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entendit une grande princesse étrangère jeter ce mot d’encouragement à un de ses familiers qui discutait sur la qualité de certains cigares avec un autre courtisan. Le charme fut décidément rompu.

Une jeune femme, fanatique de langue verte, m’a dit sérieusement : « L’argot, c’est ma langue étrangère. » Et dans un diner chez Mme E..., une femme du plus rare mérite, Mme C..., se penchant vers moi, et me montrant certain gentleman qui passait pour être au mieux-mieux avec Mm0 de B..., chuchota dans mon oreille : « On dit qu’il songe à plaquer sa vieille blonde. » Ce qui ne tarda pas à se réaliser. Je sursautai dans mon être moral; Mme C..., que je connaissais depuis vingt ans, n’avait jamais dit devant moi un mot qui lleuràt l’argot : d’où je conclus que les temps étaient proches, et que l’argot allait devenir le français du xxe siècle.

L’argot a eu de nombreux admirateurs et partisans. Platon appelle le peuple son professeur de langage. Montaigne déclare tout net qu’il aimerait, mieux que son lils apprit « aux tavernes à parler qu’aux écoles de parlerie... Le parler que j’ayme, c'est un parler simple et naïf, tel sur le papier qu’à la bouche ; un parler succulent et nerveux, court et serré, non’tant délicat et peigné, comme véhément et brusque ; plus tost difficile qu’ennuyeux ; esloingné d’alfeclation ; desréglé, descousu et hardy : chaque lappin y face son corps; non pédantesque, non fratesque, non plaideresque, mais plustost soldatesque, comme Suetone appelle celuy de Julius César. »

« J’apprends tout mon français des gens du port »,

disait, non sans exagération, Malherbe ; et du Marsais affirme qu’il allait chercher aux halles des provisions de tropes.

Victor Hugo, qui a contribué à populariser l’argot, trouve qu’il a sa poésie, mais fait quelques réserves. « C’est, ^dit-il, toute une langue dans la langue, une so rte d’excroissance maladive, une greffe malsaine qui a produit une végétation, un parasite qui a ses racines dans le vieux tronc gaulois. Selon qu’on y creuse plus ou moins avant, on trouve dans l'argot, au-dessous du vieux français populaire, le provençal, l’espagnol, l’italien, l’anglais, l’allemand, du roman, du latin, enfin du basque et du celte. Formation profonde et bizarre, édifice souterrain bàli en commun par tous les misérables.

« Qu’on y consente ou non, l’argot a sa syntaxe et sa poésie. C'est une langue. Si, à la difformité de certains vocables, on reconnaît qu’elle a été mâchée par Mandrin, à la splendeur de certaines métonymies on reconnaît que Villon l’a parlée...

« L’argot est un vestiaire où la langue, ayant quelque mauvaise action à faire, se déguise. Elle s’y revêt de mots-masques et de métaphores-haillons... L’argot, c’est le verbe devenu forçat, chaque syllabe a l’air marquée ; les mots semblent fumer. Telle phrase nous fait l’effet de l’épaule fleurdelysée d'un voleur brusquement mise à nu. »

Charles Nodier voit dans l’argot « une langue généralement composée avec esprit, parce qu’elle a été faite, pour une grande nécessité, par une classe d’hommes

l’argot

qui n’en manquent pas » ; il déclare aussi qu’il serait injuste de repousser, sous prétexte de néologisme, un grand nombre d’expressions vives, caractéristiques, indispensables, dont le génie fait de temps en temps présent aux langues. « 11 n'appartient à personne d’arrêter irrévocablement les limites d’une langue, et de marquer le point où il devient impossible de rien ajouter à ces richesses. » Et, en vérité, la plupart des grands écrivains sont créateurs, ils se font leur langue, et ils l’imposent ; ils ont, quoi qu’on dise, plus d’esprit que tout le monde. Ne sont-ce pas les hommes de génie, dans tous les genres, qui ont raison contre leur époque et contre tous les siècles ? Leurs paradoxes de la veille ne deviennent-ils pas les lieux communs du lendemain ?

« Une langue cultivée, écrite, dit Quinet, vit de la substance qu’elle emprunte aux dialectes populaires. Si l’intervalle devient trop grand entre ces dialectes vivants et la langue traditionnelle, celle-ci se dessèche comme nue plante à laquelle manque le sol ». ( Histoire de la vie et de la mort des langues).

« En fait de musique et de langage, opine d’Orligue, c’est le peuple qui invente. » L’absolutisme d’une telle doctrine n’ollre-t-il pas quelque chose de comique dans un siècle qui a produit Victor Hugo, Balzac, Flaubert, Weber, Meyerbeer, Wagner? Le peuple invente, mais plus souvent il répète ou démarque les inventions du génie.

L’argot, affirme Ernest Renan, n’est pas aussi arbitraire dans sa formation qu’il le paraît au premier coup d’œil.

Philarète Chasles appelle l’argot : cette langue de l’ironie sans pitié.

Le langage populaire, remarque Bopp, est une ruche vivante où s’élaborent les mots.

Le patois, d’après M. Paul Bourget, c’est de l’argot qui sent bon, et M. Jules Claretie écrit que la caricature est l’argot du dessin.

Et puisque tant d’hommes illustres ont vu d’un bon œil l’argot, ne nous étonnons pas qu'un professeur de l’Université, M. Armand Weill, lui ait consacré un discours dans une distribution solennelle des prix du lycée Victor Hugo : « Je comparerais volontiers, dit-il, cette pénétration des mots d'argot dans le langage à l’entrée d’une bande d’enfants dans une assemblée de savants : les plus timides restent à la porte, mais l’un d’eux s’est aventuré dans la salle : on rit, on lui fait place ; il s’installe, il revient : demain il sera de l’Académie. Apprenons donc à connaître, sans les mépriser, les mots d’argot ; trailons-les au besoin de polissons, mais n’oublions pas que les gamins d’aujourd’hui peuvent être, dans l’avenir, nos maîtres. »

L’argot n’a pas non plus manqué de poètes :

S’inspirant peut-être des ballades argotiques de François Villon, le poète Victor-Émile Michelet, lauréat du prix Sully-Prudhomme, a composé un sonnet en argot sur les malandrins.

Voici le premier quatrain :

J’ai connobré le jars avec des fourloureurs,

Des raboteux de sorgue, antiffleurs de tourtouse,