MADAME CHARLES CARTIER

HOMMAGE d’un AMI MECONNAISSANT ET FIDÈLE

Victor du BLED

AVANT-PROPOS

L’étude attentive de la société française d'autrefois et d'aujourd'hui est une excellente école de modestie, de sérénité et d'espérance. Elle montre la différence qui sépare l’homme idéal, l’homme géométrique, de l'homme réel et vivant, combien il faut se défier des théories absolues, de la politique du tout ou rien appliquée aux peuples, aux individus, aux sentiments, des fanatismes d’admiration ou de dénigrement ; elle atteste la pénétration d’un Montaigne, l’insuffisance d’axiomes tels que celui de Victor Cousin : « Dans un grand siècle tout est grand, » la nécessité d’entendre le son de toutes les cloches, de peser le pour et le contre, de scruter dans leurs moindres détails les événements et les pensées. Philosophes, moralistes, faiseurs de mémoires, prédicateurs, Pères de l’Église, tous ceux que leur nature d’esprit ou leurs fonctions conduisent à formuler des systèmes généraux, qui ne sont en somme que des idées particulières sur telle ou telle question, doivent être contrôlés avec soin. Supposez, en effet, que sur chaque siècle un écrivain groupe

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d'abord et publie les témoignages pessimistes, puis les jugements optimistes des contemporains : ceux qui liront une seule de ces anthologies seront tentés de croire que la vie était un enfer ou un paradis ; et cependant elle n'aura été ni l’un ni l’autre.

Lorsqu’on étudie les Prédicateurs du XII P siècle au XVIIIe siècle, le tableau qu’ils tracent de la société de leur temps semble poussé au noir : les sept péchés capitaux régnent, la vertu n’occupe qu'une petite province dans l'empire de la morale ; des faits innombrables se dressent à l'appui de ces lamentations, et j’en ai rappelé quelques-uns. Mais, par la nature même de leur ministère, les sermonnaires se taisent sur le bien, et ne présentent guère à leur auditoire que ses défauts ; ils demandent beaucoup pour obtenir un peu ; peut-être ignorent-ils que si leur victoire était complète, le monde, devenu une sorte de couvent, périrait par l’ennui et la tristesse. Et puis, en général, ils n’ont pas ce sens de la comparaison qui se résout en douceur et en équité ; ils ne l’ont pas, ils ne doivent pas l’avoir. On constatera, en lisant ce volume, des abus graves, des désordres dans la société laïque et dans la société religieuse d’autrefois; et sans doute les contemporains en étaient très frappés, puisque Gui Patin s'écrie en 1G66, dans une des plus belles époques de notre histoire : « Nous sommes la lie des siècles. » Mais que sont, par exemple, les fautes d’un arche-

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vêque de Harlay, d’un cardinal de Retz même, à côté des scandales d'un Bernard de Galen, prince-évêque de Munster, allié de Louis XIY en 1672 contre la Hollande, dont M. le marquis de Ségur a raconté la vie ? Tyran sans foi ni loi, pillard, massacreur, bombardant, incendiant les villes en guise de sommation, passant des garnisons au fil de l’épée, répétant souvent qu’un homme de guerre doit prendre plaisir au carnage, à l’effusion du sang, — ce Galen proclamait que « l’argent et le fer sont les vrais maîtres du monde, » et ne voyait dans l’honneur et la justice que « des chimères, un peu de vent et de fumée dont se repaissent les âmes infatuées de préjugés ; » ce qui n’empêcha point son successeur de célébrer ses hauts faits et ses « vertus extraordinaires. » De tels monstres laissent loin derrière eux les prélats les plus libertins, les seigneurs les moins scrupuleux de notre ancien régime. Mais les laideurs morales, les forfaits, la douleur, ne doivent pas voiler la statue de l’humanité, les dévouements sublimes, l'harmonie suprême des choses, la joie de la création ; les misères d’un règne, d’un état social, n’empêchent pas d’en admii*er les grandeurs. Rappelonsnous le vers de Lamartine :

L’homme est un dieu tombé qui se souvient des cieux.

Ce seul souvenir (ait que, pour les peuples comme

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pour les individus, la vie vaut encore la peine d’être vécue.

Cette loi de douceur, d’optimisme relatif, ce mélange d’infini et de fini, de noblesse et de médiocrité d’àme, d’actions généreuses, mesquines ou basses, j’ai essayé de les mettre en relief dans le précédent volume : je les retrouve ici, et ils éclatent dans toutes les questions qui forment l’objet de ces études. Avec le Salon de ik/lle de Scudéry et les Amis de Mme de Sévigné, nous pénétrons dans ces compagnies charmantes qui apportaient à une morale aimable le double attrait de la grâce et d’une culture très complète :et c’est par centaines que l’on pourrait citer les femmes du xvne siècle qui, telles Mme de Montmorency, la marquise de Maignelais, Mme de Miramion, Mme de La Guette, ont réuni, comme en un bouquet, toutes les vertus, et accru le trésor idéal de la Fi’ance.

Dans la Famille de Mazarin elle-même, le devoir est représenté, et, de l’autre côté, les enchantements d’une duchesse de Bouillon, d'une duchesse de Mazarin, le prestige de leurs salons, leurs qualités sociales ont dicté un verdict d’indulgence sympathique à la postérité. Enfin, les Modes et Costumes montrent la société parée, la société en action : c’est là un sujet très frivole et très important; on peut même soutenir que le costume devient une vertu, tout aü moins qü’il crée des vertus de civilisation,

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puisqu’il distingue l’homme de la brute, et que, dans une certaine mesure, il produit le charme, la politesse, le mystère, la pudeur.

J’aurais voulu aussi faire ressortir les rapports de la société élégante avec la littérature, l'art, la politique, l’économie politique : mais, pour que ces rapports apparaissent clairement à la lumière des faits, il faut d’abord raconter rapidement l'histoire de cette société depuis son origine jusqu’à nos jours : alors seulement les causes et les effets s'illumineront, découleront en quelque sorte de ce tableau d’ensemble.

Un républicain de beaucoup d'esprit m'a dit un jour cette parole de conciliation, de sérénité supérieure : « Nous avons dans notre histoire moderne quatre périodes glorieuses : le règne de Henri IV, le gouvernement du cardinal de Richelieu, Louis XIY de 1660 à 1680, le Consulat ; trois périodes heureuses : le ministère du cardinal de Fleury, la Restauration, la République actuelle. » Cette pensée très noble aurait besoin d’être complétée : à d’autres époques encore, il y a eu des rayons et des sourires, des âmes exquises et des âmes héroïques, des hommes de génie qui, par l’épée et la diplomatie, par la plume et la parole, ont sculpté l’image éternelle de la France, et bien mérité de celle-ci.

Victor du BLED.