I." U:\I>ÉMIK FRANÇAISE

che vers M. Claretie et dit : « J'ai bien envie de me lever et de conter, au dessert, la petite histoire que voici: « 11 était une l'ois un poète qui n'avait qu'une idée, aller en Hollande, voir Rembrandt, admirer la Ronde de Xuit, la Leçon d'Anatomie, Rembrandt, le grand Rembrandt. Mais ce poète était pauvre, ce qui est le lot des poètes, et il corrigeait, pour vivre, des épreuves d'imprimerie, ce qui ne l'ennuyait pas, du reste. Or un jour vint où un autre poète, qui l'aimait beaucoup, eut un prix à l'Académie, fondé par un excellent écrivain, M. Vitet. C'était quelque chose comme six mille francs qui tombaient dans l'escarcelle du lauréat. Celui-ci arriva chez son ami à l'improviste : « Mon cher Lemoyne, lui dit-il, — car ce que je vous raconte m'est advenu — j'ai voulu que cinq de mes amis eussent leur part de la bonne aubaine qui m'arrive. J'ai partagé mon prix Vitet en six, et, après avoir prélevé ma part, je dirai à cinq de mes amis de prendre la leur. Voilà la vôtre, cher ami ; vous m'avez souvent parlé de votre désir de voir les Rembrandt en Hollande : partez pour Amsterdam, et à Harlem n'oubliez pas les Franz Hais ! » Et c'est ainsi que le nouvel académicien a fait cinq heureux, sans le compter lui-même, avec un prix de l'Académie. — Levez-vous donc,dis-je à André Lemoyne, et contez bien vite cette histoire. Elle complétera fort bien le toast si affectueux de Coppée. » Mais André Lemoyne n'osa pas. »

Un trait du comte d'Haussonville : « Le vieux comte d'Haussonville , volontaire et montant sa garde à soixante ans passés (en 1870) entre deux séances académiques du Dictionnaire, notait dans son Journal, d'un

ton si modeste et d'un tour si français, des impressions de troupiers improvisés, et, lorsqu'on lui parlait des obus qui ronflaient sur sa tête, il répondait : « Je n'entend» rien : je ne sais pas ce que c'est; je suis sourd. »

Cette boutade sur la vertu : « Les vertus, ce n'est pas la vertu. On se souvient de la réponse de cet académicien qui, louant un peu trop fort certaine princesse dont les mœurs étaient légères, déclarait « qu'elle donnait à la France l'exemple de la vertu ». — C'est aller bien loin, lui dit-on. Prenez garde aux mauvais plaisants. — Vous avez raison, dit-il. — Et il écrivit que la princesse donnait l'exemple « de toutes les vertus ». Toutes les vertus, c'est beaucoup moins qu'une simple vertu. Nous couronnons la vertu. Couronnerions-nous les vertus ? »

Un lin couplet sur Gréard et la politesse ! « M. Gréard fut essentiellement un homme poli. Je m'imagine que ce fut, au temps passé, une des vertus de notre race. Elle se perd. La politesse actuelle me semble toute superficielle et seulement de mode. Les hommes, par exemple, ne font plus guère aux femmes que la politesse de passer un habit pour un dîner ou une première. On était plus poli au temps où les hommes dînaient tout simplement en redingote et allaient s'amuser au théâtre en paletot. La politesse est une des grâces de la vie... L'homme de génie, ou l'homme qui se croit du génie, s'il est désagréable, j'aime autant ne le connaître que par son œuvre... J'ai connu beaucoup d'hommes supérieurs. J'en ai même connu qui avaient quelque talent, comme Victor Hugo, ou comme Michelet. Ils étaient polis. Et la politesse, qui est une grâce, est une force... « Imite»

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l'acier, soyez poli! » disait un manieur d'hommes. Parmi les règles que M. Gréard avait imposées à sa vie, on pouvait noter celle-ci : « Éviter les difficultés et vaincre les résistances par un moyen qui est aussi une arme très française : la politesse. »

« Dumas fils me disait gaiement, lorsqu'on parlait de nouvelles candidatures à l'Académie : « Nous avons besoin de Gaston Paris pour nous apprendre le français. » Nous en avions besoin comme d'un Littré... et c'était un Littré vivant que Paris. De sa belle voix caressante, il laissait tomber une définition, opposaitun texte, citait un exemple. Nous avions pour ce savant très ferme, très militant et très doux, cette sorte d'affection déférente que lui portait son cher Sully... Je voyais la douleur profonde de M. Albert Sorel, l'autre soir, de M. de Vogué aussi, qui a écrit un article sur cette mort comme il eût poussé un cri. Ces affections absolues, ces amitiés de frères d'armes sont l'honneur de ces artistes et de ces lettrés que l'on calomnie volontiers parce qu'ils se calomnient à plaisir. Il paraît qu'elles deviennent rares. On a pu voir à la douleur des survivants quelles amitiés Gaston Paris avait fait naître... On ne le connaissait pas assez. M. Joseph Bertrand, en le recevant à l'Académie, lui rappelait pourtant que son élection était comme le résultat du vote unanime des universités de Vienne, de Home, d'Oxford, de Suède, d'Allemagne...»

Voici Henri Meilhac, si heureux de son élection académique, disant à un ami avant le dépouillement du scrutin : « Je le sens, je le devine, je ne vais pas être nommé. Je suis certain de n'être pas nommé ! Ça va me tuer!

Oui, l'attaque d'apoplexie m'attend, elle me guette ! Et si je l'ai, cette attaque d'apoplexie, voici mes clefs, cher ami... Dans le tiroir de droite démon bureau, vous trouverez de l'argent... Vous en prendrez, et, avec cet argent, vous enverrez deux bouquets, deux gros bouquets, l'un à Réjane, l'autre à Crouzet... » Les Variétés jouaient alors Décoré. « Deux gros bouquets, n'est-ce pas, cher ami ? » Puis, tout à coup insistant et corrigeant : « Ah!., moins gros pour Crouzet que pour Réjane, le bouquet, n'est-ce pas ? Beaucoup moins gros ! »

Ce charmant Lavedan qui, avec MM. Paul Hervieu, Edmond Rostand, Eugène Brieux, Maurice Donnay, de Porto-Riche et de Curel, représente si brillamment l'art dramatique de notre époque, Lavedan inspire à M. Claretie un portrait plein de verve :

... « J'aimais en lui ce style qu'il s'est créé, qu'il a créé, cette langue spéciale, savoureuse et solide, avec tout le saccadé, le curieux, l'inattendu, la drôlerie d'un modernisme raffiné, langue d'un lettré qui serait boulevardier, d'un Marivaux qui pailleterait son dialogue de vocables de cercleux, et introduirait dans le dictionnaire des mots comparables aux bijoux et mobiliers du modem style... »

Et enfin, pour faire court : « Il y a une bienséance qui ne se viole jamais entre honnêtes gens. On peut, quand on est de l'Académie, la contredire, la blâmer même au dehors, mais les conversations intérieures restent des conversations : on en parle le soir dans un salon, on les répète tout au plus entre amis ; mais l'écho n'en arrive jamais au public que très vague ou très altéré. Ceux

qui écoutent aux portes sont trop peu au fait des us et coutumes de l'Académie pour ne pas mal entendre. Ce caractère de salon, qui est le propre des réunions particulières de l'Académie française, ne peut guère être compris que par ceux qui en sont. Si l'on excepte, en effet, quelques cas rares où la vivacité de la passion a forcé un moment le ton et dépassé la convenance, l'habitude est de vivre à l'Académie comme entre confrères, et de ne s'aborder que par les surfaces polies... »

On m'a redit un trait de Heredia, villégiaturant dans l'Aisne chez son ami M. Gabriel Hanotaux, qui ne se contente pas de faire figure parmi nos excellents historiens : il est aussi un des plus brillants causeurs de notre temps. Je l'ai écouté avec ravissement pendant des soirées, pendant des journées entières à la chasse ; toute la compagnie était séduite par cette éloquence colorée, universelle. Heredia se promène dans le jardin de son ami ; soudain il pousse un cri, fait appeler son hôte. « Dites qu'il s'agit dune chose urgente ! » Mais M. Hanotaux ne se presse pas, il a deviné Heredia, celui-ci l'envoyait chercher pour contempler une fleur dont le calice venait de s'entrouvrir.

Toujours chansonnée, critiquée, toujours recherchée de ses détracteurs, tantôt sympathique aux gouvernements qui succèdent à l'Empire ou redevenant populaire par des élections désagréables, mêlée aux luttes littéraires et politiques du dix-neuvième siècle, mais par une sorte d'action indirecte et réflexe, débarrassée des liens et des servitudes d'antan, l'Académie a con-

quis dans toute sa plénitude l'indépendance et la dignité. Sans répudier des traditions précieuses, elle fait une part moins grande que jadis aux puissants, surtout aux gens du monde qui ne sont que de simples lettrés, de telle sorte que, dans son ensemble, elle paraît plus solidement composée, les titres de ses membres sont plus décisifs qu'autrefois, sinon plus nombreux, car il y eut de tout temps des demi-talents de cent volumes, comme il y a des génies de deux ou trois livres, et les « diamants ne pèsent jamais lourd ». Elle se pénètre sans cesse de liberté, s'imprègne d'opinion publique, mais en même temps elle parfume la nation littéraire de politesse et d'atticisme, d'une bonne grâce de qualité supérieure ou spéciale ; elle n'est pas une école, mais le plus littéraire de tous les salons, et même une institution nationale. Avec ses autres sœurs de l'Institut, elle incarne un principe infiniment utile dans un pays de démocratie : le respect du talent, l'aristocratie de l'esprit, le culte du beau qui inspire souvent le culte du bien. La démocratie, gouvernement spiritualiste par essence, devra réaliser l'idéal de plus en plus élevé qui naît de la difficulté même, de la grandeur d'un tel régime. Et, de rencontrer quelques groupes d'hommes désintéressés qui placent au-dessus de tout le travail, le talent, et n'ambitionnent d'autre récompense que la considération attachée au titre d'académicien, de voir une institution se perpétuer pendant deux cent soixante-dix-sept ans dans un pays où tant d'institutions ont disparu, ce spectacle atteste la force et la vitalité d'un corps qui n'a résisté à tant d'épreu-

ves que parce qu'il eut pour bases l'égalité, la liberté bien comprises, se proposa le but le plus noble, et, réclamant de ses membres des qualités d'esprit, des vertus d'honnête homme, représentant à leur plus haute puissance les droits de la pensée et du génie, reste digne de sa devise « A l'Immortalité ! »

L'ARGOT

Zut!

Je ne saurais exprimer l'étonnement indigné d'un mien • grand-oncle entendant sa petite-fille, jeune mariée de vingt-deux ans, se servir de ce mot dans une discussion -avec son frère. Ce n'était pourtant pas un burgrave. un puriste, un fossile ; mais il appartenait à une autre époque, à d'autres traditions : il crut voir sortir une couleuvre de cette jolie bouche; ce vocable pimpant, alerte, gracieux même, le choqua plus qu'un juron, et ma cousine n'en fut pas quitte à moins d'un beau sermon qu'elle écouta d'une oreille distraite... et qui ne la corrigea nullement. Quand on a goûté le fruit défendu de l'argot, on n'y renonce plus. Cela se passait dans les temps, anciens déjà, hélas! où j'allais au lycée! Que de chemin on a parcouru depuis !

L'argot ou jargon, langage secret, mystérieux, inventé par les merciers et les colporteurs au xve siècle, adopté dans un but de défense, par la confrérie des gueux, puis par les voleurs, a pénétré dans le monde élégant de 184O à 1860 : d'abord timidement, hasardant à peine quelques mots, attirant à ses adeptes la réputation de gens mal élevés, et considéré comme un grossier révolutionnaire.

iZ'l LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE

Et puis il a conquis la société brillante du second- Empire ; les romanciers, le feuilleton populaire, la chanson de café-concert, le théâtre, l'ont répandu dans toute» les classes de la nation : l'Académie française ellemême a discuté, consacré quelques-uns de ses termes, chic, zut, engueuler, épatant, etc.. ; on peut maintenant dire de lui ce que Talleyrand disait de Thiers en i836 : il n'est point parvenu, il est arrivé. C'est un novateur, un créateur ; et puisque les langues comme les peuples ont besoin de stabilité et de changement, il répond à la seconde nécessité. Il est devenu un genre qui a ses sous-genres, ses catégories propres à chaque profession ; tous les argots, tous les jargons assiègent de tous côtés la vieille forteresse du langage classique, et chaque année, chaque mois, un des assiégeants entre dans la place, devient à son tour soldat de l'ordre, comme ces socialistes nantis, transformés en bourgeois et propriétaires. Je jurerais (je ne parierais pas) qu'il y a aussi une relation assez directe entre son succès et le triomphe de l'exotisme, du féminisme, de la démocratie.

« Il se peut très bien, remarque Brunetière, qu'il y ait dans le dictionnaire de l'argot des mots de toute provenance, — du zend et du sanscrit, de l'hébreu et de l'arabe, voire du copte et de l'égyptien, — mais quel que fût leur sens originel, ces mots mêmes ne sont devenus de l'argot qu'en devenant conventionnels... Ce qui détermine l'argot, c'est son intention d'être inintelligible à tous autres qu'aux seuls initiés. »

Jadis l'Ordre des Argotiers tenait ses États Généraux

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près de Fontenay-Ie-Corate ; ils furent transférés en Languedoc, parce que le gouverneur de cette province, Anne de Montmorency, faisait des avantages à tous les gueux qui communiaient et priaient Dieu pour lui le Jeudi Saint. AHiliés à la suite de cérémonies bizarres, tenus de garder le secret sur les affaires de leur ordre, les Argotiers se partageaient en diverses branches : Orphelins (gens sans aveu); Millards (besaciers), Rifles ou Rijlaudés (quêteurs nantis de certificats vrais ou supposés) ; Malingreux (porteurs de fausses plaies) ; Callots (teigneux); Coquillards (pèlerins); Polissons (maraudeurs); Francs-Mijoux ou Ecamens (malades) ; Capons (coupeurs de bourses) ; Convertis (ceux qui feignaient de changer de religion) ; Drilles ou Narquois (soldats), etc.. A vrai dire, l'argot, sous divers noms, avait au xvie siècle, au xvir3 siècle, fait irruption dans les habitudes littéraires de la société polie. L'allégorie, la métaphore, forment un élément principal de certains jargons d'autrefois. Le gongorisme, l'euphuisme, le zarinisme, la préciosité, sont, dans une certaine mesure, des argots distingués (i). Au xvie siècle le poète du Bartas appelait les vents les postillons d'Éole; le soleil, le grand-duc des chandelles; Dieu, le grand maréchal de camp de Vunivers. De même, dans la langue de Pierre de Besse, prédicateur célèbre, les sacrements devenaient les

(i) Il y a toutefois une différence entre ces deux façons de parler et d'écrire : dans le jargon on emploie des mots usuels en leur donnant un sens spécial, tandis que dans l'argot on crée beaucoup de mots spéciaux. D'ailleurs l'argot, le jargon, ont bien des traits communs, et on les confond dans la langue courante.

aqueducs de la grâce; les mauvaises pensées, les allumettes des vices; Jésus-Christ, le procureur d'Abraham ; la Vierge, l'injante de la Trinité; Lucifer, le concierge des démons.

Comparez ces métaphores aux expressions courantes (i) : Avoir la rue du bec bien pavée; il manque des touches au clavier; aller au violon entre deux archers; manger les radis par la racine; se fourrer le doigt dans l'œil; se casser le verre de montre; boulotter la grenouille; manquer de cresson sur la fontaine ; se gondoler les petits boyaux; boire un bouillon, etc. (2). Le procédé est sensiblement le même : et la ressemblance paraîtra

(i)Dés 1848, Chamfleury emploie le mot rigolo. Au xviip siècle, Collé se servait de tanner pour ennuyer, et au xvn* siècle grenouiller signifie boire avec excès.

(2) Alfredo Niceforo : 77 Gergo ; La Mala Vita a Borna ; Le Génie de l'Argot, 1912. — Dictionnaires étymologiques de Ménage, de Littré, de Brachet, de Toubin, de Darmesteter et Hatzfeld. — A. Dauzat : La Langue française d'aujourd'hui : La Vie du Langage. — Petit de Julleville : Histoire de la langue et de la littérature françaises, tome VII, monographie de Brunot. — Ernest Charles : L'argot syndicaliste dans Liberté du 14 octobre 1910. — A. Weill : L'argot dans VUniçersité. — G. Moch : Lexique Vocabulaire de l'argot de l'École Polytechnique. — Léon Merlin : La Langue verte du troupier. — G. de la Landelle : Le langage des marins. — L'Intermédiaire des Chercheurs et Curieux, tomes XIV et XIX. — A. Van Gennep : Les rites de passage. — Jehan Rictus : Les Soliloques du pauvre. — Raoul de la Grassf.rie : Des Parlera des différentes classes sociales. — Marcel Sghwob et G. Guieyssb : Étude sur l'Argot français. — Charles Nisard : De quelques parisianismes populaires. — Victor Hugo : Les Misérables ; Le dernierjour d'un condamné ; Quatre-vingt-treize. — Juan Hidalgo : Vocabulario de Germania, 160g. — Claude : Mémoires, 1880. — Francisque-Michel : Etude de philologie comparée sur l'Argot. — Emile Gougkt : L'Argot musical. — Dictionary of modem Slang, cant, etc... by a London Antiquary, London, i85ç>. — Lesbros : L'Argot de

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bien plus frappante si on feuillette les auteurs qui, tels Rabelais, Montaigne, ont traité des questions moyennes, des questions familières en quelque sorte. Le vocabulaire de Rabelais en particulier fourmille de mots d'argot, mots pittoresques, créés ou employés par lui, et qui ont eu des fortunes diverses.

Et les fausses précieuses du xvne siècle, ne tombentelles pas dans le péché d'argot quand elles appellent l'almanach : les mémoires de l'avenir ; l'écho, un invisible solitaire ; le violon, l'âme des pieds ; le bonnet de nuit, le complice innocent du mensonge; le lavement, le bouillon des deux sœurs ; la chaise percée, la sou-

Montmorin dans Bulletin de la Société d'études des Hautes-Alpes, i883. — Bernaldo de Quiros et Llanas Aglilaniedo : La Mala cita en Madrid, 1901. — M. F. Oktiz : Los Negros Brujos, 1906. — Ribton : A history of Vagrants and Vagrancy, 1887. — Augustin Filon : Nos grands-pères. — Sardol : La Famille Benoiton. — Arthur Dinaux : Les Sociétés badines. — Ferdinand Brunetikre : Article de la Grande Encyclopédie, et Bévue des Deux-Mondes du i5 octobre 1881 : La Déformation de la langue par l'argot. — Henri Lavedax : Nouveau jeu. — Lorédan Larchey : Les Excentricités du langage : Dictionnaire de l'argot français ; Nouveau Supplément au Dictionnaire d'argot. — La Philosophie de la Blague dans Grande Reçue du i'r mars 1902. — Justin Améko : L'Anglomanie dans le français. — Dictionnaire d'argot et des principales locutions populaires, par Jean de la Rue, précédé d'une Histoire de l'Argot, par Clément Casciani. — Vidocq : Les Voleurs, physiologie de leurs mœurs et de leur langage, 2 vol., i83j. — Charles Nisard : Histoire des Liçres populaires, tome II, p. 38i. — Alfred Dki.vav : Dictionnaire de la langue verte. — Timmermans : L'Argot parisien. — Albert Lévy et Pinet : L'Argot de l'X. — Barréhe : Argot and Slang. — Bai mann : Slang und Cant. — Charles Joliet : L'Argot^ langage excentrique des peuples étrangers. — Charles Virmaitre : Dictionnaire d'argot Jin de siècle. — Chéreau : Le jargon de l'argot déformé. — Auguste Vitl' : Discours sur le jargon du X P« siècle. — Serees de Guillaume Bouchet. — Jules Claretie : La Vie à Paris, tomes I,

coupe inférieure ; midi, Vheure des nécessités méridionales ; ne pas posséder la clef de son esprit, avoir un œuf caché sous la cendre; l'amour, le partisan des désirs ; mouvante, la main ; ardent, le chandelier ; la boutique de libraire, le cimetière des vivants et des morts; les chenets, les bras de Vulcain ; la cour, l'empire des œillades; les joues, le trône de la pudeur; les pieds, les chers souffrants; le pain, le soutien de la vie ; le miroir, un peintre de la dernière fidélité ; mousquetaire à genoux, l'apothicaire? Ce qui n'empêche pas les précieuses d'avoir enrichi la langue par l'acquisition de très nombreuses locutions nouvelles, repoussées d'abord par les puristes ; de telle sorte qu'aujourd'hui

IV et VI. — L. Péricaud : Le Théâtre des Funambules, p. 4j3. — Macé : Musée criminel. — A. dk Pontmartin : Les Jeudis de Mme Charbonneau, p. 42- — Lucien Rigaud : Dictionnaire d'argot moderne. — Oscar Dunn : Glossaire franco-canadien. — Alfred Machard -.L'Epopée du Faubourg ; Mercure de France, 1911. — Nicolas Guy : Le jargon ou langage de l'argot réformé. — Jacques le Souffleur : Petit Dictionnaire des Coulisses, i835. — Alfred Bouchard : La langue théâtrale. — Royer et Aug. Barbier : Les Mau. vais Garçons. — Balzac : Splendeur et Misère des Courtisanes ; La dernière incarnation de Vautrin. — Eugène Sue : Les Mystères de Paris. — Moreau-Christophb : Le Monde des coquins. — Arthur Fougin : Dictionnaire historique et pittoresque du théâtre. — Abbott- David : Behind the Scène with Médiums, Chicago, 1907. — Enrico Morsklli : Psicologia e Spiritismo, a vol., Turin, 1908. — Hereward Carkington : The Physical Phcnomena of Spiritualism fraudolent and genuine, Boston, 1907. — Podmore : Modem Spiritualism, An history and a criticism, Londres, 1902. — Gillk : Ma robe de chambre, i8a5. — Villatte : Parisismen, Berlin, 1888. — Liber Vagatorum, attribué par les uns à Sébastian Brant, par d'autres à Thomas Murner, tableau de la mendicité en Allemagne aux xive et xv siècles. — Fried. Kluge : Rothwelsch, Strasbourg, 1901. — Choron et Fayollb : Dictionnaire des Musiciens. — Boissièrb : Dictionnaire analogique. — P. Véron : Le Carnaval du dictionnaire. —

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nous parlons bien souvent te langage des ruelles sans nous en douter.

Il ne serait pas ditïicile de récolter de nombreux exemples de jargon cbez les écrivains, dans le langage des gens du monde du xvine siècle. Après l'argot des révolutionnaires, on eut l'argot des muscadins. Il y a cbez les poètes du premier Empire des périphrases tout aussi cocasses que celles des précieuses de mauvais aloi ; et encore celles-ci cherchaient-elles à exprimer le sens des choses, tandis que les ultra-classiques ne songeaient qu'à dire en beaucoup de mots ce qui pouvait être dit plus clairement en un seul.

Toutes les langues anciennes et modernes, mortes ou

Richard O'Monroy : L'Armai au théâtre, dans Gil Blas, 3o novembre 189S. — Frédéric Louée : Parisianûmes : dans Revue des Revues, année 1899. — Une trouvaille de l'Argot mondain; le mot Boscard dans l' Éclair, ti décembre 1900. — Henry Baguel : Autour de Jacquemart, 1906. — Aristide Bkuant : L'Argot an XX» siècle. — A. -G. Bi'hgkk : Locutions parisiennes expliquées. — G. Delesalle : Dictionnaire argot-français et français-argot, préface de Jean Richepin.

— Rudolf Eilenburgek : Penâ lersprache,... Strasbourg, 1910. — Farmer John S. and Hecley \V. E. : Slang and its analogues past and présent, 1909. — Paul Horn : Die Deutsche Soldat ensprache, 1899. — Jules Lekmixa et Henri LÉvâQDR : Dictionnaire thématique françaisargot. — Raphaël de Noter : Dictionnaire français-argot et des locutions comiques, 1901. — Sainéan Lazare : L'argot ancien, i455-i85o.

— Yves Plessis : Bibliographie raisonnée de l'argot et de ta langue verte en France du XV' au XX* siècle, 1901. — Julio Vicusa Cifl'entbs : Coa. Jerga de los delincuentes chilenos, 1910. — Jean EUCHBPIN : La Chanson des Gueux. — G. Coubteline : Les Gaités de l' Escadron ; Potiron ; La Vie de Caserne. — Paul Eudel : L'Argot de Saint-Crr, 1893. — Joachim Duklot : Les secrets des Coulisses des Théâtres de Paris. — Marion dit du Mersapj : Manuel des Coulisses ou Guide de l'Amateur. — Dictionnaire de l'Argot des Typographes. — Francisque Sarcky : L'Argot au Théâtre, dans Le Matin, • décembre 1898.

vivantes, ont leur argot ; je ne suis pas bien sûr qu'Adam et Eve aient parlé argot dans le paradis terrestre, mais sans doute ils l'ont fait après leur exil. Le grec, le latin, se sont enrichis par la langue verte, et aujourd'hui elle a un nom spécial dans chaque pays : slang en Angleterre ; germania ou jerigonza en Espagne, gergo en Italie, Bargoensch ou Dieventaal en Hollande, calao en Portugal, rothwelsch (italien rouge) en Allemagne, balaïbalan dans l'Inde, hantyrka chez les Bohémiens, noi Idi en Annam, et hiantchang en Chine.

Autrefois on parlait l'argot surtout à Paris ; aujourd'hui, il envahit la province, il fait son tour du monde, sur les ailes de la presse, avec les voyageurs. Et, très sérieusement, on a proposé une sorte d'argot universel, VEspéranto, destiné à remplacer les idiomes nationaux entre les gens qui ne sont pas polyglottes. Les littérateurs anglais et dramaturges du cycle shakespearien parlaient correctement le grec de Saint-Gilles, employaient bravement le slang. Nos littérateurs du xixe siècle les ont imités, et l'on rencontre force mots d'argot dans le dictionnaire de Littré. On peut leur appliquer le vers connu sur la femme de Jérôme Boileau, une forte en gueule de ce temps-là :

11 faut voir de quels mots elle enrichit la langue !

« Hélas ! soupire ironiquement Alfred Delvau, le fiançais contemporain est une langue fille, très fille même, si fille que les austères grammairiens de Port- Royal se refuseraient aujourd'hui à la comprendre, et

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surtout, la comprissent-ils, à la parler. C'est une sorte de langue de Corinthe, où sont venues se fondre et s'amalgamer une foule d'autres langues plus ou moins précieuses du Nord et du Midi, d'oc et d'oil, d'Orient et d'Occident, or et cuivre, fer et argent, — avec beaucoup de scories à la surface. » A entendre Delvau, si le français se dépouillait de tous ses mots d'emprunt, il courrait grand risque de rester nu comme un petit saint Jean. Ainsi l'argot serait aussi une conséquence de la pauvreté de la langue oflicielle.

« Il y a mille moyens de contagion pour un mot, ajoute Delvau, et c'est précisément ce qui universalise l'argot. La rue d'abord, où passe tout le monde ; le cabaret, si diversement peuplé ; le mauvais lieu, une autre rue. Quelque envie qu'aient les gens les plus chastes de mettre un cadenas à leurs oreilles, ils entendent et retiennent, — Dieu sait quels vocables excentriques, bouffons, audacieux, hauts en couleur... » D'ailleurs Delvau estime que « toutes parolles se laissent dire et tout pain mangier ».

Le même écrivain définit certains termes d'argot : « des mots morveux, ramassés sur leur fumier et cueillis sur leur tige ». Ils rappellent le jugement émis au xvnie siècle sur les ouvrages de Restif de la Bretonne : pensés dans la rue et écrits sur une borne.

« La comparaison des langues mortes : sanscrit, grec, latin, — ainsi que des langues vivantes : français classique, anglais, allemand, hollandais, italien, etc., avec les productions franches et spontanées de l'argot, prouve qu'au point de vue de l'onomatopée et de la

métaphore, les expressions nouvelles ont été formées d'après les procédés auxquels nous devons les langues qu'une culture supérieure a rendues classiques. » (Georges Delesalle).

« Organisme vivant, en perpétuelle décomposition et recomposition, l'argot est essentiellement instable. Plus vite que la langue ordinaire il se métamorphose. C'est du vif-argent. Il passe, court, roule, coule, se déforme, se reforme, meurt, renaît, flotte, flue, file, fuit, échappe à la notation. L'instantané qu'on en prend aujourd'hui n'est plus ressemblant demain. De temps en temps une éphémère chanson, un refrain devenu populaire, une phrase dans un livre de véritable écrivain, un poème au rythme prenant, en fige quelques expressions. Mais tout le reste, tout ce qui ne sera pas écrit, tout ce qui n'aura été que parlé, où le saisir, comment le retenir? Autant vouloir ramasser de l'eau dans une écumoire, attraper du vent dans un filet. » (Jean Richepin).

Marcel Schwob et Guieysse, dans une savante étude, comparent les mots d'argot à une nation de mineurs, nation jeune et vivace, qui émigré et colonise continuellement ; l'argot rappelle aussi la fécondation dans certaines plantes par l'intermédiaire des insectes qui transportent le pollen des fleurs mâles sur les fleurs femelles : « Ce sont les filles qui servent, entre l'argot et la langue classique, de papillons et d'abeilles. »

« L'argot, remarque Moreau-Ghristophe, étant l'idiome de la corruption, il se corrompt vite lui-même. En outre, comme il cherche toujours à se dérober, sitôt qu'il se

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sent compris, il se transforme. Aussi l'argot va-t-il se décomposant et se recomposant sans cesse. Cartouche parlerait hébreu pour Lacenaire. Tous les mots de cette langue sont perpétuellement en fuite, comme les hommes qui les prononcent. Cependant, de temps en temps, et à cause de ce mouvement même, l'ancien argot reparaît et redevient nouveau, enrichi d'expressions toujours pittoresejues, souples, énergiques, ingénieuses... »

Gardons-nous toutefois de confondre l'argot avec le langage technique des métiers, des professions, des sciences. Et puis des mots nouveaux doivent représenter les choses nouvelles : ainsi pour le Cyclisme, l'Aviation. Mais souvent, bien souvent, l'argot se mêle au langage technique, ou du moins n'est pas étranger à la formation de celui-ci.

L'argot s'alimente aux sources les plus diverses, et se répand par les canaux les plus variés. Il fait appel à la métaphore, à l'allégorie, au néologisme, au synonyme, à la défiguration artiliciellc, aux langues étrangères, au passé, au présent. Un de ses procédés familiers consiste à remplacer la première lettre d'un mot par un l, à la rejeter à la fin du mot, et à la faire suivre d'un suffixe : ème, inche, ique, asse, boche, anche, orgue, aille, mont, ière, ègue, igue, oque, uelic, atte, quin ; Loucherbème (boucher); lonsieurmique (Monsieur); loirepoque( poire); lemmefuche (femme) ; latronpalte (patron) ; rouquin (roux); loufoque (brac, timbré, demi-fou); lance (eau) fait laneequine et laneequiner (pleuvoir). Les mots deviennent ainsi l'objet d'un véritable maquillage.

En 182*3, au moment du succès des dioramas, on par-

lait en rama(i); en i83o, on ajoutait aux mots la syllabe mar; épicemar pour épicier.

L'argot, pauvre d'idées, est fort capricieux : on voit se former autour de certains mots une bizarre cristallisation de suffixes. Chique (chic) donne chiquoque, chiquoquand, chiquoquandard. Rupin, rupique, rupiquandard.

Très souvent, le vocabulaire argotique représente l'objet par sa qualité ou un de ses attributs. Curieux, juge d'instruction; empavé, carrefour; ligottante, corde; palpitant, cœur ; moussante, bière ; douloureuse, l'addition après un repas (Baille-nous la douloureuse, esclave !); Manchette, hiver; brouillotte, la nuit : moucharde, cafarde, lune. Fermer la porte, boucler la lourde; l'assiette au beurre, le pouvoir; le brutal, le canon.

C'est une langue très riche en synonymes ; le mot tête a trente vocables : trogne, caboche, bobine, fiole, caillou, bouillotte, cafetière, couache, poire, hure, sorbonne, olive, nord, baptême, trompette, globe, binette, tronche, etc.

Vingt mots pour signifier eau-de-vie, autant ou plus pour battre, boire, manger, dupe, fripon, mort, quinze pour s'enfuir, douze pour désigner le gendarme, soixante pour argent, quatre-vingts pour femme. Ce qui domine dans l'argot des voleurs, c'est la satisfaction des appétits matériels, libertinage, vol, crime.

(i) Il y a dans le Père Goriot de Balzac des exemples amusants du langage en rama.