendu cette division, qu'il sortit brusquement. Quelqu'un lui demanda : « Où allez-vous si vite ? » Il répondit : « Je vais chercher mon bonnet de nuit, car je A^ois bien que nous coucherons ici. «

Un ministre gascon, prêchant sur la parabole de la vigne, parla si lontemps qu'un auditeur s'en alla en disant qu'il allait quérir une serpe pour faire un passage à ce pauvre homme, qu'autrement il ne sortirait jamais de cette vigne.

Au sacre du coadjuteur de Rouen, une dévote soupirait qu'il lui semblait être en paradis, tant elle trouvait beau ce cercle d'évêques : « En paradis, remarqua un grincheux, il n'y en a pas tant que ça ! »

Le progrès moral du clergé allait venir en aide à son progrès intellectuel, la réforme religieuse des quarante premières années du xvii^ siècle devait achever la réforme de la chaire. Au xvi*^ siècle, la guerre civile, les guerres de religion avaient jeté chacun hors de sa condition et de son rôle ; plus occupé à se défendre contre les protestants qu'à combattre les maladies qui le travaillaient, le clergé catholique avait laissé celles-ci grandir : les efforts du concUe de Trente, de grands pontifes, de grands saints demeuraient impuissants à rétablir l'austère droiture et les évangéliques vertus d'autrefois.

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LES PRÉDICATEURS AVAxNT BOSSUET. 3t

Le faux goût, la décadence du talent, avaient marché du même pas que l'ignorance, la corruption, le relâchement de la discipline.

Mais voilà que des hommes admirables par leur science du gouvernement des âmes entraînent sur leurs pas d'innombrables disciples. A la voix de Bérulle, d'Olier, de César de Bus, de Vincent de Paul, des légions de prêtres instruits s'élancent à l'assaut du ciel, raniment le zèle pour l'étude des saintes Écritures ; beaucoup de laïques rivalisent de vertus avec les membres les plus purs du clergé. Sans doute cette renaissance religieuse restera imparfaite et fragile, comme tous les efforts humains ; le xviiie siècle l'arrêta brusquement. Mais le bien ne dure jamais sur la terre, et ce mouvement, à tout prendre, eut, observe M. Jacquinet, « ce caractère de haute inspiration et d'expansion féconde qui distingue les crises morales les plus glorieuses ; il a enfanté une foule d'œuvres excellentes ou sublimes, qui font du xYii*^ siècle Tâge classique des lettres sacrées. » Ainsi les réformateurs ou fondateurs des ordres religieux travaillaient, eux aussi, pour Bossuet, Bourdaloue, Massillon ; grâce à ceux-là, le génie de ceux-ci trouvait le terrain déblayé, les obstacles aplanis, des matériaux façonnés, parfois même des modèles pleins de talent qu'ils allaient agrandir, transformer et recréer par la flamme du génie, comme Molière, Corneille s'approprient les Espagnols et les Italiens. Saint François de Sales n'avait-il pas montré la voie salutaire et l'idéal, lorsqu'il prononçait cette parole : « Je vous puis dire avec vérité qu'il n'y a pas grande diflérence entre l'ignorance et la malice, quoique l'ignorance soit plus à craindre, si vous considérez qu'elle n'offense pas seule-

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ment soi-même, mais passe jusques au mépris de l'état ecclésiastique; — la science à im prêtre, c'est le huitième sacrement de la hiérarchie de l'Église, et son plus grand malheur est arrivé de ce que l'Arche s'est trou- -\'ée en d'autres mains que celles des Lévites : c'est par là que notre misérable Genève nous a surpris. » Saint François n'hésitait pas à attribuer le succès de la Réforme à l'ignorance du clergé catholique, dont l'indolente routine, au lieu de ruminer nuit et jour le sens des divines paroles, recourait encore aux manuels, aux compilations, aux répertoires de citations pieuses, de prédications toutes faites.

De tels conseils dcA^enaient la devise, le programme des nouveaux apôtres : tel ce P. Metezeau, dont la parole ardente, nourrie et rassasiée du meilleur suc du christianisme, pleine de la doctrine céleste, sema, partout où il passait, des séminaires et des collèges de l'Oratoire. Mgr de Sourdis, cardinal-archeAaxjue de Bordeaux, le recommandait en ces termes à son clergé : « Je a^ous envoie un second Paul. » Et, affirme son biographe, il ne demeura point au-dessous de l'éloge. Le parlement de Bordeaux, ravi de Fentendre, changea plus d'une fois les heures de ses séances, quand elles ne cadraient pas aA^ec celles de ses sermons. Tel encore ce P. Bourgoing, collaborateur de Bérulle et Gondren, dont l'éloquence, dit Bossuet, « suivait comme la servante, non recherchée avec soin, mais attirée par les choses mômes. Son discours se répandait à la manière d'un torrent, et s'il trouvait en son chemin les fleurs de l'élocution, il les entraînait plutôt après lui par sa propre impétuosité, qu'il ne les cueillait avec choix pour se parer d'un tel ornement. »

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Un autre prêtre de l'Oratoire, le prédicateur le meilleur qu'ait eu cette Compagnie avant Massillon, le P. Lejeune, de 1626 à 1660, fait fleurir le sermon familier, qui a son prix, et qu'il ne faut pas confondre avec le sermon burlesque. Il y a peu d'exemples d'une vocation si précoce, si forte et si durable : à l'âge de treize ans, il s'échappait du collège de Dole pour aller évangéliser les campagnes voisines. Frappé de cécité à trente-cinq ans, il continue quarante ans encore ses voyages, ses missions, son apostolat de charité. Habile à mettre à la portée des plus humbles ce que la religion a de plus sublime ou de plus délicat, à communiquer la science du docteur et du théologien sans cesser de parler comme tout le monde, abondant comme saint François de Sales, en images pittoresques, en comparaisons sensibles, il est toujours près de ses fidèles, et comme en tête à tè^e avec eux. Et cela parce qu'il sent qu'il a en face de lui, non un auditoire abstrait, mais une foule vivante, parce qu'il évite ce défaut si fréquent qui consiste à présenter une morale bourgeoise au village, à faire des sermons là où il ne faut que des catéchismes tout simples. Prêchant devant le menu peuple, il traite des devoirs des serviteurs envers leurs maîtres ; — devant un auditoire tout féminin, du péché le plus ordinaire aux dames, la passion de la toilette ; et il ose citer un terme de toilette des beautés du jour, le nom d'assassin donné au nœud de rubans qu'elles se mettaient sur le sein. En présence du parlement d'une grande ville, il passe en revue les « péchés qui se commettent au Palais », portraiture toutes les variétés de mauvais juges, le juge paresseux, le juge complaisant, le juge ignorant, le juge passionné, le juge nécessiteux qui revend injustement

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Ol\ PREMIKUE CONFÉRENCE.

en détail ce qu'il a acheté en gros. Dans le sermon sur la philosophie de Taumône, règne un mélange d'élévation chrétienne et de bonhomie familière qui caractérise bien cette éloquence persuasive : a Les pauvres sont les ban({uiers de Dieu.... Si on disait à un païen ou à un aulre inhdèle qui ne saurait pas ce secret : Voyez-vous d'un côté ce pauvre qui a perdu la vue, qui ne peut faire deux pas sans la conduite d'un bâton, et qui choppe à chaque rencontre ? Voyez-vous, de Fautre, cet homme qui a de bons yeux, bien clairs et bien ouverts ? C'est cet aveugle qui conduit ce clairvoyant.... — Voyez-vous, d'une part, ce pauvre tout couvert de haillons, qui ne vit que d'aumônes, qui couche sur la paille, et qui est rongé de vermine ? Voyez-vous, de l'autre côté, ce comte ou ce marquis qui va en carrosse, suivi d'un grand train, tout couvert d'or et de soie ? C'est ce pauvre qui entretient, qui nourrit et qui enrichit ce marquis. — Ce païen îi'en croirait rien, il s'en moquerait, il dirait que ce sont des rêveries ; néanmoins c'est la pure vérité. C'est cet aveugle qui conduit au ciel le clairvoyant, c'est ce paralytique c[ui porte en Paradis le robuste, et c'est ce pauvre qui enrichit le riche ; car ce gentilhomme, qui est riche, en bonne santé et clairvoyant, est porté en Paradis et comblé de biens spirituels par les charités qu'il exerce envers ce pauvre aveugle et paralytique.... » Le P. Senault, général de l'Oratoire, est compté par Voltaire parnd les restaurateurs de l'éloquence de la chaire. Il fut, affîrme-t-il, à l'égard du P. Bourdaloue, ce que Rotrou est pour Corneille, son prédécesseur, et rarement son égal. Très rarement certes, car cet orateur élégant et disert, qui faisait revoir ses livres par Conrart, ne possède point ce que rien ne saurait rem-

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placer, le souille, l'élan, rcfïusion. Il fut cependant un écrivain très lu, im des prédrcateurs les plus applaudis sous Ja régence d'Anne d'Autriche, et on lui appliqua ce mot qui avait été toute l'oraison funèbre de saint Grégoire de Nazianze par saint Basile : u Son éloquence était la foudre dont sa vie était l'éclair. » Au pied de sa chaire de Fégiise Saint-Honoré, on vit souvent la reine mère, le jeune roi Louis XIV, tandis que de nombreux scribes « sténographiaient, » pour en faire trafic, ses sermons, qui couraient ensuite la province, répétés sans vergogne, mot à mot, par ses confrères. « Un jour qu'il allait prêcher un Carême dans une ville de parlement, un Révérend qui se rendait dans le même endroit et à même fin, fut fort étourdi d'apprendre qu'il voyageait avec le P. Senault, celui-là même dont il comptait débiter les sermons comme siens, la tête levée. Il lui avoua qu'il était perdu de réputation, n'en ayant pas d'autres à dire, et qu'il n'avait d'autre parti que de rebrousser chemin, couvert de honte et de confusion. Le P. Senault, touché de l'embarras où ce Révérend se trouvait, l'en tira généreusement, en lui disant qu'il n'avait qu'à faire usage de ses sermons, que pour lui il en prêcherait de tout différents, et ne le décèlerait pas, sur la confidence qu'il lui faisait ; et en elTet, il lui tint parole sur l'un et sur l'autre. »

Trop longtemps, chez les Jésuites, le goût resta fort au-dessous du zèle : leur éloquence de la chaire était gâtée par le style symbolique, l'abus de la métaphore, de la parabole descriptive, un paganisme d'érudition qui Venait en quelque sorte se cristalliser dans l'architecture de leurs égUses. Au moment où Bourdaloue commence son noviciat d'orateur, une école nouvelle,

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amie des fortes études et d'une austère simplicité, s'était formée dans la Compagnie, et, du premier coup, affirmait sa puissance aA^ec le P. Claude de Lingendes. Celui-là ne mettait de beautés dans ses sermons que celles qu'il puisait dans l'étude des Pères et de l'Écriture : véritable précurseur de Bourdaloue, qui lui a emprunté plus d'un trait, il apparaît comme un sermonnaire grave, un peu rude et inculte, terrible môme. Ainsi par exemple, les femmes, surtout celles de la Cour, avaient l'habitude d'assister aux offices et au sermon en grande toilette et en robe décolletée, et cette mode résistait à toutes les attaques. Le P. de Lingendes les interpelle viA^ement : « Pourquoi viennent-elles dans ce saint lieu parées et ajustées de manière à tourner sur elles tous les regards ; sein dévoilé, épaules nues, bras découA^erts, tout l'équipage de la luxure, le visage coloré de fard, les cheveux frisés et poudrés ? De tous côtés les regards Se portent sur elles; quoi d'étonnant, si partout où elles se présentent, elles blessent, elles lancent des traits qui pénètrent?.... Ici même, par sa divine chair, le grand Sauveur nourrit les âmes pour l'immortalité, inspire l'amour de la chasteté, éteint les ardeurs de la concupiscence ; et vous, le dirai-je ? avec la vôtre, vous fascinez les yeux, vous troublez les âmes, vous excitez les sens, vous attisez l'ardeur des passions. Quelle est, grand Dieu, cette impiété ? Osez- vous bien opposer votre corps au corps de Jésus-Christ, votre chair à la sienne, votre amour impudique à sa charité, vos feux aux siens, et, tandis qu'il travaille à sauver les âmes, prendre à tâche de les faire périr!.... Ici môme, en face de cette chaire, vous dressez une école de libertinage, et vous faites plus de mal par votre

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LES PRÉDICATEURjS AVANT BOSSUEÏ. 3'J

présence que TApôtre ne fait de bien par ses leçons. » On le voit, le P. de Lingendes n'appartient pas à l'école de ces maîtres accommodants qui mettent des coussins sous les coudes des pécheurs ; et ce n'est pas un chemin de velours qu'il leur ouvre pour monter au ciel. L'effet de ses prêches n'en était que plus pénétrant.

Signalons, en passant, une nouvelle école qui, de i63o à 1660, emprunta à VEmpereur de Véloquence, au fameux Balzac, ses qualités et ses défauts, un style chaste et réglé, la dignité du ton, le nombre et l'harmonie, mais en même temps l'idolâtrie de la forme et des sons, l'inquiétude des mots plus que des choses, et, comme conséquence forcée, la monotonie qui naît de l'éloquence continue où l'on ne ménage ni intervalles ni repos. Que les abbés académiciens de Bourzéis, de Cérisy, Godeau, que le prieur François Ogier, Testu, d'autres encore, aient introduit dans le sermon et l'oraison funèbre, avec moins de vigueur et d'éclat, la rhétorique cérémonieuse et gourmée du maître, avec ses cliquetis redoublés d'antithèses et d'hyperboles, cette observation atteste que son influence fut pour la chaire un danger en même temps qu'un secours. Godeau lui-même disait de V Histoire du cardinal de Bérulle par Cérisy, que c'était une vie écrite par épigrammes, tant il y avait de traits. Et sans doute ces orateurs eurent les applaudissements du monde, mais ils passèrent avec le monde ; Balzac a beau les féliciter d'avoir retrouvé l'éloquence des Pères, les appeler des Chrysostomes et des Basiles, s'écrier que V église de Saint- Cosme est un théâtre trop petit pour un si grand acteur qu' Ogier : des juges plus sévères, plus désintéressés, mettaient le doigt sur la plaie, répétaient au besoin le Buon per la pre-

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dlca! Reser%^ate qiiesto per la pi-edica! {bon pour le sermon! Réservez ceci pour le prêche!) du cardinal d'Esté, quand quelque bel esprit de ses laniiliers lançait devant lui une impertinence ou une platitude. Ils déploraient cette éloquence babillarde qui dit tout et ne persuade rien, ces leçons ajustées, pesées, mesurées, où l'on ne voit pas une syllabe qui passe Tautre, dont les auteurs a laisseraient perdre le christianisme dans le torrent des vices, plutôt que de s'échauffer trop à les reprendre, par la crainte qu'ils auraient de laisser couler quelque mot qui ne fût pas à la mode. » Toutefois, Godeau, le nain de Julie, le fidèle de l'Hôtel de Rambouillet, auquel Richelieu donna l'évCché de Grasse pour quelques vers, revint dans ses derniers ouvrages à une éloquence plus naturelle, à un arl plus simple ; devenu un bon évoque, il poussa le dévouement évangélique jusqu'à prêcher souvent en provençal dans les villages de son diocèse.

C'est peut-être à une réaction contre le sublime continu, et aussi à la vogue des ouvrages de Scarron, le Tj'phon, le Roman comique, qu'il faut attribuer un réATil de la prédication burlesque vers 1640, ces traductions de l'Évangile en vers macaroniques, la glose d'un prêcheur expliquant pourquoi, après la Résurrection, le Christ apparut d'abord aux Saintes Femmes : ce C'est, dit-il, parce que, connaissant le penchant irrésistible du sexe à causer et à porter des nouA^elles, il était tout naturel, comme il voulait répandre le plus rapidement l)0ssible ce grand mystère, qu'il s'adressât plutôt aux Samtes Femmes qu'aux apôtres. />

De là sans doute le prodigieux succès du petit Père André, un religieux Augustin, qui tut le Maillard et le

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Menot de la Régence, le successeur des Valladier, des Garasse. Ce bateleur de la chaire avait même quelque iliose de Tabarin dans la mine. Il cherchait si peu cependant à jouer ce personnage que, quand il avait dit des gaillardises, il se donnait la discipline, et menait une vie très simple et austère. Tallemant des Réaux affirme que, tout goguenard qu'il était, il ne faisait pas toujours rire ceux qui Técoutaient, disant des vérités ({ui renvoyèrent des évèques dans leur diocèse, et couvrirent de confusion plus d'une coquette, usant d\me satire ingénue qui gourmandait mieux le vice que des apostrophes vagues que personne ne prend pour soi : à tel point que ses ennemis le firent retenir en prison à Tarchevèché pendant un mois, donnant pour prétexte le scandale de ses boutTonneries. Celles-ci n'étaient que trop réelles : un jour^ par exemple^ comme la reine Aime d'Autriche arrivait à son sermon déjà commencé, il lui dit pour tout compliment : « Soyez la bienvenue, Madame, nous n'en mettrons pas plus grand pot-au-feu. » Et il poursuivit son discours au lieu de le recommencer, comme l'exigeait l'étiquette.

l^rèchant en un couvent de Carmes sur l'église desquels le tonnerre était tombé sans blesser un seul religieux : « Ah! dit-il, regardez quelle bénédiction de Dieu : si le tonnerre fût tombé sur la cuisine, il n'en eût pas échappé un. » Il ne ménageait pas davantage les Jésuites, et leur servit ce compliment dans une de leurs églises : a Le christianisme est comme une grande salade, les nations en sont les herbes, le sel les docteurs, le vinaigre les macérations, et l'huile les bons Pères Jésuites. Y a-t-il rien de plus doux qu'un bon Père Jésuite ? Allez à confesse à un autre, il vous dira : a Vous

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4o PREMIÈRE CONFÉRENCE.

êtes damné si vous continuez. » Un Jésuite adoucira tout. Puis l'huile, pour peu qu'il en tombe sur un habit, s'y étend, et fait insensiblement une grande tache ; mettez un bon Père Jésuite dans une province, elle en sera bientôt toute pleine. » Les Jésuites s'étant plaints à lui-même, il répondit : « J'en suis bien fâché, mes Pères, mais je me suis laissé emporter ; dans quatre jours c'est la fête de notre Père saint Augustin, venez prêcher chez nous et dites tout ce qu'il vous plaira, je ne m'en fâcherai point. »

Le P. André racontait que Christophe pensa jeter le petit Jésus dans l'eau, tant il le trouvait pesant ; mais, observait-il, « on ne saurait noyer qui a à être crucifié. Jésus-Christ était si pesant parce qu'il portait les péchés du monde. »

A la fête de la Madeleine, il se mit à décrire les galants de cette illustre pécheresse, et les habilla à la mode : « Enfin, conclut-il, ils étaient faits comme ces deux grands veaux que voilà devant ma chaire. » Tout le monde se leva pour voir deux petits maîtres, qui, eux, se gardèrent bien de broncher.

Un jour, il lui prit une vision, après avoir bien péroré contre les fautes de cette sainte, et de dire : « J'en vois là-bas une toute semblable à la Madeleine, mais, parce qu'elle ne s'amende point, je la veux noter, et lui jeter mon mouchoir à la tête. » En même temps, il prend son mouchoir et fait mine de le lancer; beaucoup de femmes baissèrent la tête : « Ah ! s'exclame-t-il, je croyais qu'il n'y en eût qu'une, et en voilà plus de cent. » Il remarquait encore qu'il y avait des Madeleins aussi bien que des Madeleines : « Notre père saint Augustin a été longtemps un grand Madelein. »

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LES PRÉDICATEURS AVANT BOSSUET. /^l

Pour faire court, rapportons que le P. André s'avisa de comparer les quatre docteurs de l'Eglise latine aux quatre rois du jeu de cartes : saint Augustin est le roi de cœur par sa grande charité ; saint Ambroise est le roi de trèfle par les fleurs de son éloquence ; saint Jérôme est le roi de carreau par son peu d'élévation, etc....

Sans vouloir plaider les circonstances atténuantes, la chaire, en tout temps, en tout pays, a eu ses excentriques. Au xrx® siècle, en Angleterre, certains ministres méthodistes en prennent à leur aise avec le bon goût : tel celui qui compare le christianisme à lui pot-au-feu : « Le pot, c'est l'église qui renferme tout ; la viande, c'est la parole de Dieu dont l'âme doit se nourrir chaque jour ; le bouillon, c'est la grâce d'en haut qui découle du ciel dans nos cœurs ; enfin les trois pieds de la marmite, c'est le symbole de la sainte Trinité, base de tout l'édifice. »

Un prédicateur, en Espagne, prêchait le premier dimanche de Carême : parlant de la tentation de Satan à l'endroit de Jésus-Christ, et commentant le passage où le diable dit au SauA^eur de se jeter du haut du temple en bas, et que, puisqu'il était fils de Dieu, il serait aussitôt relevé par les anges sans se faire mal, le sermonnaire ajouta : « Jésus, comme un cavalier bien appris, répondit : « Je vous baise les mains, seigneur Satan, j'ai un autre escalier pour descendre. »

Les excès d'un genre si fâcheux hâtèrent sa décadence. La revanche du bon goût fut assez prompte pour qu'un livre publié en i658 par le P. Vavasseur contre la prédication burlesque, n'ait eu qu'à interpréter le dédain général.

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Mesdames, Messieurs,

Le goût, dcA^enu une puissance au milieu du xyii*^ siècle, avait enfin proscrit la prédication burlesque. Celleci, condamnée comme genre, essaiera souvent encore un retour offensif, non' certes comme règle, mais à titre d'exception; on peut en citer maint exemple, surtout en province, où la réforme de l'éloquence de la chaire pénètre plus tard, où les curés de campagne, lorsqu'ils veulent toucher leurs ouailles, doivent, évitant le sermon méthodique et abstrait, recourir au sermon familier, pittoresque, qui glisse si aisément dans le trivial et le bouffon. Et certes il y avait des auditoires pour g-oûter les saillies du P. Maimbourg-, bien qu'il ravalât parfois la prédication à des formes dignes du tréteau, au point d'avoir inspiré cette boutade à Molière quand on lui reprocha le Tartufe : « Est-il étonnant que je mette des sermons sur lé théâtre, puisque le P. Maimbourg fait des comédies dans la cliaire ? )> Mais le goût du public intelligent, des gens du bel air, n'était plus là, et l'on comprend leur élonnement, l'indignation de Saint-

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Simon, en apprenant certaine facétie du prince électeur archevêque de Cologne, qui se trouvant à ^"alenciennes en avril 171 1, invita toute la ville à le voir officier et entendre son sermon. Les fidèles étant accourus de toutes parts pour connaître un si grand personnage, il monte en chaire, fait le signe de la croix, et tout d'un coup s'écrie : (( Poisson d'avril ! » Et sa musique de répondre, et lui de faire le plongeon au bruit des trompettes et des timbales. Ce fût un grand scandale K

Un autre prélat, le cardinal de Lorraine, avait au xvie siècle appris à ses dépens ce qu il en coûte de pencher vers le genre famiUer. Préchant à Fontainebleau, devant le roi, la reine et toute la Cour où il y avait deux ou trois cents huguenots, et parlant de la tentation de Jésus par Satan, il dit : « lié, diable, mon

ï. Abbé Hurel : Les oi^ateurs sacj\\s à la Cour de Louis XIV, 2 vol. Didier. — Jacquinet : Des prédicateurs du XVII" siècle avant Dossuel. —Màmoiî'cs dvi cardinal de Retz, de Saint-Simon, de Tabbé de (^lioisy, derabôé de Marolles. — Perrens : Les libertins au XYII' siècle. U Église et l'État sous Henri IV et la Règ-ence. — GetlVoy : La prédication relio'ieuse avant IJossuet., dans Revue des Deux Mohdes, I" avril 1864. — Mémoires de Daniel de Cosnac, archevêque d'Aix,' publiés par le comte de Cosnac, 2 vol. Renouard. — Charles Livet : Portraits du grand siècle. — Ilistorieltesde Tallemant des Réaux. — Henri Pig'uot : Gabriel de Roquette, évéque dWulun, -2 vol. Pedone- Lauriel. — Feillet : La misère au temps de la Fronde. — Correspondance de Madame, duchesse d'Orléans. — Œuvres de Segrais. — Doncieux : Le Père Bouhours. — 4:^'ranklin : La vie d^autrefois. — l'klouard Fournier : Quatre articles sur Roquette, évèque crAulun, dans Revue française, i85;;. — A. Perraud ; U Oratoire de France au XVIP et au XIX" siècle. — Sainte-Beuve ; Port-Royal. — Combes ,; J/-^'- de Sévigné historien. — Menagiana. — Lettres de Guy-Patin. — Loret : La Muse historique. — La Bruyère: Les Caractères (chapitre de la chaire). — Fénelon : Dialogues sur l.\'loquence : Lettre sur les occupations de l'Acadénrie. — Lehanneur : Mascaron, d\iprès des documents inèdils.

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ami, que vous ai-je fait pour me vouloir tenter ainsi ? » Ce mot-là ne fut pas plus tôt entendu, qu'il fut remarqué de nombreux auditeurs , surtout des huguenots, qui se mirent à rire avec une sourde rumeur. Le sermon achevé, le prélat demanda à ses gens pourquoi on avait ri ; ils répondirent : parce qu'il avait appelé le diable son ami, dont il fut si fâché qu'il s'écria qu'il voudrait avoir donné dix mille écus et tenir le mot dans la bouche.

De pareils traits, assez rares assurément au xvii^ siècle, portaient avec eux une contagion fâcheuse, encourageaient la prédication humoristique, les équipées de certains orateurs qui trouvaient plus facile d'avoir de l'esprit sur les personnes que de Féloquence sur les choses. Tel ce rural qui haranguait en patois limousin ses paroissiens. « Au jour du jugement, Dieu m'ordonnera de lui rendre compte de vous autres : « Chapelain de Pierre-Buffîère , en quel état sont tes ouailles? » — Et moi pas un mot. — Il m'appellera encore et me dira : « Chapelain de Pierre-Buffîère, en quel état sont tes ouailles ?» — Je reste coi. — Et une troisième fois, mais de sa voix la plus tonnante : « Chapelain de Pierre-Buffîère, en quel état sont tes ouailles ? » — Enfin, je répondrai timidement : « Seigneur, bêtes tu me les as confiées, et bêtes je te les rends. »

Si le genre familier a pour écueils la trivialité, la bouffonnerie, le sermon relevé, on l'a vu, tombe parfois aussi du côté où il penche : le pathos, le faux sublime, la pompe cérémonieuse et vide, la monotonie; trop de dogme, pas assez de morale. Il étudie sans cesse l'homme abstrait en quelque sorte, au lieu d'expliquer la société humaine, ondoyante et diverse, palpitante de vie et de passion; il ne la prend pas assez corps à

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corps, il n'est pas en tête à tête avec elle, manque de variété et d'abandon, de poésie et de coloris : peut-être doit-on regretter que le xvii^ siècle l'ait transmis, comme un modèle unique ou peu s'en faut, aux âges suivants. Dans les Dialogues sur V éloquence, Fénelon se plaint de voir ce sermon usurper la place de l'instruction pratique, même auprès des ignorants et du menu peuple. Parler le même langage à ceux-ci qu'aux geDS de cour, étaler la même érudition, les mêmes effets de rhétorique dans la chaire de Notre-Dame que dans celle d'un hameau, c'est vouloir guérir tout le monde, comme le docteur Sangrado, avec le même remède, — ou tirer toute espèce de gibier avec le même plomb. Cette confusion, cet anachronisme, se perpétuèrent pendant le xviii^ siècle, et, aujourd'hui encore, dans beaucoup de nos églises de village, on entend des sermons qui passent par-dessus la tête de l'auditoire, que celui-ci doit admirer de contiance. L'enseignement delà chaire ayant avant tout pour objet la direction des âmes, doit suivre celles-ci dans leurs replis, leurs méandres infinis, simple pour les simples, profond, pénétrant pour les raffinés, passer sans effort de la montagne à la plaine, du jour à la nuit, de Paris au village. Et l'oi^ n'a que trop souvent l'occasion de paraphraser le mot cOnnu : Il fallait un catéchisme, on leur donna une homéhe.

C'est pourquoi la prédication familière a tant d'attraits, même si elle ne reste pas exempte de certains défauts, même si elle emploie des moyens qui sentent le théâtre : elle met en branle l'imagination, le sentiment, et ce sont là les orateurs qui persuadent le mieux. Elle expHque le prestige d'un Père capucin du xvne siècle, le P. Honoré, qui, malgré ses tur-

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lupinades, en dépit de sa voix aigre, glapissante, s'insinuait victorieusement dans les esprits, opérait d'innombrables conversions, et (aisait dire par Bourdalonc à Louis XIV : « Il écorche les oreilles, mais il déchire les cœurs. » Les délicats blâmaient sans doute ses procédés, l'attirail dramatique dont il se munissait pour prêcher ce sermon de la tête de mort qu'il répétait partout, et dont Olivier Maillard lai avait sans doute fourni la première idée; mais on sait le mot de Proudhon ; « un sur dix mille, les autres sont des bipèdes ; » et ces dédains-là n'empêchaient, point l'œuvre d'être bonne dans son résultat. Puis d'autres délicats auraient pu répondre, que, dans l'Inde, en Grèce, à Rome, en France, le tliéâtre avait eu des origines hiératiques; que l'Église, pendant des siècles, avait été le seul théâtre des foules, et qu'un prédicateur qui répète cent cinquante fois le même sermon est, au sens le plus élevé, une manière d'acteur. Je suis comédien du roi, et vous êtes comédien du pape, répondait Dancourt au P. La Rue, et Ninon de Lenclos, dans son salon, plaçait en face l'un de Pautre les portraits de Baron et de Massillon, les deux meilleurs comédiens de son temps, disait-elle de très bonne foi, sans aucune intention ironique I. La prédication n'est-elle pas tout ensemble une

I. « On voit clans la plupart des églises romaines des bambins de trois à quatre ans auxquels on fait apprendre par cœur de petits sermons sur la naissance de Notre-Seigneur; les prêtres qui les choisissent les exercent de longue main à les dire avec grâce, et, depuis le jour de la Noël Jusqu'à la fête des Rois, on voit ces bambins, en soutane et en surplis, prêcher avec un air d'assurance vraiment étonnant, un ton pathétique et des gestes fort appropriés à ce qu'ils disent.... Leur petit sermon commence, comme ceux

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LES PRÉDICATEURS DANS LA CHAIRE ROYzVLE. 47

nspiration et un art, une improvisation et une science? L'abbé de Bois-Robert ne reniarque-t-il pas qu'un bon prédicateur doit savoir tousser, cracher et éternuer à propos, moyens excellents pour se tirer d'un mauvais pas?N'a-t-on pas vu, dans les vieux manuscrits de prédicateurs, des notes mises en marge, portant à divers endroits : « Asseyez-vous! Debout! Ici il faut se moucher! Ici il faut crier en diable! Mettre des larmes dans la voix! etc.... »

Donc le P. Honoré apportait en ciiaire i3lusieurs tètes de morts, et, après un exorde sur les vanités du monde, prenant mi crâne entre ses mains :

« Parle, disait-il, ne serais-tu point la tète d'un magistrat? Qui ne dit mot consent. » — Lui mettant alors un bonnet déjuge : « Eh bien! poursuivait-il, n'as-tu point vendu la justice au poids de l'or? N'as-tu pas ronflé plusieui^s Ibis à l'audience ? Ne t'es-tu pas entendu avec l'avocat et le procureur, pour violer la justice, cette belle vierge, malgré ses cris? Combien de magistrats ne se sont assis sur les (leurs de lis cj[vie pour mettre la vertu mal à son aise! » — Jetant alors la tète avec une espèce d'emportement, il en prenait une autre et l'interrogeait : a Ne serais-tu point la tète

des prédicateurs, par l'Ave Maria, puis ils font une introduction, et ensuite une division; entre la première et la seconde partie, ils descendent dans Péglise pour quêter, et chacun leur donne; à la iin, ils prient pour les âmes du purgatoire. Sitôt qu'un enfant a terminé, un autre prend sa place, et il en est ainsi tout le long- du jour. L'argent de la quête sert à leur acheter des sucreries et a leur faire faire collation. » Cette singulière mode florissait en i^oo, affirme M. E. Rodocanachi dans Tolla la Courtisane. Au reste, les abus, bizarreries de tout genre, en Italie, en Espagne et ailleurs, dépassent ceux que j'ai signalés en France.

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d'une de ces belles dames qui ne s'occupent que du soin de prendre les cœurs à la pipée ? » Il lui posait alors une fontange et continuait : « Eh bien î tête éventée, où sont ces beaux yeux qui jouaient si bien de la prunelle ? Cette belle bouche qui formait ces ris si gracieux qui feront pleurer tant de malheureux dans l'enfer? Où sont ces dents qui ne mordaient tant de cœurs que pour les mortifier, afin de les pouvoir faire mieux manger au diable? Ces oreilles mignonnes auxquelles tant de godelureaux ont chuchoté des douceurs si souvent, pour pouvoir entrer dans le cœur par cette porte? Où sont ce fard, cette pommade, et tant d'autres ingrédients dont tu t'enluminais le visage ? Combien de fois n'as-tu pas été au théâtre, oubliant que l'opéra est le vestibule de l'enfer, et que la comédie en est l'antichambre ? Que sont devenus ces roses et ces lis naturels ou artificiels que tu laissais cueillir par des lèvres impudiques? » Le P. Honoré parcourait ainsi toutes les conditions, affublant ses têtes de morts de chapeaux, de bonnets, cornettes, capuchons, casques, suivant le rôle qu'il leur faisait jouer. — Et toutes les villes voulaient entendre le sermon de la tête de mort.

Quant à François- Jean-Paul de Gondi, cardinal de Retz, bien qu'il soit avant tout à nos yeux un des héros de la Fronde, et l'auteur de ces merveilleux Mémoires où il confesse surtout les fautes.... des autres, son talent d'orateur mérite une mention spéciale. Qu'il ait porté dans la chaire des préoccupations étrangères à celle-ci, qu'il ait même tenté de ressusciter l'éloquence factieuse de la Ligue, lancé ex cathedra l'anathème sur la tête de ses adversaires, introduit de véritables mazarinades dans ses sermons, et prêché comme devoir de cons-

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cience la persévérance dans la révolte, cette faute ne saurait faire méconnaître l'éclat d'une parole qui, auparavant, attirait la cour et la ville. On payait sa chaise un quart d'écu et l'on pouvait à peine respirer, tant la foule était épouvantable, allirme d'Ormesson. D'ailleurs, Retz, avant la Fronde, s'était appliqué, sans sacrifier au fond ses ambitions et ses goûts de galanterie, à se faire une réputation de science épiscopale et de zèle; et, dans ses sermons, brillent des traits vigoureux, des pensées originales qui pronostiquent le grand écrivain. Ce fut donc une désillusion et comme une tristesse générale, lorsqu'on l'entendit faire l'apologie de la guerre civile : les Parisiens de 1648 n'étaieht plus ceux de i58o, toutes les séductions du talent ne purent masquer la scandaleuse disparate d'une telle attitude avec l'habit et la profession de l'orateur. Retz échoua devant le clergé, car s'il réussit à enrôler dans le parti de ses ambitions plusieurs curés, ceux-ci se contentèrent d'agir par des moyens secrets, sans hasarder ce mélange (le la religion et de la politique qui avait produit des fruits si amers; la plupart restent fidèles à la royauté, d'abord par le silence, la neutralité ; puis ils s'enhardissent, affirment leurs principes, et, dans les visites aux hôpitaux, exigent des malades et des blessés le serment de ne plus porter les armes contre le roi. Il y eut une Fronde parlementaire, une Fronde des princes, une Fronde des seigneurs, il n'y eut point de Fronde rehgieuse. Bref, le Goadjuteur échoua, cette tentative rencontra plus de blâme que d'approbation, et M°^« de Nemours raconte que, s'étant aperçu du fâcheux eilet XM^oduit par une de ses catilinaires, Retz feignit de se trouver mal, afin de terminer plus vite.

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i>0 DEUXIEME CONFÉRENCE.

Comme la congrégation de l'Oratoire et la Compagnie des Jésuites, Port-Royal joue son rôle dans la réfornK^ de la chaire. Il n'y avait rien de si grand que la prédication dans l'Église de Dieu, et il n'y a rien de si avili, avait dit son fondateur, Tabbé de Saint-Gyran. C'est, pensait-il, par la parole qu'on engendre ou qu'on ressuscite les âmes à Dieu, tandis qu'on ne fait que les nourrir par l'Eucharistie; c'est une solitude que l'autel, la chaire est une assemblée publique où le danger d'olTenser le maître est plus grand. « Pour lui, avoue-t-il, il aimerait mieux dire cent messes que prêcher une fois. 11 ne faut pas une moindre disposition pour prêcher la parole divine et opérer par elle un grand changement dans les âmes, que pour consacrer le pain de l'autel. Ainsi donc le temple ^e Dieu a deux places augustes et vénérables : l'autel et la chaire; là se présentent les requêtes, ici se publient les ordonnances; là les ministres des choses sacrées 2)arlent à Dieu de la part <lu peuple, ici ils parlent au peuple de la part de Dieu. » Saint-Cyran proclame hautement que, depuis plusieurs siècles, l'idée même du prêtre s'est altérée et comme iàussée dans les consciences ; remontant droit au principe et à la source, il ne tient compte des compromis introduits par la faiblesse humaine et consacrés par le temps. Être prêtre et moine tout ensemble, se préparer de loin au ministère de la parole par un entieirenouvellement du cœur, par une vie vraiment sacer- <lotale, par une profonde étude des choses divines, tenir Fart pour suspect, même cet art savant et supérieur qui combine et parfait les belles œuvres, faire entendre aux fidèles des paroles apprises, non dans les écoles, mais au pied du crucilix, voilà la règle que Fin-

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LES PRÉDICATEURS DANS LA CHAIRE ROYALE. 5l

flexible abbé trace à ses disciples. Surtout qu'ils combattent sans relâche cette espèce d'amour-propre qui conduit à prêcher la vanité des choses de ce monde avec la vanité de prêcher élégamment, qui fait que le péché sermonne parfois la vertu dans les chaires. Qu'ils se gardent de cet enchantement subtil, de cet ensorcellement de la vanité avec autant de som que de la société des femmes, car, dira un autre janséniste, « Tecclésiastique qui voit des femmes est à demi marié; il y a une galanterie spirituelle, et, si l'on n'y prend garde, le commerce avec les femmes s'y termine d'ordinaire. »

Les conseils de Saint-Gyran furent entendus : l'éloquence de ses élèves, d'un Singlin, d'un du Guet, s(^ distingua surtout par Taustérité, la simplicité, la réserve. « Peu ou presque point d'images, point de ces expressions qui attirent et qui fixent, de ces tours animés qui entraînent, une onction intérieure sans effusion, un style d'une trame régulière et continue, parfois mi peu lâche, d'mie teinte grise et uniforme; c'est véritablement, dit encore M. Jacquinet, une parole mortiliée et pénitente. » Mais comme, sous ces pâles apparences, il y avait chez ces orateurs une science chrétienne profonde, une charité pénétrante, une beauté morale absolue, leur éghse était toujours pleine; savants, gentilshommes, magistrats, capitaines, femmes illustres par leur naissance, leur beauté et leur esprit, l'élite de l'éUte, se pressaient au pied de cette chaire où se convertissait toujours quelqu'un. « Ge quelqu'un, dit Sainte-Beuve, fut un jour Pascal. S'ils n'ont pas Téclat et la couleur de la lumière, ils en ont la chalevu* et la salutaire influence ; si l'on ne voit pas chez eux le rayon, on sent

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i>'^ DEUXIEME CONFERENCE.

du moins le foyer. » Quelle source de pathétique réconfort dans ces rendez- vous mystérieux de M. de Sainte- Marthe, lorsqu'au temps de la persécution, ce successeur de M. Singlin venait en plein hiver, le long des murailles de Port-Royal des Champs, et là, montant sur un ar- In^e, assez près du mur, loin des gardes, adressait des l^aroles consolatrices aux religieuses venues du côté du jardin ! Et quelle énergie vibrante dans ce trait du P. Desmares, le seul janséniste peut-être qui, à la gravité humble et sévère de cette école, ait mêlé une langue plus animée, une action plus populaire, lorsque, voyant entrer à l'improviste le grand Condé, son sermon déjà commencé, il s'adresse à lui : « Monseigneur, j'explique cet endroit de l'Évangile où il est dit que Jésus-Christ guérit une main sèche. Il m'est très glorieux que Votre Altesse vienne augmenter le nombre de mes auditeurs. Je prie le Seigneur de consacrer ce bras qui est la terreur de toute l'Europe et le bonheur de la France ; mais in même temps, que Votre Altesse se souvienne que, si elle ne rapporte pas à Dieu tous ses exploits, comme à sa fin dernière, Dieu permettra que ce bras sèche comme celui de notre Évangile. » Et son sermon fut si pressant, qu'à la sortie, le prince dit à ses compagnons : « On me l'avait bien dit, que cet homme était dangereux ; si je l'entendais une seconde fois, je me convertirais. » C'est ce même Condé qui, voyant arriver Bourdaloue, un jour que la foule se pressait, bruyante, autour de la chaire, s'écria : « Silence, voici l'ennemi ! »

L'émulation féconde de ces trois sociétés, l'Oratoire, les Jésuites, Port-Royal, l'effort persévérant des meml)res les meilleurs du clergé séculier, produisirent donc ce résultat décisif au xvii® siècle : une éloquence paré-

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nétique plus grande, sinon plus puissante qu'en aucun temps, l'enseignement fécond de l'Évangile, la dignité sévère du discours pastoral substituée à la prédication bouffonne ou pédantesque, aux vaines arguties de la scolastique. Inaugurée sous Louis XIII et la régence d'Anne d'Autriche, la réforme apparut dans son glorieux épanouissement sous Louis XIV^ vint en quelque sorte se résumer dans la chaire royale qui consacrait alors les orateurs religieux, et mettait le sceau à leur réputation, comme Paris aujourd'hui confirme les talents de la province et de l'étranger. Honneur très apprécié, qui vient chercher les unis, que les autres sollicitent avec une ardeur peu chrétienne, car il est le marchepied des faveurs les plus substantielles. Comment ne pas le reconnaître? Louis XIV en fait un moyen de gouvernement spirituel : il choisit lui-même les prédicateurs, six mois, un an d'avance, afin qu'ils aient le temps de se préparer, s'attache en général au talent, à la réputation, tout au moins à la recommandation de bons juges. <i Quel est donc, demandait-il à Boileau, un prédicateur qu'on nomme Letourneux? On dit que tout le monde y court. Est-il si habile ? — Sire, reprit le satirique, on court toujours à la nouveauté; c'est un homme qui prêche l'Évangile. » Quelques-uns prêchèrent à la Cour six, neuf;, douze et même treize stations, tels Mascaron, le P. de la Rue, le P. Gaillard, Bourdaloue.

Pour un Carême, le prédicateur reçoit du trésor royal 3,000 livres, pour TAvent i,5oo livres. Il y a aussi des pensions qui s'élèvent à 400 écus, des places d'aumonier, de chapelain, des brevets de prédicateur du roi. Beaucoup d'orateurs sacrés doivent à la chaire la dignité épiscopale, et labus va bien loin sans doute.

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puisque non seulement la Bruyère, mais Bossuet, Fénelon et bien d'autres le signalent avec force. Plus d'un, hélas ! n'a d'autre vocation que le besoin d'un bénéfice. « Le sermonneur, dit le premier, est plus tôt évêque que le plus solide écrivain n'est revêtu d'un prieuré simple. Voici deux prédicateurs : l'un, goûté à Paris, ne l'est point à la chapelle du roi. Quelle mortification ! L'autre, applaudi des grands seigneurs, à cause qu'il l'a été par leur souverain, échoue dans une paroisse de Paris. Qui des deux se consolera le plus tôt ? Evidemment celui qui est goûté à la Cour, parce que la ville n'a point de sufï'ragc dans le choix des prélats. » Bossuet, dans le panégyrique de sainte Catherine, tonne contre une science « propre aux négoces du monde et non au commerce sacré du ciel, » contre l'opprobre que font à Jésus-Christ et à l'Évangile les ouvriers mercenaires. Et il compare au magicien Simon ceux qui ne s'étudient à la science ecclésiastique que pour entrer dans les bénéfices, ou pour ménager par quelque autre voie leurs intérêts temporels, — avec cette différence toutefois , à leur désavantage , que Simon donnait son argent pour le don du ciel, tandis que ceux-ci dispensent le don de Dieu pour mériter de l'argent. — Même indignation de la part de Fénelon, contre ces prédicateurs qui, cherchant leur intérêt, leur réputation, leur fortune, a ne songent à plaire que pour gagner l'inclination et l'estime des gens qui peuvent contenter leur avarice et leur ambition. )>

En entendant de telles paroles, on songeait aux orateurs taillés sur le patron de Roquette,' évêque d'Autun, dont l'esprit d'intrigue, de médiation ou de manège accrédita l'opinion qu'il avait inspiré à MoHère

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l'idée de son Tartufe. « Tout lui était bon à espérer, à se fourrer, à se tortiller, disent ses contemporains, entre autres Saint-Simon, la Bruyère ; il n'y a point de palais où il ne s'insinue, il entre dans le secret des familles, il est de quelque chose dans tout ce qui leur arrive de triste ou d'avantageux, il prévient, il s'offre, 11 se fait de fête, il faut l'admettre.... A peine un grand est-il débarqué qu'il l'empoigne et s'en saisit ; on entend plutôt dire qu'il le gouverne, qu'on n'a pu soupçonner qu'il pensait à le gouverner. Il avait été de toutes les couleurs, à M"^'^ de Longueville, à M. de Gonti son Jrère, au cardinal Mazarin, dont il devint le valet atout faire, surtout abandonné aux Jésuites. »

Un jour que le prince de Conti et le beau de Vardes sortaient masqués, Roquette, pour flatter ce prince qui était bossu, feignit de les confondre, et, s'avançant vers eux, demanda du ton le plus naturel : a Pouvezvous m'indiquer Son Altesse? Lequel de ces masques est Monseigneur ? »

On sait l'épigramme que d'Aceillj-, et non Boileau, lui décocha sur ses sermons :

On dit que Tabbé Roquette Prêche les serinons d'avitrui; Moi qui sais qu'il les achète, Je soutiens qu'ils sont à lui.

On prétendait encore que le P. Hercule lui avait fait l'oraison funèbre du duc de Gandale, et qu'un initié avait dit en sortant de la cérémonie : « Je viens d'entendre prêcher les travaux d'Hercule. » Et Marigny, Tun des très nombreux ennemis de Roquette, ajoute qu'il se trouva dans une chapelle auprès d'un homme qui murmurait en grondant : « Racine ! Racine ! » Et

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comme il demanda pourquoi : « C'est que je connaît? bien à cette heure que Racine a raison d'enrager quand les comédiens représentent une de ses pièces. Je ne pouvais pas donner la mienne à un homme qui la jouât si mal que cet abbé Perroquet que voilà en chaire. >>

J'ai quelque peine à douter du mérite réel de l'évêqucd'Autun, et de la paternité de ses œuvres. Loret, Bussy- Rabutin, Dangeau, M"'^ de Sévigné, M. Pignot son biographe, rendent hommage à ses talents d'orateur, d'administrateur, de diplomate; leurs témoignages sont trop précis pour ne pas emporter la conviction. Pour-quoi donc aurait-il eu besoin de recourir à d'autres, à ce que Jean-Paul Richter appelle plaisamment : <( un valet de cervelle? » Peut-être, après tout, eut-il parfois, dans des cas urgents, des collaborateurs, comme Mirabeau : Dumont, Reybaz, Pellenc, Ghamfort fabriquaient ia plupart des harangues et rapports de Mirabeau à la Constituante; mais l'orateur y mettait sa marque, le ton, le geste, l'action, l'âme du discours, ce je ne sais quoi qui imprime à l'œuvre tout entière son caractère d'unité.

Quant au portrait de Roquette dans Tartufe, bien que des écrivains profanes et religieux, des lettrés d'autrefois et d'aujourd'hui laient reconnu, je garde aussi des doutes. N'oublions pas que le caractère de Tartufe se retrouve dans les fVdjliaux, dans le Roman de la Rose, dans celui du Renard, dans Boccace, Machiavel, que Tartufe courait les rues, emplissait les salons et la cour, même avant que la dévotion devint à la mode, avant que les courtisans se donnassent par calcul une figure d'Évangile, selon l'expression consacrée. Molière avait des types bien phis précis à flageller : tel cet

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abbé Poiis qui, déclarant sa tendresse à Ninon de Lenclos, lui faisait remarquer que les plus grands saints étaient susceptibles de passion, que saint Paul était affectueux, que saint François de Sales n'avait pu s'affranchir de cette faiblesse; tel cet abbé Charpy, dont la curieuse histoire n'était pas moins connue que celle de l'abbé Pons. « Un jour qu'il était dans l'église des Quinze- Vingts , M"^^ Hausse, veuve de Tapothicaire de la reine, y vint. Il l'accosta et lui parla de dévotion avec tant d'emportement qu'il charma cette femme qui est dévote. Elle le loge chez elle. Lui, qui est si charitable qu'il aime son procham comme lui-même, s'est mis à courtiser la petite M^^^ Patrocle, la fille de M"^^ Hausse. Elle est femme de chambre de la Reine. Charpy se mît si bien dans l'esprit du mari et de sa femme, qu'il en a chassé tout le monde, et elle ou le mari ne vont en aucuQ lieu qu'il n'y soit. M'"<^ Hausse, qui, à la fm, a ouvert les yeux, en a averti son gendre. H a répondu que c'étaient des railleries, et prend Charpy pour le meilleur ami qu'il ait au monde.... »

Il semble donc que Roquette peut n'avoir pas servi de modèle au portrait, que Tartufe n'est point Roquette, du moins Roquette tout seul. Mais le portrait étant tout tracé, on l'appliqua à lui et à bien d'autres. Rappelons-nous le vers de Musset :

.... Je prends à run le nez, A l'autre le talon; à l'autve — devinez !

Un autre type de courtisan en camail, favori du prince de Conti, premier aumônier de Monsieur frère de- Louis XIV, serviteur dévoué de Madame Henriette, ami intime et conseiller fort écouté de la princesse des Ur-

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sins, mêlé à cent affaires importantes, causeur enjoué, mordant, auteur de curieux mémoires sur son époque, Daniel de Gosnac (1630-1708), avait jjIus d'esprit, de talents et d'ambition que Roquette, mais aussi une hauteur de caractère et un courage qui lui valurent quelques disgrâces. Agé de vingt-deux ans, il contribue I^uissamment à la paix de Bordeaux qui termina la Fronde; à vingt-quatre ans, au sortir d'un sermon prononcé, en 1654, devant la cour, à Rethel, il reçoit le brevet de l'évêché de Valence, demandé pour lui par la princesse de Gonti. Mazarin lui dit à ce propos : « Le roi vous fait maréchal de France sur la brèche. » Làdessus, il court chez le cardinal de Retz : « Le roi, conte-t-il, m'a fait évoque, mais il s'agit de me faire prêtre. — Quand il vous plaira. — Ce n'est pas là tout; c'est que je vous supplie de me faire diacre. — Volontiers. — Vous n'en serez pas quitte pour ces deux grâces, Monseigneur, car, outre la prêtrise et le diaconat, je vous demande encore le sous^diaconat. — Au nom de Dieu, repart l'Éminence, dépêchez-vous de m'assurer que vous êtes tonsuré, de peur que vous ne remontiez la disette des sacrements jusqu'à la nécessité du baptême. »

Il entra dans la faveur de Mazarin, et s'y maintint quelque temps, en ?>upportant ses algarades, et en faisant le métier d'espion, affirment les mauvaises langues. L'abbé de Ghoisy raconte sur son compte des histoires d'un haut comique ; ainsi, en 1660, pendant le séjour de la cour à Saint-Jean-de-Luz, plusieurs prélats^, se jjromenant avec lui, s'échauffaient à dire du mal de Mazarin, quand l'évêque de Valence, qui avait fait chorus, les quitta brusquement sur ces mots : « Messieurs, je

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vais conter à M. le cardinal tout ce que j'en ai dit et tout ce que vous en avez dit, car j'aime encore mieux pour vous et pour moi qu'il en soit informé par mes soins que par ceux de l'abbé de Bonzi, qui ne manquerait pas de lui en rendre compte. » En même temps, il n'hésitait pas à risquer sa fortune et sa vie pour rendre service aux personnes qu'il aimait.

Nommé archevêque d'Aix en 1687, il ne manqua point de déployer dans ce diocèse ses qualités et ses défauts, car l'âge n'avait nullement amorti son humeur impétueuse , dominatrice, son goût de l'intrigue en tout genre. Il eut cent querelles avec les États de la province, avec le Parlement, l'Université d'Aix, les couvents et son chapitre métropolitain, et il en sortit presque toujours avec les honneurs de la guerre. Les spirituels Provençaux lui décochèrent cette épitaphe ironique lorsqu'il mourut en 1708 :

Requiescat ut requievit !

(Qu'il repose comme il s'est reposé !)

(( Personne, dit Saint-Simon, n'avait plus d'esprit, ni plus présent, ni plus d'activité, d'expédients et de ressources, et sur-le-champ sa vivacité était prodigieuse ; avec cela très sensé, très plaisant en tout ce qu'il disait sans penser à l'être, et d'excellente compagnie. Nul homme si propre à l'intrigue, ni qui eût le coup d'œil plus juste; au reste peu scrupuleux, extrêmement ambitieux, mais avec cela haut, hardi, libre, et qui se faisait craindre et compter par les ministres. Cet ancien commerce de Madame dans beaucoup de choses, dans lequel le roi était entré, lui avait acquis une lil^erté et une familiarité avec lui qu'il sut conserver et s'en avan-

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6o DEUXIÈME CONFÉRENCE.

lager toute sa vie. Il se brouilla bientôt avec Monsieur après la mort de Madame, pour laquelle il avait eu force prises avec lui et avec ses favoris.... Il n'en fut que mieux avec le roi, qui lui donna des abbayes, et enfin l'archevêché d'Aix, où il était le maître de la province. »

Parvenu à un âge avancé, il apprend qu'on vient de canoniser saint François de Sales. «Quoi! s'écrie-t-il, Monsieur de Genève, mon ancien ami? Je suis charmé de la bonne fortune qu'il vient de faire; c'était un galant homme, un aimable homme, et même un honnête homme, quoiqu'il trichât au piquet, où nous avons souvent joué ensemble. — Mais, Monseigneur, est-il possible qu'un saint friponne au jeu? — Oh! répliqua l'archevêque, il disait pour ses raisons que ce qu'il gagnait était pour les pauvres. » Ouais! le mot ressemble assez bien à Cosnac, mais saint François de Sales était mort avant sa naissance.

« L'archevêque d'Aix a de grandes pensées, écrit M"^^ de Sévigné; mais plus il est vif, plus il faut s'approcher de lui comme des chevaux qui ruent, et surtout ne rien garder sur votre cœur. »

Quant à l'auditoire de la chaire royale, n'a-t-on pas deviné d'avance sa composition? Le roi tout d'abord, la reine Anne d'Autriche, la reine Marie-Thérèse, Monsieur, Madame, Monseigneur et Madame la Dauphine, la reine d'Angleterre, les ducs de Bourgogne, d'Anjou et de Berry, princes et princesses du sang, cardinaux, maréchaux, ducs, évêques, ambassadeurs, grands seigneurs, savants, écrivains, artistes. Le zèle chrétien pour les vrais croyants, l'attrait naturel de la littérature et de l'éloquence pour les beaux esprits, une sorte d'amusement pour les sceptiques, un déploiement de

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grâces et de séductions coupables, voilà sans doute les principaux motifs d'alTluence au sermon, après le plus puissant de tous, la présence du roi. En revanche, si Sa Majesté, pour cause de voyage aux armées ou dlndisposition, était absente, le vide ne tardait pas à s'accentuer dans les rangs. Il y a, à ce propos, une jolie anecdote, dont le major des gardes du corps, Brissac, homme droit, espèce d'Alceste de cour, fut le héros. Il voyait avec humeur les tribunes garnies lorsque le roi devait venir, et quasi vides au contraire lorsqu'on apprenait de bonne heure qu'il ne paraîtrait pas. Et puis, ces petites bougies, que les dames, vieilles ou jeunes, tenaient allumées devant elles, sous le prétexte de lire leur messe, et qui éclairaient à plein le visage, échauffaient sa bile. Un soir d'hiver, la chapelle étant archipleine, les gardes à leur poste, Brissac sui^git, lève son bâton et commande : « Gardes du roi, retirez-vous, le roi ne viendra pas. » Les gardes obéissent, grand brouhaha dans la chapelle, les petites bougies s'éteignent les unes après les autres, et voilà toutes les dames qui s'en vont en tapinois, sauf quatre. Brissac fait replacer ses gardes, le roi arrive, jette un coup d'œil sur les tribunes et, en sortant, demande pourquoi elles étaient vides. Alors Brissac lui conta le tour qu'il avait joué au bataillon des fausses dévotes, et, s'il ne s'agissait de Louis XIV, je dirais que sur ses lèvres s'épanouit le rire inextinguible des dieux d'Homère. Ces dames, dans leur fureur, auraient déchh^é Brissac comme les Bacchantes mirent en pièces Orphée, pour avoir démasqué leurs pensées de derrière la tôte. Dans son for intérieur, plus d'un courtisan pensait avec les libertins, et voici un mot qui porte. Le duc de

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la Ferté ayant été traîné à un sermon de son frère, on lui demanda ce qu'il en pensait : « L'acteur, dit-il, m'a paru assez bon, mais la pièce assez mauvaise. » Madame, Princesse Palatine, qui avait abjuré le protestantisme des lèvres, non de cœur, et qui ne brillait guère par le sens du respect, écrit assez cavalièrement : « Les prédicateurs sont ordinairement assez peu amusants ; il me semble quon perd le respect pour les ecclésiastiques lorsqu'on les voit si souvent et de si près, car il est sûr que ce sont des hommes comme les autres. » Ailleurs, elle rapporte qu'un prédicateur à Rouen déclama fortement contre ceux qui vont à des noces et s'y divertissent; là-dessus un auditeur observa : « Vous avez prêché contre ceux qui vont aux noces, mais Notre-Seigneur y alla bien lui-même à Cana, en Galilée. » L'orateur repartit brusquement : a II est vrai qu'il y allait, mais il aurait mieux fait de ne pas y aller. » Cette princesse n'eût-elle pas goûté ce trait que raconte Segrais? D'Aubigné, âgé de soixante-douze ans, conduisant à Tautel une jeune lîlle, le prédicateur prit pour son texte ces paroles de l'Evangile : « Seigneur, pardonne-leur, car ils ne savent ce qu'ils font. » D'Aubigné trouva fort mauvaise la plaisanterie^ et il fallut lui faire des excuses.

Louis XIV, avant même quïl eût tourné à la dévotion la plus sévère , aimait fort la régularité , les bienséances, le respect humain : il fut toujours et en tout le roi de l'étiquette. A partir de 1684, il recommande aux courtisans de faire leurs pâques, ajoutant qu'il leur en saura gré ; avant de leur confier ses affaires, il s'inquiète de leur exactitude à remplir leurs devoirs religieux, donne l'ordre au major de lui signa-

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1er ceux qui causeront à la messe, choisit lui-même les confesseurs de ses enfants. << Le môme individu, observe la Palatine, qui fait l'athée à Paris, joue le dévot à la cour. » Et c'est sans doute à la vue de ces comédies de zèle que M™<^ de Lambert écrira cette pensée : « Qu'il y a de peuple à la cour! J'appelle peuple tout ce qui pense bas et communément; la cour en est remplie! »

Le P. Séraphin, capucin, prêchant le carême de 1696 à la cour, plut fort au roi malgré son peu d'éloquence, et bien qu'il répétât souvent les mêmes phrases ; naturellement le bel air fut de l'admirer. Louis XIV ne put se tenir de reprocher au duc de Vendôme qu'il n'allât jamais au sermon, pas même à ceux du P. Séraphin ; mais le duc s'en tira en répondant plaisamment qu'il ne pouvait aller entendre un homme qui disait tout ce qui lui plaisait, sans que personne eut la liberté de lui répondre. Le pubUc se chargea de venger le goût contre un prince qui, dans la dernière partie de son règne, et au grand détriment de la France, s'imaginait trop souvent conférer les talents avec les emplois : à Paris, l'échec du P. Séraphin fut si complet qu'il lit le vide dans les églises où il prêcha : « Les paroissiens désertèrent, jusqu'aux marguilliers disparurent; les pasteurs tinrent bon, mais les ouailles se dispersèrent, et les orateurs voisins en grossirent leur auditoire. »

« Tout le monde va à la messe, dit Joseph de Maistre, il n'est pas nécessaire pour cela d'être croyant, l'hypocrisie commence à vêpres. » Les courtisans de Louis XIV vont à vêpres, mais, malgré leur finesse, et bien qu'ils voient pousser l'herbe à quinze pas devant eux, ils ne peuvent s'empêcher de faire du zèle, et c'est le maître lui-même qui les rappelle à la mesure quand ils feignent

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d'être indignés des duretés de Mascaron : « Messieurs, leur disait-il, il a fait son devoir, c'est à nous de faire le nôtre. » Le comte de Graniont se montrait plus habile avec son mot sur le fameux parallèle de Bossuet entre •Coudé et Turenne : « Sire, nous venons d'assister à l'oraison funèbre de M. de Turenne. » En tout cas, aucun d'eux n'aurait osé répondre comme fit Malherbe à l'archevêque de Rouen qui l'invitait, après dîner, à venir l'entendre prêcher ; « Ah! dispensez-m'en, Monseigneur, je dormirai bien sans cela. » Et personne à la cour n'aurait souffert qu'on lui attribuât le mot amer d'un sceptique auquel un croyant faisait cette observation, un jour de fête consacrée : « Le bon Dieu, malgré tout, reçoit beaucoup de visites. — Ce sont des visites d'adieu! »

Donc le roi, avant comme après la lîstule, dirait Michelet, avant comme après le repentir, dirai-je plus simplement, suivait assidûment les stations et les avents de ses prédicateurs. Rien dans son attitude qui rappelât son père. Celui-ci, dans sa prime jeunesse, et sous l'influence de son premier précepteur des Yveteaux, avait pris l'habitude de s'endormir aux sermons de l'abbé de Bourgueil, et, à ceux qui l'éveillaient, il demandait s'il n'y avait pas moyen de le faire porter au lit. En revanche, il arriva qu'une fois le roi interrompit le prédicateur, et le P. de la Rue a rapporté le trait comme une preuve de son respect pour la parole de Dieu. C'était le P. Gaillard, il prêchait à Fontainebleau, le jour de la Toussaint 1688, lorsque, au milieu du sermon, Louvois remet à Sa Majesté une lettre où le dauphin mandait que, le 29 du mois dernier, l'ennemi assiégé dans Philipsbourg avait battu la chamade. Le

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roi ayant fait signe qu'il voulait parler, le P. Gaillard s'interrompit. « Mon Père, dit Louis XIV, je vous demande pardon, permettez-moi de lire la lettre de mon iils. » Puis, l'ayant lue, il proclame tout haut la nouvelle, se jette à genoux, la cour en fait autant, on se relève, le prédicateur reprend son discours, et, mêlant sur la lin Philipsbourg, Monseigneur, le bonheur du roi et les grâces de Dieu sur sa personne, il lit de tout cela une si bonne sauce que tout le monde pleurait. M"^® de Se vigne observa malicieusement : a Le roi et la cour ont loué et admiré le P. Gaillard, il a reçu mille compliments; enlin, l'humilité d'un jésuite a dû être pleinement contente. »

L'interruption de Louis XIV n'était pas la première ({u'un roi très chrétien se fût permise en face de la chaire. Saint Louis avait donné l'exemple. Un prêtre prêchant devant lui prononça les paroles suivantes : <i Au moment de la Passion, tous les apôtres abandonnèrent le Christ, et la foi séteignit dans leur cœur. Seule la vierge Marie la conserva depuis le jour de la Passion jusqu'à celui de la Résurrection; en mémoire de quoi, dans la semaine de pénitence, aux matines, on éteint les unes après les autres toutes les lumières, sauf une seule que l'on réserve pour les rallumer à Pâques. » A ces mots, un dignitaire de l'Église se leva, et interpellant l'orateur : u Je vous engage, dit-il, à n'affirmer que ce qui est écrit; les apôtres, en effet, ont abandonné Jésus-Christ de corps, mais non de cœur. » Et le malheureux sermonnaire allait être obligé de se rétracter en pleine chaire, lorsque le roi, se levant à son tour, vint à la rescousse : « La proposition avancée n'est point fausse, on la trouve écrite bel et bien dans

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(>6 DEUXIÈME COXFÉllENCE.

les Pères. Apportez-moi le livre de saint Augustin ! » On obéit, et, à la grande confusion de l'interrupteur, saint Louis lut un texte du commentaire sur l'Évangile de saint Jean, ainsi conçu : « Fag-erunt, relicto eo corde et corpore : Ils s'enfuirent, l'abandonnant de cœur et de corps. »

Le Jésuite Claude de Lingendes, prêchant à Saint-Paul, fat interrompu dans son discours par le curé de cette église; d'où scandale, lutte, ordre au curé de se retirer en sa maison des champs, ligue des autres curé^ de Paris pour la défense de leur collègue. « Et voilà, observe Guy-Patin, le commencement d'une guerre d(^ gens désarmés, et qui n'ont pour tout canon que celui d'une messe, et pour épée que le bâton et la croix, d'une guerre qui ne tuera personne, mais engendrera quelques livres dont nous nous divertirons. »

Une des coutumes les plus singulières de l'auditoire royal, et non seulement de l'auditoire royal, mais d'autres auditoires élégants, coutume déjà ancienne et censurée souvent par les prédicateurs, comme on l'a vu à |)ropos du P. de Lingendes, est celle qui permet aux ^emmes de se présenter à l'église en grande toilette, U)utes décolletées. Bossuet , Bourdaloue protestent contre cette mode: Massillon blâme ses zélatrices de choisir le saint heu et a l'heure des mystères terribles pour venir y inspirer des passions honteuses, s'y permettre des regards impurs, pour y fof'mer des désirs criminels, y chercher des occasions que la bienséance toute seule empêche de chercher ailleurs, y retrouver peut-être des objets que la vigilance de ceux qui nous éclairent éloigne de tous les autres lieux, bref pour l'aire du temple un rendez-vous d'iniquités. «Déjà aussi

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le P. Le Boux avait reproché aux dames de la cour « d'étaler jusqu'au pied des autels la plus affreuse nudité, et de paraître sous un extérieur qui annonce une chasteté maïu^ante. » Et, comme a^^ant le sermon, elles se tenaient oisives, sans prière, sans oraison, sans dévotion, bientôt des regards s'échangeaient, des conversations s'ébauchaient, des intrigues se nouaient dans ce lieu à ce moment même. Vains efforts : cette mode persista pendant tout le xvii^ siècle ; le roi seul aurait ]>u l'abroger, il ne prononça jamais la parole magique : peut-être ce tableau trop païen faisait-il partie du somptueux décor dont il aimait à s'entourer.

Ce n'est pas tout : ce public de la cour adore les personnalités, les allusions, il les cherche dans le sermon comme un fruit défendu, les saisit au vol, les crée au besoin, convertit les peintures de mœurs en portraits de personnes, met au compte de l'orateur les bonnes fortunes du hasard. Un jour que le P. Séraphin avait lancé cette proposition bizarre : ce Sans Dieu point de cervelle, » chacun regarda le maréchal de Villeroy dont l'incapacité et la fatuité attiraient sur la France de si pénibles revers. Une autre fois, le P. de la Rue ayant fait une sortie inattendue d'une demi-heure contre le quiétisme et les quiétistes, avec des pemtures d'après lesquelles on ne pouvait méconnaître les originaux, le duc de Beauvilliers essuya tout du long l'algarade, sentant les regards indiscrets de la cour braqués sur lui.

La prédication à la cour ou devant la cour a lieu durant l'Avent et le Carême, accidentellement aux fêtes principales de l'année : elle se fait sinon au palais, du moins à la paroisse que fréquente la cour. En outre, celle-ci va assez fréquemment à des sermons en ville.

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pour des neuvaines, des vetures, des abjurations religieuses comme celle de ïureune ou du duc de Richmond, lils naUu-el du roi d'Angleterre. L'abbé Ilurel remarque très justement que si la prédication morale fait d'ordinaire les frais du sermon, c'est que le goût de l'auditoire le portait de ce côté, et d'ailleurs il est toujours plus aisé d'appliquer la théologie que de l'établir. « Il fallait, ajoute-t-il, courir au plus pressé, à la réforme des mœurs, et l'on savait qu'en général l'espril reçoit du cœur toutes ses objections.... » Toutefois, la l)rédication morale n'était pas seule à se faire jour de- A ant la corn* : il y avait le panégyrique, c'est-à-dire la parole sainte « changée en un tissu de louanges, justes à la vérité, mais mal placées. » C'était beaucoup si, à l'occasion du héros qu'ils célébraient dans le sanctuaire, les orateurs disaient un mot de Dieu et du mystère qu'ils devaient prêcher. Et ces errements se traduisaient quelquefois par une pesante déception ; on avait composé, appris avec soin son discours, en vue d'un personnage qui devait l'entendi^e ; au dernier moment, celui-ci faisait défaut. Voilà notre homme forcé de ne pas prononcer devant des chrétiens un discours de chrétien qui n'était point préparé pour eux, réduit à se faire remplacer au pied levé par quelqu'un de plus habile dans l'art d'improviser.

Point de mésaventure semblable dans l'oraison funèbre : introduit en quelque sorte pour l'ostentation, le divertissement et la pompe, ce discours était comme un tournoi, dégénérait souvent en éloge profane, d'autant mieux accueilli qu'il s'éloignait davantage du sermon chrétien. En thèse générale, et sauf d'illustres exemples, l'oraison funèbre n'est qu'une déclamation,

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lin spectacle, nne surenchère de flatteries, où Ton dit de certains hommes ce qu'ils auraient dû être plutôt que ce qu'ils ont été. On pourrait presque lui appliquer le mot paradoxal d'un monarchiste impénitent : « La République! le nom seul est corrupteur. » Ne corromptelle pas l'éloquence de la chaire dont elle fait une école d'adulation? Quel tact, quelle habileté ne fallait-il pas à un P. Gaillard pour prononcer l'oraison funèbre d(^ M. de Harlay, archevêque de Paris, prélat courtisan, fort diplomate et ultra-libertin qui, mourant dans la compagnie trop intime de M"'^ de Lesdiguières, inspirait de si spirituelles réflexions à M'^^*^ de Sévigné : « Il n'y a que deux obstacles qui rendent difficile l'éloge du défunt : sa vie et sa mort. » Le P. de la Chaise, confesseur du roi, Achille de Harlay, premier président, avaient dû intervenir pour que le P. Gaillard acceptât cette tâche si pénible. M"^^ de Coulanges expliquait malicieusement la question : « Le P. Gaillard ne doit pas faire l'oraison funèbre, et pourtant il parlera. Mais, devant le catafalque et au milieu de la cérémonie, il a imaginé de faire un sermon, devinez sur quoi, sur la mort; de tourner tout en morale, d'éA^ter les louanges et la satire, qui sont deux écueils dangereux. Tout le prélude des oraisons funèbres n y sera pas. Il se jettera sur les auditeurs pour les exhorter à bien vivre; il parlera de la surprise de la mort, peu du mort, et puis Dieu vous conduise à la vie éternelle ! »

A l'exception des prédicateurs de Port-Royal, pour lesquels Louis XIV témoigna toujours une profond^^ aversion, un peu sans doute parce que leur morale austère flagellait indirectement ses désordres, la plupart des sermonnaires de talent eurent Thoinieur de

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prêcher devant la cour. Parmi ceux-ci, le P. Senaull, déjà cité, orateur du genre noble et compassé, très admiré de 1640 à 1660. Un de ses plus beaux titres est d'avoir dirigé longtemps l'école de Saint-Magloire , d'où sortirent le P. Le Boux, le P. Mascaron, Tabbé de Fromentières. Et puis, un désintéressement qui revêtait sa parole de force et de liberté. Mazarin lui ayant offert l'épiscopat : « Monseigneur, répondit Senault, on ne saurait être plus obligé que je ne le suis à Votre Eminence, mais elle ne saurait rien faire pour un homme qui se croit plus heureux qu Elle. » Anne d'Autriche ne parvint pas davantage à ébranler sa modestie. « Quel âge avez-vous ? demanda la reine. — Soixante et un ans. — Il y a un abbé qui en a soixante-dix-huit et qui me presse de lui donner révéché que je vous offre. — C'est qu'il est plus homme de bien que moi, repartit humblement Senault. — Oui, sans doute, dit une dame de la reine, car il a déjà pour vingt-cinq mille livres de bénéfices, w L'autorité de son caractère permit à ce prédicateur de tancer hautement les désordi'es et les vices de la cour : il estimait que Ton ne prévarique pas moins en taisant la vérité qu'en débitant le mensonge; et il osa aussi, du haut de la chaire, blâmer la reine de ce qu'elle allait à la comédie les jours mômes où elle avait comnumié. Ce qui donna lieu à sou panégyriste de le comparer à saint Jean Chrysostome condamnant les jeux célébrés devant la statue de l'impératrice Eadoxie, et à saint Ambroise interdisant l'entrée du temple à Théodose. Quelle fut la surprise des courtisans lorsque la reine manda, le lendemain môme, le P. Senault, et le remercia de lui révéler une faute dont personne ne s'était avisé de l'avertir î

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LES PREDICATEURS DAXS LA CHAIRE ROYALE. 'J ï

C'est le châtiment des petites âmes de n'avoir pas le secret des âmes grandes ou héroïques. Un courtisan hlanchi sous le harnais, un d'Antin, un La Feuillade, un La Rochefoucauld ne quitte pas son maître pendant ^ingt ans, ne manque pas un lever, un coucher, une chasse royale, se fait l'ombre du roi; il croit connaître dans ses menus détails, avec toutes ses gloses et ses pièges, le code de la courtisanerie ; il se dirige pendant longtemps dans ce dédale avec la dextérité d'un pilote exercé à travers une mer pleine de récifs. Mais il ignore plusieurs choses : la part de l'imprévu dans les affaires humaines, les surprises de l'éternelle loi d'ironie, les contradictions des grands, le plaisir qu'ils éprouvent à déconcerter les prévisions de leurs flatteurs. A force de mesurer tout le monde à son aune, de vi^-re dans l'horizon restreint de la cour, il finit par ressembler à un homme qu'on aurait, dès sa naissance, élevé dans une caverne, sans jamais l'en laisser sortir : il ne connaît pas Tinduence des sentiments élevés, qui sont à l'âme ce que le soleil, les prés, les arbres, les rivières sont à la nature , leurs éclairs soudains qui parfois illuminent même les personnages voués à la superstition de l'étiquette et des rites sociaux. Et cette sagesse de Iburmi, cette infaillibilité de taupes trébuchent tôt ou tard dans ce conflit ténébreux où, comme dans une bataille de Salvator Rosa, volontés, désirs, caprices, ambitions, fatalité, Providence, sont pélemèlejaux prises pour former cet inconnu mystérieux : la parole, l'acte des tout-puissants.

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LA SOCIiTÉ D'APRÈN iU m\mm DES PRÉDICWFIIRS

Mesdames, Messieurs,

La mode des portraits en chaire est aussi ancienne que l'éloquence religieuse, et, si j'ose dire, elle semble une loi du genre. On trouve des portraits dans les Pères grecs et latins, dans les sermons du moyen âge, des xve, xvi^ siècles, et Ton pourrait soutenir que tout sermonnaire a dans le cœur un moraliste ou même un satirique qui sommeille.... et Cfui s'éveille volontiers i.

I. Abbé Hurel : Les orateurs sacres à la cour de Louis XIV, i vol. Didier. — Jacquinet : Des prédicateurs du XVII'' siècle avant Tiossuet. — Boucher : Histoire littéraire de la prédication. — Feugère : Bourdaloue, sa prédication et son temps, i vol. PerriQ. — Charles Livet : Portraits du grand siècle. — Mémoires de Saint-Simon, de la Grande Mademoiselle. — Caractères de la Bruyère. — Belin : La société française au X VII' siècle d'après les sermons de Bourdaloue, 1875. — Combes : il/"'* de Sévigné historien. — A. Perraud : L'Oratoire de France au XVIL et au XIX" siècle. — Nisard : Hisoire de la Littérature française. — Menagiana. — Clément : M""-- de Montespan. — S&rmons du P. Le Boux, 2 vol. — E. Caro : ISouveltes études morales. — Boyer : Les caractères des prédicateurs, 1695. — Lallouette : Abrégé de la vie du cardinal Le Camus. — Sainte- Beuve : Port-Boyal. — Voir aussi les ouvrages cités pages i et 43 de ce volume. — Massillon et Fléchier trouveront place dans une étude sur les prédicateur des xviip et xix« siècles.

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LA SOCIÉTÉ d'après LES SERMONS. 'J >

Du moins rencontrez-vous à toutes les époques des hommes que leur tempérament, leur tournure d'esprit, portent invinciblement à s'atTranchir des traditions de l'école, à rechercher les moyens les plus rapides d'action sur les masses, pour s'emparer de leurs sens. Et quel procédé plus efficace que celui qui consiste à faire appel aux passions, ces reines du monde moral, à dramatiser en quelque sorte le récit, à peindre le pécheur plutôt que le péché ! Les hommes n'ont pas, n'auront jamais le goxU des idées générales et des abstractions ; pour que celles-ci touchent leur cœur et leur esprit, il faut qu'elles descendent de leur pure région idéale, se fassent vivantes, revêtent une physionomie matérielle. Dieu, a-t-on dit finement, a créé l'homme à son image, et l'Iiomme le lui a bien rendu; les idées générales, à elles seules, nous écrasent, nous semblent des villes bâties dans la nue, des causes sans effets, des principes sans preuves; le sens de lïmpersonnel sera toujours le privilège des croyants sans temple, d'une élite imperceptible; dmstinct, l'immense majorité va droit aux symboles, aux mythes, vers tout ce qui est lumière, couleur, force, poésie. Voilà pourquoi le sentiment divin est devenu christianisme, bouddhisme, mahométisme, pourquoi les foules préfèrent le roman à l'histoire, le théâtre à la philosophie; pourquoi aussi les sermons les plus abstraits se métamorphosent, se chargent de noms propres dans la pensée de beaucoup d'auditeurs : ils ont trouvé ces noms tout seuls, ils croient de bonne foi que le prédicateur les leur a soufflés.

Le champ de l'éloquence sacrée est très vaste, non illimité : les dogmes de la religion, la direction des

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âmes, les sept péchés capitaux et leur innombrable dynastie, voilà son domaine. Comment, lorsqu'on parle de l'homme à des honmies, éviter la peinture des mœurs? Gomment, lorsqu'on lïétrit le péché, s'abstenir de le caractériser, de le poursuivre dans ses déguisements infinis? Et comment le stigmatiser, si Ton n'étudie son costume, variable selon le temps ? Cet orateur ne subira-t-il pas l'influe] ice de la société où il vit, où il a été élevé ? Sa parole ne sera-t-elle pas imprégnée du parfum des événements qui se déroulent devant lui, crises sociales, guerres, catastroplies et scandales de tout genre, élans collectifs d'enthousiasme, traits d'héroïsme d'un peuple ou d'un individu? Parlera-t-il le même langage aux barbares qu'il veut convertir qu'aux patriciens de la Rome impériale du ive siècle ; à des paysans ignorants du temps de Philippe Auguste qu'aux courtisans raffinés de Louis XIV? Pour combattre les défauts de ses contemporains, il faudra mettre ceux-ci sur la sellette, et la tentation est grande de descendre des peintures générales aux peintures individuelles , d'illustrer les principes par des exemples.

Tout ici d'ailleurs est affaire de tact et de mesure, et puis aussi de chance : telles audaces de langage frappent de grands coups dans la chaire sacrée, telles autres ne récoltent que l'inditférence, le dédain ou même la disgrâce de l'orateur.

Prenons par exemple deux éjjoques de renaissance dans l'éloquence de la chaire, le xiii^, le xvu^ siècle. Au xiii^ siècle, les sermons adressés à des clercs sont ordinairement prêches en latin, ceux qu'on destine aux iidèles sont prêches en français, dans l'idiome national,

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