VIII AVANT-PROPOS

d'abord et publie les témoignages pessimistes, puis les jugements optimistes des contemporains : ceux qui liront une seule de ces anthologies seront tentés de croire que la vie était un enfer ou un paradis ; et cependant elle n'aura été ni l'un ni l'autre.

Lorsqu'on étudie les Prédicateurs du XIIIe siècle au XVIIIe siècle, le tableau qu'ils tracent de la société de leur temps semble poussé au noir : les sept péchés capitaux régnent, la vertu n'occupe qu'une petite province dans l'empire de la morale ; des faits innombrables se dressent à l'appui de ces lamentations, et j'en ai rappelé quelques-uns. Mais, par la nature même de leur ministère, les sermonnaires se taisent sur le bien, et ne présentent guère à leur auditoire que ses défauts ; ils demandent beaucoup pour obtenir un peu ; peut-être ignorent-ils que si leur victoire était complète, le monde, devenu une sorte de couvent, périrait par l'ennui et la tristesse. Et puis, en général, ils n'ont pas ce sens de la comparaison qui se résout en douceur et en équité ; ils ne l'ont pas, ils ne doivent pas l'avoir. On constatera, en lisant ce volume, des abus graves, des désordres dans la société laïque et dans la société religieuse d'autrefois ; et sans doute les contemporains en étaient très frappés, puisque Gui Patin s'écrie en 1GG6, dans une des plus belles époques de notre histoire : « Nous sommes la lie des siècles. » Mais que sont, par exemple, les fautes d'un arche-