AVANT-PROPOS

L'étude attentive de la société française d'autrefois et d'aujourd'hui est une excellente école de modestie, de sérénité et d'espérance. Elle montre la différence qui sépare l'homme idéal, l'homme géométrique, de l'homme réel et vivant, combien il faut se défier des théories absolues, de la politique du tout ou rien appliquée aux peuples, aux individus, aux sentiments, des fanatismes d'admiration ou de dénigrement ; elle atteste la pénétration d'un Montaigne, l'insuffisance d'axiomes tels que celui de Victor Cousin : « Dans un grand siècle tout est grand, » la nécessité d'entendre le son de toutes les cloches, de peser le pour et le contre, de scruter dans leurs moindres détails les événements et les pensées. Philosophes, moralistes, faiseurs de mémoires, prédicateurs, Pères de l'Eglise, tous ceux que leur nature d'esprit ou leurs fonctions conduisent à formuler des systèmes généraux, qui ne sont en somme que des idées particulières sur telle ou telle question, doivent être contrôlés avec soin. Supposez, en effet, que sur chaque siècle un écrivain groupe