L'AFFAIRE DES POISONS
Voici un autre épisode qui montre sous un jour aussi défavorable une partie des mœurs du temps de Louis XIV. C'est la fameuse affaire des poisons, dans laquelle tant de personnes furent impliquées, à la suite de la marquise de Brin-
vllliers. Cette cause célèbre est caractéristique de certaines habitudes d'esprit, des superstitions et des croyances cabalistiques qui dominaient encore bien des cerveaux. Sans doute ce n'est là qu'un dramatique fait divers et à coup sûr il n'eut pas toute l'importance historique qu'on a voulu lui donner, mais bien des gens y furent compromis qu'un peu moins de crédulité eût mis à l'abri de pareilles imputations.
On ne peut s'empêcher de parier de la Chambre des poisons, qui fut établie avec raison pour punir les coupables et arrêter les progrès de ce crime qui augmentait chaque jour; mais Louvois s'en servit pour ses vengeances et pour ses inimitiés particulières. On vit plusieurs personnes de la première qualité, et innocentes, citées devant ce tribunal, la plupart assez légèrement.
Ce qui donna lieu à la première idée de ce crime, qui était alors commun en France, fut l'affaire de M"*® de Brinvilliers, fille du lieutenant civil d'Aubray, petite femme qui avait été jolie et galante, mais qui depuis un certain temps visitait les hôpitaux et faisait la dévote. Elle était dans un commerce étroit avec un homme nommé Sainte-Croix, Gascon qui vivait d'industrie, et qui avait été à la Bastille, où il avait appris la composition des poisons d'un prisonnier Italien. Il se piquait aussi de chimie. Cet homme, en travaillant un poison violent et prompt, laissa tomber son masque de verre qui le garantissait de la malignité du venin, et en mourut subitement. Lorsqu'on leva son scellé, on trouva une cassette, que M'"*' de Brinvilliers réclama avec empresvsement. La justice en ordonna l'ouverture, et les poisons s'y trouvèrent étiquetés, avec l'effet qu'ils devaient faire; mais dès que la dame en eut avis, elle s'enfuit en Angleterre. On fit l'essai de ses poisons sur plusieurs animaux; ainsi son crime fut avéré, et Desgrais, exempt habile, mis en campagne pour la chercher. 11 faut remarquer que dans le même temps, et même auparavant, l'archevêque de Paris avait été averti par les confesseurs des paroisses, que plusieurs
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personnes s'accusaient d'empoisonnement. Il était arrivé que bien des gens étaient morts de maladies lentes inconnues, entre autres le père et le frère de la Brinvilliers. Elle ne fut pas longtemps en Angleterre, où le roi Charles la faisait chercher. A la fin on la prit à Liège, et elle fut amenée à Paris, où elle eut la tête tranchée, supplice trop doux pour elle. Mais comme sa famille était des plus puissantes de la robe, elle fut épargnée par ses juges, quoique convaincue d'avoir empoisonné non seulement son père et son frère, mais même plusieurs pauvres à l'hôpital, et plusieurs paysans à la campagne, dans la seule vue de faire l'essai de ses poisons. Dès qu'on fut sur ces voies, des soupçons et les indices de crimes semblables tombèrent sur d'autres gens. On en trouva qui en faisaient comme un commerce, entre autres la Vigoureux et la Voisin, <jui, en disant la bonne aventure, avaient donné à plusieurs dames de quoi se défaire de leurs maris, et même de leurs amants quand elles en étaient lasses. <lomnie la curiosité naturelle au sexe, et même à plusieurs hommes, avaitamené chez ces femmes quelques ji^ens de la première qualité, qui n'avaient pourtant point songé à empoisonner personne, il était arrivé que des dames leur avaient fait des questions sur la vie du tiers et du quart et même sur celle du Uoi et de ses maîtresses. Cela donna un beau champ à Louvois, homme malin et haineux, pour perdre ceux à qui il en voulait. D'ailleurs la comtesse de Soissons, ennemie de M™*-' de Montespan, à qui elle avait refusé de céder sa charge de surintendante de la Reine, fut assez légèrement, je crois, décrétée de prise de corps; et parce qu'elle craignit la prison et l'artifice de ses ennemis, elle se retira en Flandre. Sa sœur, la duchesse de Bouillon, parut avec confiance et hauteur devant les juges, accompagnée de tous ses amis, qui étaient en grand nombre, et cetju'il y avait de plus considérable. Cela déplut à la cour, et fut cause de son premier exil. Leduc de Luxembourg, capitaine des gardes du corps,
le même qui a gagné de grandes batailles, brouillé avec Louvois, qui avait été de ses amis, et accusé mal à propos pour avoir consulté un nommé Le Sage, alla se remettre prisonnier à la Bastille, et essuya la rigueur des juges, qui le déclarèrent innocent. Il est vrai que sa trop grande curiosité, et son trop grand commerce avec les femmes pouvaient avoir jeté quelque soupçon sur lui : mais il ne méritait pas l'affront qu'on lui fit. Il est étonnant que Louvois en cette occasion ait poussé jusque-là les premières tètes de l'Etat, sans que ni eux, ni leurs parents et enfants même s'en soient ressentis. Je ne sais s'il faut l'attribuer à l'autorité du Roi ou à la bassesse des grands seigneurs, qui a été excessive sous ce règne, aussi bien que le mépris que les ministres et le Roi ont fait de ce qu'il y avait de plus grand dans l'Etat, à commencer par son frère et par les princes de son sang.
Le marquis de La Fare.
Mémoires, éd. Raxmié, p. 212.
La vio de cour, riiabilude de se réunir autour du roi et d'accomplir de concert avec lui divers actes quotidiens devait amener bien vite une étiquette précise et créer un bon ton j)our les manières comme pour le langage. Sans doute, avant Louis XIV. la cour de France avait ses règles et ses coutumes, mais elles étaient moins fixes, moins précises et leur accomplissement ne prenait pas encore les airs rituels et consacrés qu'il devait avoir sous la suprématie absolue du Grand Roi. Et des expressions consacrées surgissent alors dans le langage courant et sous la plume des chroniqueurs pour désigner toutes ces cérémonies d'un protocole qui masque la rudesse des mœurs, sans pourtant l'effacer tout à fait.
« Je parle à VOUS, ma chère cousine, êtes-vous devenue folle, ou suis-je devenu fou depuis vingt ans que nous ne nous sommes vus? Il me semble que dans ce tempslà nous parlions pour nous faire entendre. Que veut dire : Il y a eu toilette? Et puisque Madame, en montrant la Marquise, ne veut pas que je me serve du mot de commentaire, et qu'elle croit que c'est un vol que je fais à César, je veux bien rendre à César ce qui, selon elle, est à César, et vous demander, non pas un commentaire, mais une explication de cette façon de parler, en vous assurant que je l'entends moins que l'arabe. »
« Que vous me faites de pitié, mon pauvre cousin, répliqua la dame, vous parlez comme un franc corsaire, et vous avez eu raison de nous dire que vous avez perdu sur la mer toute la politesse que vous aviez acquise ici avant votre départ; est-il possible que vous n'entendiez pas, quand j'ai dit qu'il y a eu toilette, que cela veut dire que la Cour a vu la Reine d'Angleterre et Madame à sa toilette. »
« Mais, ma pauvre cousine, est-il possible, répondit le Commandeur, si c'est cela que vous avez voulu dire, que vous ne l'ayez pas dit d'abord, sans vouloir nous l'exprimer par un énigme S ou pour parler plus juste, par un franc galimatias? »
« Vous voudriez donc que les gens de qualité parlassent comme les gens ordinaires, » dit la dame,
« Oui, sans doute, répondit le Commandeur, quand les gens ordinaires parlent bien, et qu'ils se font entendre, et je crois que je renoncerais à la qualité, si elle faisait perdre le bon sens ; mais comme je les crois l'un et Tautre fort compatibles, trouvez bon que je vous dise que ces quolifichets de mots nouveaux mal inventés, et de façons de parler mal appliquées, ne sont que des ouvrages de quelques jeunes gens évaporés et ignorants qui s'en servent sans savoir pourquoi. »
< En 1694, le Dictionnaire de l'Académie fil énigme féminin.
« Ha, mon cher cousin, s'écria la dame, je suis bien fâchée d'être obligée de vous dire que ces sentimentslà vous donnent d'un air de vieillard, et que ces jeunes gens à qui vous en voulez tant ne voudraient pas vous ressembler. »
« Sans que je n'aie pas l'intention de fâcher personne, dit le Commandeur, je pourrais vous répondre que je ne trouve rien en eux qui me fasse envie, si vous en exceptez le bonheur de vous plaire, ma belle cousine, ajouta-t-il, en se radoucissant, car je vois bien qu'ils sont reçus chez vous mieux que moi, quoiqu'il dût peut-être y avoir plus de rapport en nos inclinations, comme il y en a dans le reste; mais laissons cela, et revenons à vos mots nouveaux.
« L'explication de votre toilette me fait deviner ce que vous avez voulu dire, lorsque vous avez dit en même jargon qu'il y a eu appartement, qu'il y a eu canal, et comme je crois que ni le canal, ni Tappartement ne s'absentent pas de Fontainebleau, non plus que de Versailles, je m'imagine, sans être sûr pourtant si je m'imagine bien, que cela veut dire que la Cour s'assemblait les soirs dans l'appartement du Roi pour y jouer, et pour y prendre les autres divertissements qui s'y rencontrent, et qu'elle se promenait l'après-dînée le long du canal. »
« Vous y voilà, dit la dame, et j'espère que vous vous humaniserez à la fin avec nous. »
« J'aurai bien de la peine, madame, à m'accoutumer à votre langage, répliqua le Commandeur, tant que vous ne me parlerez que dune manière qui n'est pas intelligible.
« Vous me direz peut-être que c'est pour abréger, qu'on dit : Il y a appartement, il y a canal; et moi je vous réponds que cela obscurcit et n'abrège rien, puisqu'il est aussi court de dire : On va ce soir à l'appartement, on va un tel jour sur le canal, ou le long du canal. »
« Et pourquoi, reprit la dame, ne dirait-on pas, il y
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a appartement, il y a canaH puisqu'on dit bien : il y a bal, il y a comédie, il y a opéra. »
« C'est, madame, répliqua le Commandeur, parreque le bal, l'opéra et la comédie sont des actions qu'on représente devant nous, et que le canal et l'appartement ne nous représentent aucune action, et ne sont que la scène ou le lieu des divertissements qu'on y prend ; de sorte que lorsqu'on dit qu'il y a appartement, c'est comme si on disait : il y a théâtre, pour dire, il y a comédie, ou il y a opéra, parce que l'opéra et la comédie se représentent sur un théâtre, ou comme si on disait : il y a salon, pour exprimer qu'il y a bal, parce que le bal se donne d'ordinaire dans un salon, d'où vous pouvez ju^er que c'est parler fort improprement. »
« Cependant, répondit la dame, des ^ens de très bon ^011 1 ont trouvé (jue il ij a appartement est une façon de parler fort significative, et fort bien inventée, pour exprimer en peu de mots ce bel assemblage dedivertissements qui se trouvent dans le grand et magnifique appartement de Versailles : la musique, la danse, la collation, les liqueurs, toute sorte de jeux, la conversation, et surtout cette agréable liberté qu'on y a de changer de divertissements, et d'aller de plaisir en plaisir, comme les abeilles vont de fleur en fleur. Ainsi, monsieur le Commandeur, ajouta-t-elle, je vous ' demande grâce pour (tette nouvelle façon de parler, et je vous conseille de me l'accorder; car, entre nous, elle est déjà si bien établie, qu'il serait fort inutile que vous entreprissiez de la détruire. »
« On ferait pour vous, madame, des choses plus difciles que celle que vous me demandez, répondit le Commandeur ; cependant s il faut de nécessité une façon de parler affectée, pour exprimer que la Cour doit s'assembler dans l'appartement du Roi, j'aimerais beaucoup mieux dire qu'on doit tenir appartement, comme on dit tenir table, cela pourrait faire entendre que la Cour l'occuperait, au lieu que il y a appartement n'exprime
point qu'il y ait -personne dedans, et ne donne pas, comme vous le prétendez, la moindre idée de tous les divertissements qui se trouvent dans ce beau lieu, et dont vous venez de nous faire une agréable description.
« Mais je consens de m'en servir, puisque vous le voulez, à condition que vous m'abandonnerez il y a toilette, et il y a canal, qui ne sont peut-être pas encore si bien établis ; car si je vous les laisse passer, ajoutat-il, en riant, je prévois qu'il faudra encore que je vous accorde bientôt il y a Marly, et qu'ensuite il faudra que je dise avec vous : il y a eu Fontainebleau, il y aura Ghambort, il y aura Gompiègne, et ainsi de tous les lieux de divertissements où la Gour se transportera ? »
Gette raillerie du Gommandeur embarrassa d'abord la dame, qui n'était pas résolue de lui abandonner il y a toilette, ni il y a canal, mais elle se rassura sur-lechamp; et quoi qu'elle n'eût point encore entendu dire il y a Marly, elle en entreprit la défense, et dit au (Commandeur que dès qu'on l'aurait dit à Versailles, elle le redirait avec plaisir, et qu'elle le trouvait par avance fort bien imaginé.
« Puisque vous approuvez il y a Marly, reprit le Gommandeur, je vous conseille de vous attribuer l'invention de cette nouvelle façon de parler, et d'y joindre encore il y a Trianon, il y a Ménagerie, il y a Parc, il. y a Allées, il y a Jets d'eau, et toutes les autres de cette nature que je vous donne libéralement, avec promesse de ne vous disputer jamais la gloire de les avoir inventées.
« Mais que veut dire, poursuivit-il, cette autre extraordinaire façon de parler; je suis toute dérangée? »
« Ho, pour dérangée, monsieur le Gommandeur, répondit brusquement la marquise, je ne crois pas qu'un autre que vous y puisse trouver à redire, et ce mot a l'approbation de tout ce qui a le goût fin ».
« J'avoue, madame, répondit le Commandeur, tout corsaire qu'il était, que quand il est prononcé par une
aussi belle bouche que la vôtre, il emprunte de vous des charmes qu'il n'a pas par lui-même ; mais comme ce sont des charmes étrangers que vous répandez indifféremment sur tout ce que vous dites, trouvez bon que nous les séparions de cette façon de parler, et qu'en l'examinant seule, je vous dise que le mot de dérangé suppose diverses choses qu'on avait mises auparavant dans quelque ordre; cela étant ainsi, comment pouvez-vous dire que vous êtes toute dérangée? quand vous êtes trois jours absente de la Cour, puisqu'à la Cour, comme ici vous n'êtes toujours qu'une seule personne, et qu'il faudrait, pour parler juste, si vous vouliez marquer quelque dérangement en vous, qu'au lieu de dire, je suis toute dérangée, vous dissiez au moins que votre absence de la Cour dérange tous vos desseins, ou votre manière de vivre, cela pourrait être supportable, et ne serait encore guère bon, parce que le mot de déranger ne doit être proprement appliqué qu'à des choses matérielles, et si au lieu de dire, je suis toute dérangée, vous disiez, je suis toute désorientée, qui est un terme dont on se servait autrefois, il me semble qu'il exprimerait mieux ce que vous voulez dire. »
« Ah fi, monsieur le Commandeur, désorientée, ce mot sent le collet monté, et je l'ai entendu dire à ma grand'mère. »
« Elle avait tort, madame, de se servir d'un si vieux mot, devant une aussi jeune personne que vous, répliqua le Commandeur, et j'ai encore plus de tort de contredire et de reprendre une dame aussi aimable que vous l'êtes. »
« Monsieur le Commandeur, dit alors la jeune marquise, n'a point perdu les manières de la vieille Cour, qui étaient dédire toujours des choses obligeantes aux femmes de qualité, du moins c'est ainsi que je l'ai entendu dire à ma mère; car vous jugez bien que de l'air dont je suis, je ne puis pas avoir vu ce temps-là. et les jeunes gens de mon âge ont pris des airs fort
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difféienls, et ne s'amusent pas à imiter en cela les vieux courtisans; »
« lis sont trop habiles, madame, répondit le Commandeur, pour imiter leurs pères dans la civilité qu'ils ont toujours eue pour les dames, c'étaient de plaisants rêveurs, et de bons impertinents d'en user ainsi. Ils n'est rien tel que de les traiter cavalièrement, et d'attendre qu'elles fassent toutes les avances, cela est bien plus commode que n'étaient les manières d'agir du temps passé, où souvent un galant homme était assez fat pour servir une dame avec autant de discrétion et de respect, que de fidélité et de tendresse. 11 est bien plus galant de ne souhaiter d'en être aimé, que pour avoir le plaisir de le publier, ou pour la piller et s'enrichir de sa dépouille. »
« Mais, avec tout cela, dit alors la marquise, sur une lueur de raison qui vint lui éclairer» l'esprit, monsieur le Commandeur n'a pas trop de tort de désapprouver les manières d'agir de plusieurs de nos jeunes gens; car il est vrai qu'il y en a beaucoup qui sont très malhonnêtes avec les femmes de la première qualité ; ils ne se contentent pas d'en parler en des termes fort désobligeants en leur absence ; celle-ci est laide à leur gré. celle-là est fardée, l'autre sent mauvais; ils leur disent encore souvent des duretés en face; s'ils savent leur âge, ils ne leur en feraient pas grâce dune année; si elles ont eu quelque affaire avec quelqu'un dentr'eux, comme il leur en aura conté jusqu'aux moindres circonstances, ils les leur jetteront au nez devant une grosse compagnie ; s'ils perdent leur argent au jeu, ils jettent les cartes, ils les déchirent avec fureur ; ils jurent entre leurs dents, et murmurent sans cesse; s'il arrive quelque occasion de dispute dans le jeu, ils la poussent jusqu'à la brutalité et ils n'y relâchent jamais rien de leurs intérêts.
« Je ne puis encore souffrir ces airs d'incivilité qu'ils se donnent dans leurs conversations ordinaires, ils ne se contentent pas de n'y plus donner de Monsieur
à personne et de s'appeler entr'eux par leur nom, comme s'ils appelaient leurs valets, ils disent encore en parlant des duchesses et des autres femmes de la première qualité, la celle-ci, la celle-là, la bonne une telle, sans les appeler madame, comme s'ils parlaient de quelques soubrettes, et parlant de certains prélats des plus qualifiés ils en usent avec la même familiarité et ne disent jamais que le bon L... Vous m'avouerez que cela est violent ».
« Il est vrai que cela est fort », répondit la dame, pour enchérir sur le cela est violent de la marquise, par une façon de parler encore plus nouvelle.
« Mais, reprit la marquise, ce qui augmente le ridicule de ces jeunes messieurs qui perdent ainsi le respect qui est dû à toutes les femmes de qualité, c'est que lorsqu'ils parlent de leurs femmes qui sont souvent par-leur naissance fort au-dessous de celles qu'ils traitent si familièrement, ils disent toujours Madame une telle, et il n'y a pas jusqu'aux bourgeois qui ne les imitent en cela, et qui croiraient se rabaisser s'ils avaient dit ma femme une fois en leur vie ».
« Cependant, dit le Commandeur, c'est la manière dont les maris qui savent vivre doivent nommer leurs femmes, quand ils en parlent en compagnie; c'est ainsi que les plus honnêtes gens et les plus qualifiés en usaient en France avant mon départ, et c'est une vaine affectation à un homme qui donne le nom et le rang à sa femme d'en user autrement. J'avoue que mes oreilles ne peuvent s'accoutumer à un si mauvais usage, quoique les jeunes gens aient pris grand soin de l'introduire, et qu'il n'y ait presque plus que ceux d'un âge avancé qui n'aient pas donné dans cette vanité; et toutes les fois que j'entends certains maris que je ne suis obligé de connaître; ni de savoir s'ils sont mariés, parler de leurs femmes avec cette cérémonie, il me prend envie de leur demander qui est le mari de la dame dont ils parlent, afin de ne pas tomber dans un inconvénient pareil à celui qui est arrivé depuis peu :
comme l'aventure m'a paru plaisante, je crois que vous serez bien aise de la savoir.
« Il y a quelques jours, poursuivit le Commandeur, que je me trouvai en une compagnie où était un jeune homme de robe ; et comme il y parlait de sa femme qu'il nomma toujours M"*® Guillemot, il arriva un jeune courtisan étourdi qui ne le connaissait pas : « Vous connaissez donc M""^' Guillemot, lui dit-il ? Ma foi, c'est une jolie femme ; » et continuant à parler sans attendre qu'il lui répondit : « Je vais vous conter comment j'ai fait connaissance avec elle, ce fut le carnaval dernier en courant le bal », alors il fit avec beaucoup de franchise le récit d'une aventure galante entre lui et M"*® Guillemot, qui ne devait pas plaire à M. Guillemot son mari, et il se serait épargné le chagrin de l'apprendre en si bonne compagnie s'il l'avait appelée sa femme. »
« Je ne puis souffrir encore, dit la marquise certaines bourgeoises, qui parlant de leurs filles, les appellent toujours Mademoiselle une telle, ce qui n'est supportable qu'ci des mères qui ont des filles de la première qualité, et encore font-elles beaucoup mieux de les appeler leurs filles. »
« 11 y a aussi, dit la dame, parmi la bourgeoisie de Paris de grandes filles prêtes à marier qui, parlant de leurs mères, les appellent toujours ma Bonne, et beaucoup de femmes de la ville et même de la Cour qui se servent entr'elles de cette mauvaise façon de parler qui ne convient à mon avis qu'à ce qu'on appelle des commères de quartier. »
(( Et il y a des bourgeois et des bourgeoises, ajouta la marquise, qui en parlant l'un de l'autre disent mon époux et mon épouse, au lieu de dire mon mari et ma femme, qui est la bonne manière de se nommer. »
« Les femmes, reprit le Commandeur, peuvent avec bienséance en parlant de leurs maris dire Monsieur un tel, et y ajouter même les titres qu'ils ont par leurs charges ou par leurs dignités, parce que ce ne sont
pas elles qui les leurs communiquent ; il en est de même des enfants à l'égard de leurs pères et de leurs mères ; mais il n'y a rien de plus fade à mon gré que de voir un mari en parlant de sa femme, dire Madame la marquise d'un tel lieu, Madame la Présidente une telle, et il faut être un homme du premier rang pour pouvoir avec bienséance donner un titre à sa femme, lorsqu'on parle d'elle ; et si on ne veut pas se servir du terme de ma femme, qui me semble le meilleur de tous et le plus naturel, il faut au moins que le mari se contente de l'appeler simplement de son nom sans faire aucune mention du titre qu'elle porte, de marquise ou de comtesse, de Présidente, etc. »
« Vous voyez quantité de jeunes gens de qualité, reprit la marquise, qui viennent chez nous avec une tabatière à la main, le visage et les doigts tous sales de tabac, dont ils prennent sans cesse à notre nez, et en font prendre aux autres ; s'il y a de grandes chaises de commodité, ils s'en saisissent d'abord, et ils auront l'incivilité de ne les pas offrir à une dame ; ils s'y étendent, ils s'y renversent à demi couchés, i!s s'y bercent, ils mettent leurs jambes sur d'autres sièges ou sur l'un des bras du fauteuil où ils sont assis, ils les croisent et se mettent quelquefois en des postures encore plus indécentes, croyant que cela à l'air de qualité d'en user ainsi, et au lieu de nous dire quelque chose d'obligeant ou d'agréable, ils nous rompent la tête tout le jour à nous chanter mal quelques airs de l'opéra; je vous avoue que .cela mennuie à la mort et me donne des vapeurs horribles. »
Calliéres.
Des mots à la mode, d692, in-12, p. 27.
En face des courtisans raffinés, les bourgeois gardent leurs façons de sentir et de dire ; ils se bornent à s'exprimer tout bonnement, sans raffiner, et si quelque pléonasme, quelque tournure vicieuse émaille leur discours, ceux qui les reprennent ne sauraient se vanter de s'exprimer mieux. Pourtant en notant leurs erreurs de diction, on note aussi leurs manières de vivre et c'est à ce titre surtout que la leçon de beau langage qui va suivre est maintenant instructive pour nous.
« Il est vrai, dit alors le Commandeur, qu'il est assez surprenant de voir que non seulement les gens du commun, mais même des gens d'une condition plus relevée, qui ont des commerces si fréquents et si nécessaires avec les gens de la Cour, aient tant de façons de parler différentes de celles des courtisans, sans qu'ils s'en aperçoivent.
« J'allai il y a quelques jours dîner cbez un riche bourgeois de Paris, qui me fit sentir cette différence ; c'est un fort honnête homme, mais qui ne sait pas ces délicatesses de notre langue, qu'il est bon cependant de ne pas ignorer.
« On nous servit d'abord deux potages et quelques entrées. « Laquelle aimez-vous mieux de ces deux soupes, me dit-il, pour moi j'aime la soupe de santé. »
« Quand on eut desservi les potages, il demanda à boire, et il me dit ayant le verre à la main : « Monsieur, permettez-moi de saluer vos grâces. »
« Il prit un gigot de mouton, et dit en le coupant : « Quand l'éclanche est tendre, je l'aime mieux que les petits pieds ; » et après qu'on eut mangé de l'entremets, il dit à ses gens : « Qu'on nous apporte le dessert. »
« J'avoue, dit l'abbé, que je ne m'aperçois point en quoi cet homme a manqué en parlant ainsi. »
« Ce n'est pas, répliqua le Commandeur, une grande
faute que de dire une soupe de santé au lieu d'un potage de santé, une éclanche pour un gigot, de petits pieds pour du gibier, le dessert pour le fruit, et je salue vos grâces, pour exprimer qu'on boit à la santé de quelqu'un; ces différences ne roulent que sur des délicatesses de notre langue de la nature de celles que madame vient de nous faire remarquer. »
« Quoi, dit l'abbé, un homme qui dit à son ami, je vous prie de venir manger de ma soupe, ne parle pas français. »
« Il parle français, répondit le Commandeur; mais il ne s'exprime pas noblement, parce que cette façon de parler, pour dire qu'on prie quelqu'un à dîner, est populaire ; et quoique le mot soupe soit français et en usage dans cette manière de s'exprimer familière et triviale, le bel usage veut qu'on dise un potage de santé, et non pas une soupe de santé ; le même usage fait qu'on dit toujours à la Cour, on a servi les potages, on est aux potages, et jamais on a servi les soupes, on est aux soupes, et qu'on y dit toujours, on est au fruit, on a servi le fruit, et jamais on est au dessert, on a servi le dessert, qui est le terme dont les gens de la ville s'expriment d'ordinaire en pareil cas. On pourrait même dire en faveur du mot de dessert, qu'il est plus propre et plus étendu pour signifier le dernier service ; parce qu'on y sert autre chose que du fruit, surtout en certains temps de l'année où les fruits manquent, cependant cela n'empêche pas que le dessert ne soit une façon de parler purement bourgeoise, et qui n'est d'aucun usage à la Cour.
« 11 en est de même du mot d'éclanche pour dire un gigot de mouton ; c'est un mot particulier aux bourgeois de Paris, qui a peu d'usage à la Cour et dans les provinces.
« Cela me fait souvenir, poursuivit le Commandeur, d'une autre façon de parler qui est encore particulière aux Parisiens; ils vous diront: Apportez à goûter à ces enfants, donnez-leur du fruit et des confitures pour leur
goûter, pour dire : Apportez la collation à ces enfants, donnez-leur du fruit et des confitures pour leur collation.
« Je reviens à mon homme ; lorsque nous fûmes sortis de table il me dit, en me faisant une grande révérence : « Priez Dieu, monsieur, pour les maltraités. »
« Nous entrâmes dans sa chambre où il y avait un beau portrait de lui ; et comme il vit que je le regardais avec attention : « 11 n'y a pas longtemps que je me suis fais tirer par Rigaud S me dit-il, c'est un des meilleurs peintres de Paris, et tous ceux qui voient ce portrait trouvent que j'y suis fort bien tiré. »
« Un homme du monde aurait dit en pareil cas: « H n'y a pas longtemps que je me suis fait peindre par Rigaud, ou que je lui ai fait faire mon portrait; tous ceux qui le voient trouvent qu'il me ressemble fort, et il ne se serait pas servi du mot tirer qui n'a aucun usage dans ce sens que parmi la bourgeoisie.
« Je regardai de belles porcelaines qui étaient sur sa cheminée : « Comment trouvez-vous ces pourcelincs; » me dit-il.
« On apporta des sièges; et comme un de ses gens me présentait une chaise à bras où il n'y avait point de carreau : « Mets-y donc un coussin, lui dit-il, ne vois-tu pas cette pile de coussins? »
» Il ne savait pas la différence qu'il y a entre ces deux termes, qu'on dit coussin de carrosse, et carreau pour mettre sur un siège ou pour se mettre à genoux, et qu'on n'a jamais dit à la Cour une pile de coussins pour dire une pile de carreaux. « Assisons-nous, me dit-il : car j'ai lu dans l'école de Salerne, post prandium sla 2. »
« Il n'est pas le seul, reprit le duc, qui cite mal à propos ce qu'on appelle des tripes de latin, et qui
* Hyacinthe Rijj^aud (1659-174.3), le plus fameux pciiilrc de portraits du xvn« siècle.
* Asso(»is-toi après le repas,
dit assisons-nous ou sisons-nous ; il y en a d'autres qui disent, assoyons-nous ou soyons-nous ; et cependant je crois qu'il faut dire asseyons-nous. »
« Cela n'est pas douteux, dit le Commandeur; mais pour revenir à mon bourgeois, il m'entretint de ses maladies et de ses remèdes ; il me dit qu'il était sujet à des défluxions, au lieu de dire à des fluxions, et qu'il était fort incommodé d'un rhumatice. »
« Ce dernier mot, dit le duc, me fait souvenir d'une réponse assez plaisante du feu maréchal de la Feuillade. Un homme de la Cour lui dit : J'ai un rhumatice qui m'incommode fort. « H vous faut de l'exercisme pour vous guérir, lui répondit le maréchal. »
« Mon bourgeois, continua le Commandeur, me dit encore qu'il avait souvent les gouttes, et qu'il avait eu les fièvres plus d'un an; qu'il prenait des pilures, au lieu de dire des pilules : mais qu'il s'était bien gardé de prendre du quinquina; que c'était un méchant remède, et que son médecin le lui avait dit.
« 11 ne savait pas que la goutte et la fièvre se nomment toujours en singulier par les gens du monde, et qu'il n'y a que les bourgeois qui les nomment au pluriel, de même qu'il n'y a que les dupes des médecins qui ne prennent pas du quinquina quand ils ont la fièvre.
« Il fit venir son fils qui était un petit garçon de sept ans : « Jeannot, faites serviteur, » lui dit-il, il raconta toutes ses gentillesses, dit qu'il était mièvre et sémillant : « Ce n'est pas parce qu'il est mon fils, ajouta-t-il; mais il a plus d'e.<;prit qu'il n'est gros. — Il a de qui tenir, répondit un autre bourgeois qu'il appelait son compère. »
« Cette manière de s'appeler est fort commune parmi la bourgeoisie, reprit le duc; et on dit que la plupart des bourgeois se nomment compères comme les gentilshommes de campagne s'appellent cousins. »
« H est vrai, répondit le Commandeur, que ces termes d'alliances sont fort ordinaires entr'eux; et un gentilhomme de province qui est parent d'un homme de la
Cour au septième degré, trouve fort à redire quand il
ne l'appelle pas son cousin ; il vous fera sa généalogie
souvent aussi embrouillée que celle de Mathieu Gareau
pour prouver cette parenté ; il s'y fera descendre sans
titre et sans preuve de quelque chevalier du temps des
croisades, et il tâchera d'y faire entrer par bricole
quelque maréchal de France, ou quelqu'autre officier
de la Couronne. »
Gallières.
Des façons de parler bourgeoises, 1693, in-l2, p. 35.
Quels étaient le rôle et la situation des gens de service dans les familles du Grand Siècle? Il serait intéressant de l'apprendre par les confidences de quelqu'un d'entre eux. Faute de cela, on peut connaître à peu près la façon dont on les traitait en écoutant les conseils de quelque écrivain moraliste : exprimer ce qui devrait être est parfois une bonne manière d'indiquer ce qui est. C'est l'honnête abbé Claude Fleury qui philosophe sur ce sujet et qui va nous instruire avec une bonne foi évidente de ce qu'était le sort des domestiques de son temps et de ce qu'il aurait dû être.
Rien n'est plus éloigné non seulement de l'esprit du christianisme mais de l'humanité, que cet esprit tyrannique qui fait regarder les valets comme des animaux cVune autre espèce, nés pour nous servir et 'pour satisfaire à toutes nos fantaisies, pour qui nous ne devons avoir aucun égard, et que nous ne regardons que comme des instruments de notre commodité. Deux sortes de personnes sont sujettes à cette injustice : les grands seigneurs accoutumés dès l'enfance à se distinguer de tout le reste des hommes, et à se regarder comme des divinités terrestres; les gens de fortune, sans éducation et sans principes de vertu,
LES DOMESTIOrES 313
q^i cherchent à s élever en imitant les défauts des &i*£^nds. Heureusement les mœurs de la France nous Portent naturellement àThumanité, ne souffrant point ^^^sclaves, mais seulement des serviteurs mercenaires ^Ui s'engagent volontairement pour une certaine ^'^ compense.
IVous considérerons comment on doit les choisir et ^^s faire entrer dans le service; comment on doit s'en Servir et les traiter tant qu'ils servent; enfin ce que 1 on doit observer à leur sortie. Je ne dirai presque i^ien de moi, mais ce que j'ai appris de ceux qui en Ont l'expérience, et qui m'ont engagé à l'écrire.
Premièrement il faut avoir le moins de domestiques qu'il est possible. Non seulement pour épargner la dépense et le soin de les conduire; mais encore plus pour éviter la paresse et la vanité. Faites par vousmêmes tout ce que vous pouvez faire, et ne vous faites servir que quand la force ou le temps vous manque. Voyez les paysans, les artisans et le reste du petit peuple. Ils n'ont besoin de personne pour s'habiller, se lever et se coucher, pour se faire à manger et pour tout le reste qui occupe chez vous tant de domestiques. Tandis que les hommes travaillent au dehors, les femmes font le ménage au dedans. Quand ils sont malades, ils se servent l'un l'autre. Ils élèvent eux-mêmes leurs enfants, qui les servent à leur tour. Voilà la vie naturelle : que tous travaillent selon leurs forces, que les jeunes servent les vieux, que les sains servent les malades.
Il est vrai que les riches laboureurs ont des serviteurs à gages et des gens de journée, mais ce n'est ni pour s'en faire suivre, ni pour les occuper au service de leurs personnes; c'est pour partager avec eux le travail, et en faire plus en même temps. Tout de même il semble raisonnable qu'un magistrat, un homme d'affaires, un homme de lettres, un ecclésiastique, se fasse servir dans les besoins ordinaires de la vie, pour avoir plus de temps à donner aux affaires publiques,
à l'étude, ou aux fonctions de la religion. 11 faut même accorder quelque chose à la bienséance, qui ne permet pas à un grand seigneur d'aller seul et à pied par la / ville, comme un bourgeois; ni à un riche bourgeois *" de porter un gros fardeau sur ses épaules, quoiqu'il ait assez de force pour le faire. Mais il ne semble point raisonnable qu'un jeune homme de petite naissance, parce qu'il est riche, se fasse suivre de trois ou quatre laquais, qu'il ait des valets de chambre et d'autres domestiques à proportion, passant sa vie dans fies visites inutiles, dans le jeu et les divertissements.
Il ne faut point dire que ce sont des pauvres que l'on nourrit; ce sont des fainéants que l'on entretient, et que l'on détourne de l'agriculture et des autres travaux utiles. Si vous voulez nourrir des pauvres, nourrissez les malades, les vieilles gens et les autres invalides. Soutenez des artisans prêts à succomber, faute d'un petit secours, et tant d'autres pauvres que la honte empêche de se découvrir à tout le monde. Ce n'est donc que la vanité et la mollesse qui fait prendre cette multitude de domestiques superflus. Une femme vaine aime à se faire parer comme une idole, à ne pas marcher un pas sans être soutenue, sans que l'on porte sa robe, que plusieurs personnes la suivent : tout cela grossit l'idée qu'elle a de sa personne. Elle s'imagine même assez naturellement être plus sage et plus habile que tous ceux qui lui obéissent. Ne vous laissez pas tromper à l'exemple des autres, et réduisez la bienséance à celle qui est indispensable; mais de quelque qualité que vous soyez, et quelque bienséance que vous puissiez vous figurer, ne prenez jamais de domestiques que vous ne puissiez entretenir et récompenser honnêtement. Craignez ce terrible péché de retenir le loyer des mercenaires, l'un des quatre qui crie vengeance devant Dieu, suivant le langage de l'Écriture; et si vous êtes pauvre vivez en pauvre.
Comme l'on n'aime pas les domestiques qui changent souvent de maîtres, aussi les maîtres se décrient quand
ils changent souvent de domestiques, et ces changements dérangent le bon ordre d'une maison. Car le nouveau domestique apporte d'ordinaire, en entrant, quelque mauvaise manière, qui nuit aux autres; et il lui faut du temps pour quitter ses vieilles habitudes, et en prendre de nouvelles. Il faut donc les examiner auparavant, préférant toujours ceux dont on connaît la naissance et la vie qu'ils ont menée jusqucs alors, aux coureurs et aux inconnus. Dans les grandes familles, on doit autant qu'il se peut les conserver et les élever par degrés, soit qu'on leur donne des gages, ou une récompense après un certain nombre d'années : il est bon qu'elle soit fixe et qu'ils sachent ce qu'ils ont à espérer, que les gages ou la récompense soient un peu au-dessous de ce qu'on veut qu'ils aient effectivement afin de donner lieu à quelque gratification extraordinaire, qui les excite à bien servir.
Tant que le domestique est en service, le maître lui doit trois choses : la subsistance, l'occupation et la correction. C'est ce que dit l'Ecriture : le pain, la correction et le travail pour l'esclave. Ajoutons au pain la récompense, pour nos serviteurs, qui sont touslibres. Ces trois choses sont également nécessaires. Le pain sans travail et sans correction rend le serviteur insolent; le travail sans nourriture suffisante le met dans l'impuissance de servir, le réduit au désespoir, et le rend capable de toutes sortes de crimes. La nourriture des domestiques doit être bonne et abondante : mais il faudrait s'il était possible en retrancher toute sorte de délicatesse: ce qui est difficile dans les maisons où on tient de grandes tables. La plupart ayant été élevés pauvrement ne gardent point de mesure dans l'abondance, et tombent bientôt malades; et, les délices des grandes maisons les rendent insolents, et leur font ensuite trouver bien rude la vie frugale des artisans. Celui qui nourrit délicatement son serviteur dès la jeunesse, le sentira rebelle dans la suite, dit le sage. En carême on doit avoir un soin particulier que les dômes-
tiques soient bien nourris, pour ôter les prétextes de se dispenser du jeûne : et par la même raison le maître doit s'assujettir à dîner à une heure convenable, il ne faut pas attendre qu'ils se plaignent pour savoir s'ils sont bien nourris. La femiiie forte dans rÉcriturè se lève avant le jour, pour distribuer la nourriture à ses domestiques.
Elle a soin aussi qu'ils soient bien vêtus, en sorte qu'ils ne ciiaignent point le froid de l'hiver. Voilà le vrai usage des habits. Mais parmi nous, ceux qui habillent leurs domestiques se piquent souvent d'une magnificence et d'une propreté, qui ne convient point à des valets et ne sert qu'à leur donner de la vanité. Après avoir porté longtemps une riche livrée, des perruques et des cravates de grand prix, il est difficile qu'ils se réduisent à reprendre leurs haillons, pour entrer dans une boutique, ou à retourner à la campagne vêtus de toile comme auparavant.
Quant au travail, il ne doit pas être excessif. Il faut avoir égard à la force des domestiques et ne les pas pousser à bout, ni se prévaloir de l'avantage que l'on a sur eux. Il y a des maîtres si inhumains, qu'ils ménagent' moins leurs valets que leurs chevaux, parce que les valets ne leur coûtent point d'argent. Si c'étaient des esclaves, ils les conserveraient avec soin. Toutefois la loi de Dieu recommande l'humanité même envers les esclaves. « Si la pauvreté réduit ton frère à se vendre à toi, tu ne le traiteras pas comme un esclave, mais comme un mercenaire. » Et ensuite : « Ne l'opprime pas par ta puissance : mais crains ton Dieu. » Et pour conclusion de cette loi : « Car les enfants d'Israël sont mes esclaves que j'ai tirés de la terre d'Egypte. »
Mais d'ailleurs il est fort recommandé de ne point souffrir que les serviteurs soient oisifs. « Fais travailler ton serviteur et tu trouveras du repos; làche-lui la main, il cherchera la liberté. Jette-le dans le travail, qu'il ne soit point oisif : car l'oisiveté enseigne bien de la malice. Fais-le travailler comme il lui convient,
et s'il n'obéit pas charge-le de fers pesants. » C'est ainsi que l'on traitait les esclaves indociles. Il y a parmi nous des domestiques qu'il est difficile d'occuper continuellement : comme les laquais, qui doivent 6lre toujours prêts à suivre le maître, à aller où il les envoie, à l'avertir de ceux qui entrent. Si d'eux-mêmes ils ne sont pas laborieux, ils perdront toujours bien du temps. Il faut donc autant que l'on peut les choisir tels, et ne pas garder longtemps ceux que vous ne pourrez réduire à s'occuper; ou après leur temps de service, les mettre en métier, pour les engager au travail, plutôt que d'en faire des valets de chambre.
Il est bon que le maître prévoie de loin ceux d'entre ses laquais qui seront propres à être gardés dans la maison, ou à être mis auprès de ses enfants. Qu'il les étudie et les cultive avec soin particulier, sans toutefois s'ouvrir à eux de son dessein. Mais il peut h» communiquer à quelqu'un des principaux domestiques, qui puisse lui aider à reconnaître s'il juge bien de ce jeune homme, et s'il n'y est point trompé, Pour garder utilement ces domestiques, on leur fera apprendre le métier par lequel il doivent servir, comme de cuisiniers, de confituriers, de tapissiers, de tailleurs, de barbiers. C'est un moyen de les occuper : mais souvent aussi ce leur est une occasion de se hâter; à moins que Ton nuse dune grande précaution pour les envoyer chez des maîtres sages et réglés.
JL,es plus exposés sont ceux que Ton met chez des baigneurs, pour en faire des valets de chambre. Ils y trouvent d'autres garçons, qui viennent de ({iiiiUir la livrée, après avoir servi dans des maisons peu réglées. Il n'y a guère de jeune homme assez sage, pour nV;tre pas ébranlé par les mauvais exemples et les railleries dun grand nonjbre de camarades. Surl/>ut au s^jrlir d'une maison, ou il nét-nt point combattu dans le bon chemin. Il est donc plus sur que, j:>endant cet apprentissapre, vous le gardiez *:ii*iz vous et l'envoyiez {>endajit U^ jour travailler i:h<:x, un barbier
318 I.A SoniKTK FRANÇAISE DU XVir SIKGLE
OU un chirurj^ien, dont vous connaîtrez la probité.
Tous les domestiques doivent, autant qu'il s e peut , apprendre à lire, à écrire et à compter pour leur usage. Et comme les valets de chambre ont plus de temps de reste, il est bon qu'ils écrivent assez bien pour leur en faire une occupation, en leur donnant quelques écrits à copier. Pour leur adoucir celte sujettion, vous pourrez de temps en temps leur donner quelque petite gratification proportionnée au travail.
Si le maître est assez grand seigneur pour avoir des pages, et qu'il en destine quelqu'un à être écuyer, il ne peut se dispenser de l'envoyer à l'acadénrie *. Tlais le meilleur est (juil soit externe, qu'il n'y aille que pour travailler, et qu'il ait peu de commerce avec les pensionnaires. C'est ici le même péril que pour les laquais chez lesbaigneurs. Choisissez l'académie la plus réglée, et recommandez votre page avec grand soin au maître et aux créats^. Informez-vous par vous et par autrui de la conduite du page : et avertissez-le par avance que vous vous en informerez, et que vous perdrez la bonne volonté que vous avez pour lui, s'il ne se conduit en tout suivant vos intentions. Si vous apprenez qu'il se démente, changez en effet la résolution de le garder dans votre maison, et procurez-lui autre chose. Faites que vos laquais regardent comme la plus grande récompense qu'ils puissent espérer en quittant la livrée, celle d'être retenus dans la maison.
Ce choix des domestiques que l'on veut garder est le fondement principal du bon ordre d'une maison. Dea gens élevés de jeunesse dans la règle sont plus propres à la maintenir. Si toutefois on en trouve qui dans d'autres maisons se soient toujours portés au bien, par bonté de naturel ou autrement, on peut espérer que l'instruction et le bon exemple en feront d'exeel-
> • Se dit des lieux où la noblesse apprend à monter à cheval > {Dict. de
l Académie, 1G94).
* « Créât, celui i\\x\ sert de sous-<5cuyer en uue académie » {Dict, de V Académie, 1694.)
lents domestiques. Mais toutes choses égales, vous devez toujours préférer ceux qui auront déjà employé à vous servir une partie de leur jeunesse.
L'abbé Claude Fleury.
Les devoirs des maîtres et des domestiques, 1678, p. 7, in-12.
Parvenu à dompter la noblesse et à en faire une pépinière desimpies courtisans, Louis XIV cherche ses ministres. ses collaborateurs les plus utiles dans la bourgeoisie et parmi les gens que leur naissance ne paraissait pas destiner à de pareils emplois. La carrière de Golbert est, à cet égard, particulièrement remarquable. Par son assiduité au travail, par sa tenue modeste et par l'influence réservée dont il sut se contenter, Golbert parvint à jouer un grand rôle auprès d'un prince qu'une initiative plus tapageuse aurait sûrement inquiété. On va voir ce qui en résulta pour le pays et comment le ministre se borna à user de son influence.
Je ne m'arrêterai point là-dessus au commencement de sa faveur et de ses établissements, dont il était, comme on sait, uniquement redevable au feu cardinal Mazarin, son maître, auprès duquel il était intendant de sa maison. Comme ce grand ministre se reposait entièrement sur lui du soin de ses affaires domestiques et de ses finances, il en fut persuadé, et même convaincu, de l'habileté, de l'exactitude et de la fidélité de son intendant. Ce qui, joint au grand désordre où ce cardinal laissait à sa mort les finances du Roi, et à quelque remords là-dessus de conscience, d'ailleurs aux ressentiments dont il était prévenu contre le surintendant Fouquet, qui en avait alors l'entière direction, fit qu'entre les autres instructions qu'il
donna au Roi en son lit de mort, une des principales futd'ôter cette direction audit sieur Fouquet et de la confier à M. Colbert; ce qui fut aussi bientôt exécuté comme on sait, après la mort du Cardinal, donna lieu à la détention, au procès, ensuite au jugement rendu contre le sieur Fouquet, à la peine de son exil, convertie par ordre du Roi dans une prison perpétuelle, et d'ailleurs à la détention des trois trésoriers de l'Épargne, à l'abolition de leurs charges et à la restriction de celles des intendants des finances et enfin à un changement entier qui se fit dans la direction et dans la distribution des mêmes finances. Celles-là n'en passèrent pas moins toutes entières entre les mains de M. Colbert, quoique sous un titre moins spécieux de contrôleur général, au lieu de celui de surintendant, qui avait eu lieu jusque-là. Et comme il trouva les trésors du Roi vides, les fonds des finances ou épuisés, ou engagés, ou dissipés par la profusion et parle mauvais ménage de ceux qui en avaient eu jusque-là la recette ou la distribution, son premier soin fut de faire saisir et condamner tous les comptables, comme on les appelle, et qui avaient eu quelque part dans le maniement des finances, ou en particulier des fermes, des gabelles, des partis et autres sortes d'impôts ou revenus du Roi, et qu'on désigne ordinairement en France sous le nom de gens d'affaires : ce qui ne put (juc remplir bientôt les coffres de Sa Majesté, amasser tout à coup de grandes sommes dans le Trésor, et donner lieu au rachat de ses domaines, qui se trouvaient pour la plupart aliénés ; le tout dans ces commencements, sans la charge ou oppression du peuple, qui, au contraire, applaudissait à la ruine de ces sangsues publiques.
M. Colbert y joignit en même temps le bon ordre et l'économie qui avaient manqué jusque-là dans la dépense de la maison royale, en prenant un soin particulier de tout le détail de tout ce qui y était requis, et n'en confiant l'administration qu'à des personnes qu'il y jugeait
propres et qui lui en pouvaient rendre bon compte. Il s'attacha ensuite, et dans les mêmes vues, à rétablir et à faire fleurir le commerce, qui avait été assez négligé jusque-là, et qu'il considérait avec raison comme un des meilleurs fonds et une des vives sources des finances. C'est à ce sujet qu'on établit, par ses soins et par des privilèges qu'on y attacha, des Compagnies du commerce, non seulement pour l'Amérique et les provinces que les Français y occupaient, mais encore pour les côtes d'Afrique et pour les Indes orientales, et dont il avait toute l'intendance et la direction. II fît établir, dans ce même dessein, des manufactures de toutes sortes d'ouvrages exquis, comme en tapisseries, en orfèvreries, en points de France, en glaces, et pareils, pour ôter le commerce et le débit dans le royaume de ce qu'on y portait en ce genre des pays étrangers, et en tirait l'argent au dehors. A quoi on pourvut par des défenses expresses du transport et du débit susdits en France de pareilles marchandises de fabrique étrangère. Il eut soin de faire fleurir les beaux-arts, particulièrement la peinture et la sculpture, d'en faire établir à Paris une Académie royale, dont il se déclara le protecteur, d'y donner des pensions et de quoi gagner considérablement à ceux qui excellaient, comme entre autres au fameux peintre M. le Brun^. Quoique le même M. Colbert eût peu d'étude et eût passé même la plupart de sa vie en des occupations et des emplois qui y avaient peu de rapport, et eût encore moins de loisir, dans l'âge et dans le poste où il se trouvait, de s'y adonner, il ne laissa pas, par une louable ambition, de s'ériger en protecteur et en Mecenas des lettres et des savants. C'est dans ce dessein qu'il désira d'être un des membres de l'Académie française, fondée, comme on sait, par le feu cardinal de Richelieu, et qu'il y fut
* Charles le Brun (1G19-169U), qui exerça sur les arls de son temps une influence si conâidurable.
LA SOCIÉTÉ FfUXÇAISe. 21
agrégé ; qu'il établit à Paris l'Académie des sciences, où on s'y attachait particulièrement à l'architecture, aux démonstrations de mathématique et aux expériences de physique. Aussi il ne se contenta pas d'agrandir la Bibliothèque du Roi, mais prit un soin particulier du beau cabinet des Médailles de Sa Majesté, d'en augmenter considérablement le nombre et la valeur par Tachât de tout ce qu'il y avait de plus rare en France dans ce genre, et même par les recherches qu'il fît faire en Italie et au Levant, et par Tenvoi de personnes expresses et entendues de tout ce qui pouvait contribuer à l'ornement de cet incomparable cabinet. Il donna même à un de ses fils la garde de l'un et de l'autre, savoir : de la Bibliothèque et des Médailles du Roi. Il n'en demeura pas là, et voulut faire pour lui-même et pour sa postérité, et d'ailleurs pour l'utilité qui en reviendrait au public, l'amas de ces deux trésors de Tantiquité, savoir : d'une grande et rare bibliothèque, et qui fût exquise, tant en livres imprimés qu'en anciens manuscrits de toutes sortes, comme aussi d'un cabinet d'anciennes médailles. Il n'eut pas de peine à y réussir, et en sorte que la bibliothèque, qu'il a laissée au marquis de Seignelay, son fils, excelle dans le nombre et dans le choix et le prix de livres imprimés et de manuscrits anciens qu'on y trouve. Le public s'en est déjà prévalu en plus d'une rencontre, et surtout par l'application et la diligence du savant M. Baluzc* auquel M. Golbert en confia le soin, et qui en est encore chargé. Il ajouta enfin, pour comble de ses bienfaits susmentionnés envers les beaux-arts, les lettres et les savants, des pensions qu'il fit donner de la part du Roi, non seulement à des Français illustres par leur esprit et par leur savoir, mais encore à des étrangers établis dans leur patrie. Italiens, Hollandais, Allemands, qui étaient en réputation d'exceller dans les belles-lettres et dans les
1 Le célèbre érudil Elicuuc H-i.-" ''^'^O-ITIS).
sciences, et qui furent agréablement surpris de ces libéralités non attendues de la part d*un grand Roi, et par le soin de M. Colbert. Tout cela ensemble ne put que donner un grand éclat à ce ministre, lui attirer de tous côtés des acclamations et des panégyriques , et surtout redoubler la confiance et la considération de Sa Majesté par les endroits susmentionnés ; je veux dire du rétablissement de l'ordre et de l'économie dans les finances, du visible succès des expédients pratiqués pour les augmenter, et aussi du bon et sensible effet qu'elle en voyait dans ses trésors remplis et suffisants pour fournir abondamment, non seulement aux besoins de la cour ou de l'Etat, mais encore à tout ce qui pouvait flatter la gloire ou les désirs d'un roi dans la fleur de l'âge et dans la force des passions. C'est aussi ce qui parut dans les ameublements nouveaux et superbes des maisons royales, dans les bâtiments et les jardins d'une beauté et d'une dépense immense, dans les fêtes galantes et magnifiques qu'on y voyait fréquemment, d'ailleurs dans l'entretien somptueux et réglé tout ensemble, ou des officiers, ou des troupes de la maison du Roi, ou des armées sur pied pour la gloire et la sûreté de l'Etat, dont le tout cependant dépendait de l'assignation des fonds qui y étaient requis, et qui ne manquaient point par les soins infatigables de ce ministre. Mais ce qui parut encore davantage par la confiance entière qu'on y prit, et qui en fut même la source, ou au moins le fondement : je veux dire les guerres qu'on entreprit du côté de la France, ou contre l'Espagne, ou contre la Hollande, ou contre l'Empereur et l'Empire, ou qu'elle soutint, dans la guerre passée, contre ces trois puissances ensemble, sans parler du Danemark, qui s'y était joint, et dont tout le faix, pour y fournir aux frais immenses qui s'y consumaient, ne roulait uniquement que sur le crédit, les diligences et l'habileté de M. Colbert. C'est aussi de quoi M. de Louvois lui laissait volontiers tout le soin et tout l'embarras, se contentant pour lui
de la recette que M. Colbert était obligé de lui faire remettre d'environ soixante millions de livres, pour être employée ensuite par ses ordres pour l'extraordinaire des guerres, et à quoi on montait la dépense annuelle durant la guerre passée dont je viens de parler. Ce qui donnait lieu aussi de croire que ce dernier ministre trouvait mieux son compte dans une guerre dont les succès se trouvaient d'ailleurs avantageux à la France et redoublaient par là son autorité et son crédit, que non pas M. Colbert, qui avait seul toute l'endosse de trouver tous les fonds extraordinaires qui étaient requis, et à cet effet restait à Paris, sans accompagner le Roi dans l'expédition et les campagnes où Sa Majesté se rendait de fois à autre. Au lieu que, dans la paix, le besoin des fonds susdits s'en trouvait beaucoup moindre, la dépense notablement diminuée, et que, par la charge qu'il avait d'ailleurs de surintendant des bâtiments du Roi et de directeur, comme il a été dit, du commerce et de la marine, outre celle de la direction des finances et de ministre d'Etat, il avait plus d'occasions et de moyens de faire valoir au Roi et devant ses yeux, sa présence, son assiduité, son application, et d'ailleurs de faire fleurir les divers établissements dont j'ai parlé ci-dessus. Aussi, dès la paix de Nimègue faite en 1679, vit-on bientôt après un effet visible de son crédit par le poste important de ministre et secrétaire d'Etat pour les affaires étrangères qui fut ôté subitement, et par l'intrigue de ce ministre, à M. de Pomponne, sur un prétexte assez léger, et donné à M. de Croissy, frère de M. Colbert, et alors absent en Bavière pour y conclure le mariage de la Dauphino. M. Colbert se trouva même chargé d'en exercer l'emploi durant l'absence et jusqu'au retour de sondit frère, et ainsi de donner les audiences aux ministres, et d'y satisfaire aux réponses et aux expéditions que cet emploi du ministère des affaires étrangères tirait après soi. Et, quoique je fusse encore employé en Angleterre dans ce temps-là, pour n*en
pouvoir parler par expérience que j'en aie faite, je n'en puis pas moins rendre témoignage, sur le rapport des ministres publics qui étaient alors en France, que M. Golbert, malgré tous ses autres grands et divers emplois susmentionnés, qui n'étaient déjà que suffisants pour l'occuper tout entier, ne laissa pas de satisfaire amplement, et au delà, à tout ce que pouvait requérir celui du ministère susdit des affaires étrangères qu'il exerçait par intérim, et en y faisant paraître une présence et une netteté d'esprit, une suffisance et des lumières non communes. Comme par le retour, qui suivit bientôt après, de M. de Groissy, son frère, au commencement de l'an 1680, il fut déchargé de ce soin-là, il n'en eut pas moins la satisfaction de voir le crédit de M. de Louvois et du chancelier Le Tellier, son père, balancé par là dans le poste du ministère, qui était restreint, comme il a été dit, à eux quatre, et même où les conjonctures de la paix faite et des alliances que la France avait envie de faire pour l'affermir ou pour ses vues des réunions qu'elle méditait, donnaient le plus de part à lui et à son frère. Les affaires demeurèrent aussi dans cette situation jusques au mois d'octobre de l'an 1683, que, ledit ministre Golbert se trouvant à Fontainebleau, à la suite de la cour, et la nouvelle y étant venue de quelque partie d'un appartement nouveau du château de Versailles renversé par la faute de ceux qui avaient été chargés de l'ouvrage. Sa Majesté ne put s'empêcher de lui en témoigner quelque chagrin, comme celui sur lequel elle se reposait uniquement de tout ce soin-là et qui en était chargé par son emploi de surintendant des bâtiments. M. Golbert, peu accoutumé au mauvais visage de son maître, conçut de son côté un déplaisir sensible de ce reproche, vint à Paris sur-le-champ, en fit éclater son ressentiment contre les entrepreneurs de l'ouvrage, auxquels il s'en était confié, et par là échauffa sa bile, en tomba malade, et mourut bientôt après. Gette mort, dont le Roi n'avait point paru aussi touché comme on
tions précises qu'il en put prendre, et, là-dessus, aux règlements qu'il trouva lieu d'y faire, enfin aux registres exacts et particuliers qu'il en tenait luimême. En sorte qu'il y apporta une application et un travail infatigable et qui ne lui laissait aucun relâche, surtout à mesure ou à proportion des besoins de l'Etat et de la conjoncture des affaires. Mais, comme tout cela n'avait en vue que de faire entrer dans les coffres du Roi tout l'argent qui se trouvait auparavant répandu dans Paris et dans le royaume par le luxe et les dépenses des gens de finances et des partisans, et que cela même, pour en venir à bout, n'avait pu qu'être accompagné de plusieurs réformes, diminutions et suppressions de charges, de dépenses, ou même de rentes de l'hôtel de ville qui faisaient le fonds des particuliers, et surtout des Parisiens, aussi le gré qu'en eut le ministre n'eut garde d'être universel, ni d'empêcher qu'il ne fît bien des mécontents et des misérables. A quoi se joignit le chagrin et la dureté qu'il faisait paraître à l'égard de ceux qui avaient recours à lui pour en être soulagés, ou d'ailleurs avec qui il avait à traiter pour les entreprises, soit des bâtiments des maisons royales, soit d'autres ouvrages qui dépendaient de ses ordres et de sa direction, et où il avait bien plus d'égard à l'épargne et au ménage, et à le procurer par toutes sortes do moyens, qu'à l'équité et à la bonne foi qui s'y trouvât. Ce qui, tout ensemble, fut aussi la source et l'occasion des satires sanglantes avec lesquelles on déchira sa mémoire dans Paris après sa mort. 11 est vrai qu'il en porta lui-même la peine, savoir de cette dernière conduite, par le chagrin que lui causa la chute susmentionnée d'une partie des appartements nouveaux de Versailles, à quoi il avait donné lieu par le trop de ménage qu'il y avait cherché, et contraint par là les entrepreneurs de s'y soumettre sans on considérer les suites, et ce qui fut cause, comme il a été touché ci-dessus, du reproche que le Roi lui en fit, et, là-dessus, du dépit, de la colère et de
^^abileté, du recueillement, et d'ailleurs un penchant ^ Un peu de rigueur et d'austérité. Aussi ses manières, ^^oique honnêtes et composées, ne laissaient pas, pour peu qu'on y réfléchît ou qu'on eût à faire avec lui, de tenir de la hauteur et de la dureté du naturel. Celle-ci lui venait de la naissance, et l'autre de l'habitude qu'il en avait déjà prise par la nature des emplois et par la confiance dont il avait été honoré de la part et auprès du premier ministre et qui était le maître absolu des affaires et de la faveur. Ce qui ne put que redoubler à mesure de l'élévation de la fortune du même M. Golbert, et du poste où il se trouva ensuite auprès du Roi avec l'entière direction des finances et une particulière confiance de Sa Majesté. Aussi n'oublia-t-il rien pour s'y établir et pour s'y maintenir aux dépens de ceux qui avaient été chargés du soin des finances ou qui y avaient eu quelque part avant lui. Il n'y garda pas même toutes les mesures requises dans le procès et la perte qu'il avait résolue du surintendant Foucquet, dans les moyens qu'on y employa; et le tout dans la crainte que ce dernier ne pût un jour se remettre dans Tesprit du Koi et dans les affaires. Il s'y prit d'ailleurs par une route et une conduite assez opposées à celles que ce ministre y avait tenues, bannissant de chez lui le luxe, la pompe, les divertissements, l'affluence des courtisans, pour se donner tout entier à un emploi de cette importance et pour faire voir en même temps qu'il n'y cherchait autre gré, ni but que l'intérêt et le service du Roi et de l'Etat. Aussi ne se contenta-t-il pas, à l'exemple de ceux qui l'avaient précédé dans cette direction, de prendre connaissance du gros des affaires, et ensuite de s'y faire soulager par des commis, intendants, contrôleurs ou autres gens de finances qu'on avait coutume d'y employer. Il se voulut charger lui seul de tout ce soin-là, entrer dans tout le détail, tant des recettes que des dépenses, aussi bien que des expédients pour y fournir à l'avenir, ne voulut s'en rapporter qu'à ses propres lumières, aux informa-
lions précises qu'il en put prendre, et, là-dessus, aux règlements qu'il trouva lieu d'y faire, enfin aux registres exacts et particuliers qu'il en tenait luimême. En sorte qu'il y apporta une application et un travail infatigable et qui ne lui laissait aucun relâche, surtout à mesure ou à proportion des besoins de l'Etat et de la conjoncture des affaires. Mais, comme tout cela n'avait en vue que de faire entrer dans les coffres du Roi tout l'argent qui se trouvait auparavant répandu dans Paris et dans le royaume par le luxe et les dépenses des gens de finances et des partisans, et que cela même, pour en venir à bout, n'avait pu qu'être accompagné de plusieurs réformes, diminutions et suppressions de charges, de dépenses, ou même de rentes de l'hôtel de ville qui faisaient le fonds des particuliers, et surtout des Parisiens, aussi le gré qu'en eut le ministre n'eut garde d'être universel, ni d'empêcher qu'il ne fît bien des mécontents et des misérables. A quoi se joignit le chagrin et la dureté qu'il faisait paraître à l'égard de ceux qui avaient recours à lui pour en être soulagés, ou d'ailleurs avec qui il avait à traiter pour les entreprises, soit des bâtiments des maisons royales, soit d'autres ouvrages qui dépendaient de ses ordres et de sa direction, et où il avait bien plus d'égard à l'épargne et au ménage, et à le procurer par toutes sortes de moyens, qu'à l'équité et à la bonne foi qui s'y trouvât. Ce qui, tout ensemble, fut aussi la source et l'occasion des satires sanglantes avec lesquelles on déchira sa mémoire dans Paris après sa mort. Il est vrai qu'il en porta lui-même la peine, savoir de cette dernière conduite, par le chagrin que lui causa la chute susmentionnée d'une partie des appartements nouveaux de Versailles, à quoi il avait donné lieu par le trop de ménage qu'il y avait cherché, et contraint par là les entrepreneurs de s'y soumettre sans en considérer les suites, et ce qui fut cause, comme il a été touché ci-dessus, du reproche que le Roi lui en fit, et, là-dessus, du dépit, de la colère et de
^^ maladie qu'il en prit et dont il mourut. En sorte ^^*on peut assez recueillir de tout ce que je viens d'en ^îre qu'on aurait pu lui souhaiter plus d'humanité, plus de modération, plus d'équité dans la direction des finances et dans sa conduite particulière, plus de penchant à faire du bien qu'à en amasser pour sa famille ^t pour en remplir les trésors du Roi par toute sorte ^e moyens, enfin plus de réflexion sur les nécessités publiques de la France et le besoin des particuliers. Il gardait d'ailleurs la même rigueur et dureté de nature dans sa famille, dont le marquis de Seignelay, son fils, a éprouvé souvent les effets, et qui le rendait redoutable à ses proches, comme, entre autres, au marquis de Croissy, son frère. Mais, en échange, il avait tout le soin requis pour leur établissement, et ils lui étaient uniquement redevables de toute leur fortune et des postes avantageux où ils se trouvaient élevés par son crédit et à sa recommandation. Il eut aussi le bonheur de marier trois de ses filles à trois ducs et pairs du royaume, les ducs de Chevreuse, de Beauvilliers et de Mortemart, de faire épouser de riches héritières à deux de ses fils, le marquis de Seignelay, l'aîné, et un troisième qu'on appelle M. de Blainville, et d'ailleurs de leur procurer les survivances de ses charges : au premier, de secrétaire d'Etat et directeur du commerce et de la marine, et à l'autre, de purintendantdes bâtiments; pour ne parler du second de ses fils, destiné à l'Eglise, et qui se trouvait déjà coadjuteur de l'archevêché de Rouen. A quoi il faut joindre les grands biens qu'il leur a laissés après sa mort et le crédit et la considération qui se trouve encore attachée présentement à ses descendants et à sa famille, et dont il y aura lieu de faire mention dans la suite en parlant du marquis de Croissy et du marquis de Seignelay.
Je toucherai seulement, à cette occasion, une circonstance qui peut servir d'une preuve du faible des grands hommes, et assez ordinaire à ceux qui, d'un bas lieu, se voient élevés à une haute fortune. C'est
que, quoique la naissance de M. Colbert fût assez connue pour être fils d'un marchand de drap établi à Reims en Champagne et qui ensuite eut un office dans les rentes sur l'hôtel de ville de Paris, il eut cependant la faiblesse ou la vanité de vouloir tirer sa généalogie des grands seigneurs d'Ecosse et alliés à la maison royale du même pays. En sorte que, lorsqu'il fut question de recevoir un de ses fils cadets pour chevalier de Malte, et que l'ambassadeur de France de cet ordre voulut lui insinuer qu'en considération du mérite et du rang du père, on exempterait le fils de faire les preuves requises pour entrer dans ledit ordre, cet ambassadeur fut assez surpris de voir que son compliment fut fort mal reçu de M. Colbert, et qui lui repartit brusquement et avec fierté que son fils n'avait besoin d'aucune dispense et ferait les preuves dans toute la plus grande rigueur et exactitude qu'on y pouvait apporter. A quoi on pourrait ajouter encore un autre faible du même ministre, et qui tirait encore après soi celui de se méconnaître [assez soi-même : quid valeant humerij ferre quid récusent^; c'est que, quoique tous ses emplois, et avant et après son élévation, eussent été dans un genre d'occupation assez différente de celui des charges de judicature, qu'il n'eût fait dans sa jeunesse ni les études qui y étaient requises, ni acquis depuis aucune expérience dans ce métier, et qu'il eût d'ailleurs un poste important et assez relevé pour l'occuper tout entier et pour le satisfaire; que, malgré tout cela, dis-je. et vu le grand âge où se trouvait le chancelier Le Tellier, il eut en vue de lui succéder dans cet emploi en cas de mort dudit Le Tellier, et par là de se voir le chef de la justice et le premier officier de robe du royaume. En sorte que, dans l'âge avancé où il se trouvait lui-même, et au milieu des grandes et continuelles distractions que ses grands postes lui donnaient déjà, il prit chez lui et à ses gages
* Ce rjue valcnl des épaules et ce qu'elles iio peu\eul porler.
des gens de lois, comme on les appelle, pour s'en faire instruire dans les principes et la pratique de la jurisprudence et dans les formes ou la manière qu'elle se rend en France. Mais ce projet qui aurait pu lui manquer d'ailleurs, échoua par sa mort, qui prévint de deux ans celle du chancelier Le Tellier, auquel il avait dessein de succéder. Au reste, je me suis un peu étendu sur le sujet de M. Golbert vu d'ailleurs la grande part qui lui est due dans les changements et les succès arrivés sous ce règne, dans Tétat présent où il se trouve, et enfin par la considération qu'il n'est pas inutile de connaître la portée et le génie, ou, pour tout dire, le fort et le faible des ministres qui sont à la tète des grandes affaires et au timon d'un grand royaume.
Ëzéchiel Spanheim.
Mémoires de la cour de France, éd. Emile Bourgeois, 1900, p. 303.
C'est aussi discrètement que M»»» de Maintenon fit son chemin dans le monde et sut s'insinuer dans les bonnes grâces du roi. Pleine de tact et de cette sorte d'esprit qui consiste à se mêler à tout sans y paraître, vertueuse et accommodante, cette femme prudente qui eut tous les dehors de l'austérité sans en avoir les intransigeances intimes était bien faite pour régenter un monarque aussi faible qu'il était fastueux et qui aimait autant être conduit qu'adulé, pourvu que la main fût souple et que le but parût honorable. M">« de Maintenon s'y prêta avec une habileté et une persévérance dignes à coup sûr de réussir et quand la veuve de Scarron fut devenue l'épouse secrète du roi de France, elle sut n'en pas triompher, rester l'ambitieuse discrète et tenace qu'elle avait toujours été. Avec son acuité coutumière, Saint-Simon a su bien observer et juger ce visage fermé en apparence, très réservé, mais facile à comprendre.
C'était une femme de beaucoup d esprit, que les meilleures compagnies^ où elle avait d'abord été soufferte, et dont bientôt elle fît le plaisir, avaient fort polie et ornée de la science du monde, et que la galanterie avait achevé de tourner au plus agréable. Ses divers états Pavaient rendue flatteuse, insinuante, complaisante, cherchant toujours à plaire. Le besoin de l'intrigue, toutes celles qu'elle avait vues, en plus d'un genre, et de beaucoup desquelles elle avait été, tant pour elle-même que pour en servir d'autres, l'y avaient formée, et lui en avaient donné le goût, l'habitude et toutes les adresses. Une grâce incomparable à tout, un air d'aisance, et toutefois de retenue et de respect, qui, par sa longue bassesse, lui était devenu naturel, aidaient merveilleusement ses talents, avec un langage doux, juste, en bons termes, et naturellementéloquent et court. Son beau temps, car elle avait trois ou quatre ans plus que le Uoi, avait été celui des belles conversations, de la belle galanterie, en un mot de ce qu'on appelait les ruelles, lui en avait tellement donné Tesprit, qu'elle en retint toujours le goût et la plus forte teinture. Le précieux et le guindé ajoutés à Tair de ce temps-là, qui en tenait un peu. s'était augmenté par le vernis de rimportance, et s'accrut depuis par celui de la dévotion, qui devint le caractère principal, et qui fît semblant d'absorber tout le reste. Il lui était capital pour se maintenir où il l'avait portée, et ne le fut pas moins pour gouverner. Ce dernier point était son être; tout le reste y fut sacrifié sans réserve. La droiture et la franchise étaient trop difficiles à accorder avec une telle vue, et avec une telle fortune ensuite, pour imaginer qu'elle en retint plus que la parure. Elle n'était pas aussi tellement fausse que ce fût son véritable goût, mais la nécessité lui en avait donné de longue main l'habitude, et sa légèreté naturelle la faisait paraître au double de fausseté plus qu'elle n'en avait. Elle n'avait de suite en rien que par contrainte et par force. Son goût était de voltiger en connaissances
^^ ^n amis comme en amusements, excepté quelques ^Vïiis fidèles de l'ancien temps dont on a parlé, sur qui ^He ne varia point, et quelques nouveaux des derniers temps, qui lui étaient devenus nécessaires. A l'égard des amusements, elle ne les put guère varier depuis qu'elle se vit reine. Son inégalité tomba en plein sur le solide, et fit par là de grands maux. Aisément engouée, elle l'était à l'excès; aussi facilement déprise, elle se dégoûtait de même, et l'un et l'autre très souvent sans cause ni raison.
L'abjection et la détresse où elle avait si longtemps vécu lui avaient rétréci l'esprit, et avili le cœur et les sentiments. Elle pensait et sentait si fort en petit, en toutes choses, qu'elle était toujours en effet moins que M"*o Scarron, et qu'en tout et partout elle se retrouvait telle. Rien n'était si rebutant que cette bassesse jointe à une situation si radieuse; rien aussi n'était à tout bien empêchement sidirimant, comme rien de si dangereux que cette facilité à changer d'amitié et de confiance.
Elle avait encore un autre appas trompeur. Pour peu qu'on pût être admis à son audience, et qu'elle y trouvât quelque chose à son goût, elle se répandait avec une ouverture qui surprenait, et qui ouvrait les plus grandes espérances ; dès la seconde, elle s'importunait et devenait sèche et laconique. On se creusait la tête pour démêler la grâce et la disgrâce, si subites toutes les deux ; on y perdait son temps. La légèreté en était la seule cause et cette légèreté était telle qu'on ne se la pouvait imaginer. Ce n'est pas que quelques-uns n'aient échappé à cette vacillité si ordinaire, mais ces personnes n'ont été que des exceptions, qui ont d'autant plus confirmé la règle qu'elles-mêmes ont éprouvé force nuages dans leur faveur, et que, quelle qu'elle ait été, c'est-à-dire depuis son dernier mariage, aucune ne l'a approchée qu'avec précaution, et dans l'incertitude.
On peut juger des épines de sa cour, qui d'ailleurs
était presque inaccessible et par sa volonté et par le goût du Roi, et encore par la mécanique des temps et des heures, d'une cour qui toutefois opérait une grande et intime partie de toutes choses, et qui presque toujours influait sur tout le reste.
Elle eut la faiblesse d'être gouvernée par la confiance, plus encore par les espèces de confessions, et d'en être la dupe par la clôture où elle s'était enfermée. Elle eut aussi la maladie des directions, qui lui emporta le peu de liberté dont elle pouvait jouir. Ce que Saint-Cyr lui fit perdre de temps en ce genre est incroyable ; ce que mille autres couvents lui en coûtèrent ne l'est pas moins. Elle se croyait l'abbesse universelle, surtout pour le spirituel, et de là entreprit des détails de diocèses. C'étaient là ses occupations favorites. Elle se figurait être une Mère de l'Eglise. Elle en pesait les pasteurs du premier ordre, les supérieurs de séminaires et de communautés, les monastères et les Filles qui les conduisaient, ou qui y étaient les principales. De là une mer d'occupations frivoles, illusoires, pénibles, toujours trompeuses, des lettres et des réponses à finfîni, des directions d'âmes choisies, et toutes sortes de puérilités qui aboutissaient d'ordinaire à des riens, quelquefois aussi à des choses importantes, et à de déplorables méprises en décisions, en événements d affaires, et en choix.
La dévotion, qui l'avait couronnée, et par laquelle elle sut se conserver, la jeta par art et par goût de régenter, qui se joignit à celui de dominer, dans ces sortes d'occupations ; et l'amour-propre, qui n'y rencontrait jamais que des adulateurs, s'en nourrissait. Elle trouva le Roi qui se croyait apôtre, pour avoir toute sa vie persécuté le jansénisme, ou ce qui lui était présenté comme tel. Ce champ parut propre à M°^® de Maintenon à repaître ce prince de son zèle, et à s'introduire dans tout.
L'ignorance la plus grossière en tous genres dans laquelle on avait eu grand soin d'élever le Roi, et par
divers intérêts de l'entretenir ensuite, et de lui inculquer de bonne heure la défiance générale et l'exacte clôture dans lesquelles il s'est barricadé sous la clet de ses ministres, et, à d'autres égards, sous celle de son confesseur et de ceux qu'il a eu intérêt de lui produire, lui avait fait prendre de bonne heure la pernicieuse habitude de prendre parti sur parole dans les questions de théologie, et entre les différentes écoles catholiques, jusqu'à en faire sa propre affaire à Korae.
La Reine mère, et le Roi bien plus qu'elle dans les suites, séduits par les jésuites, s'étaient laissé persuader par eux le contradictoire exact et précis de la vérité : savoir que toute autre école que la leur en voulait à Tautorité royale, et n'avait qu'un esprit d'indépendance et républicain. Le roi là-dessus, ni sur bien d'autres choses, n'en savait pas plus qu'un enfant. Les jésuites n'ignoraient pas à qui ils avaient aflaire. Ils étaient en possession d'être les confesseurs du Roi, et les distributeurs des bénéfices dont ils avaient la feuille ^ ; l'ambition des courtisans et la crainte que ces religieux inspiraient aux ministres leur donnaient une entière liberté. L'attention si vigilante du Roi à se tenir toute sa vie barricadé contre tout le monde, en affaires, leur était un rempart assuré, et leur donnait la facilité de lui parler, et la sécurité d'y être seuls reçus sur les choses qui regardaient la religion, et d'être seuls écoutés. Il leur fut donc aisé de le préoccuper, jusqu'à l'infatuation la plus complète, que quiconque parlait autrement qu'eux était janséniste, et que janséniste était être ennemi du Roi et de son autorité, laquelle était la partie faible et sensible du roi jusqu'à l'incroyable. Ils parvinrent donc à disposer en plein de lui àleur gré, et par conscience et par jalousie de son autorité sur tout ce qui regardait cette affaire et encore sur tout ce qui y avait le moindre trait, c'est-
* C'est'à-dire la liste cl la collation des bénéfices ecclésiastiques.
cà-dire sur toutes choses et gens qu'il leur convenait (le lui montrer par ce côté.
('/est par où ils dissipèrent ces saints solitaires illustres, que l'étude et la pénitence avaient assemblés à Port-Royal, qui firent de si grands disciples, et à qui les chrétiensseront à jamais redevables de ces ouvrages fameux qui ont répandu une si vive et si solide lumière pour discerner la vérité des apparences, le nécessaire de l'écorce, en faire toucher au doigt l'étendue, si peu connue, si obscurcie, et d'ailleurs si déguisée, éclairer la foi, allumer la charité, développer le cœur de l'homme, régler ses mœurs, lui présenter un miroir fidèle, et le guider entre la juste crainte et l'espérance raisonnable. C'était donc à en poursuivre jusqu'aux derniers restes, et partout, que la dévotion du Roi s'exerçait, et celle de M°^*^ de Maintenon conformée sur la sienne, lorsqu'un autre champ parut plus propre à présenter à ce prince.
Le jansénisme commençait à paraître usé ; il ne semblait plus bon aux jésuites qu'à faute de mieux, et au besoin ils étaient bien sûrs d'y retrouver longtemps de quoi glaner, lorsque après quelque intervalle ilslui pourraient rendre quelques grâces de nouveauté. Avec de telles avances pour se croire en droit de commander auxconsciences, il restait peu à faire pour exciter le zèle du Hoi contre une religion solennellement frappée des plus éclatants anathèmes par l'Eglise universelle, et qui s'en était elle-même frappé la première en se séparant de toute l'antiquité sur des points de foi fondamentaux.
Le Hoi était devenu dévot, et dévot dans la dernière ignorance. A la dévotion se joignit la politique. On voulut lui plaire par les endroits qui le touchaient le plus sensiblement, la dévotion et l'autorité. On lui peignit les huguenots avec les plus noires couleurs; an État dans un État, parvenu à ce point de licence à force de désordres, de révoltes, de guerres civiles, d'alliances étrangères, de résistance à force ouverte
contre les rois ses prédécesseurs, et jusqu'à lui-même réduit à vivre en traités avec eux. Mais on se garda bien de lui apprendre la source de tant de maux, les origines de leurs divers degrés et de leurs progrès, pourquoi et par qui les huguenots furent premièrement armés, puis soutenus, et surtout de lui dire un seul mot des projets de si longue main pourpensés, des horreurs et des attentats de la Ligue contre sa couronne, contre sa maison, contre son père, son aïeul et tous les siens.
On lui voila avec autant de soin ce que l'Évangile, et, d'après cette divine loi, les apôtres et tous les Pères à leur suite, enseignent sur la manière de prêcher Jésus-Christ, de convertir les infidèles et les hérétiques, et de se conduire en ce qui regarde la religion. On toucha un dévot de la douceur de faire aux dépens d'autrui une pénitence facile, qu'on lui persuada sûre pour l'autre monde. On saisit l'orgueil d'un roi en lui montrant une action qui passait le pouvoir de tous ses prédécesseurs, en lui détournant les yeux de tant de grands exploits personnels et de tant de hauts faits d'armes pensés et résolus par son héroïque père, et par lui-même exécutés à la tête de ses troupes avec une vaillance qui leur en donnait et qui les fît vaincre souvent contre toute apparence dans les plus grands périls, en l'y voyant à leur tête aussi exposé qu'eux, et de toute la conduite de ce grand roi, qui abattit sans ressource ce grand parti huguenot, lequel avait soutenu sa lutte depuis François l*^'" avec tant d'avantages, et qui, sans la tête et le bras de Louis le Juste, ne serait pas tombé sous les volontés dé Louis XIV. Ce prince était bien éloigné d'arrêter sa vue sur un si solide emprunt.
On le détermina, lui qui se piquait si principalement de gouverner par lui-même, d'un chef-d'œuvre tout à la fois de religion et de politique, qui faisait triompher la véritable par la ruine de toute autre, et qui rendait le Roi absolu en brisant toutes ses chaînes avec les
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huguenots, et en détruisant à jamais ces rebelles, toujours prêts à profiter de tout pour relever leur parti et donner la loi à ses rois.
Les grands ministres n'étaient plus alors. Le ïellier au lit de la mort, son funeste fils était le seul qui restât; car Seignelay ne faisait guère que poindre. Louvois, avide de guerre, atterré sous le poids d'une trêve de vingt ans, qui ne faisait presque que d'être signée, espéra qu'un si grand coup porté aux huguenots remuerait tout le protestantisme de l'Europe, et s'applaudit en attendant de ce que, le Roi ne pouvant frappcM' sur les huguenots que par ses troupes, il en serait le principal exécuteur, et parla de plus en plus en crédit. L'esprit et le génie de M™® de Maintenon,tel (juil vient d'être représenté avec exactitude, n'était rien moins que propre ni capable d'aucune affaire au delà de l'intrigue. Elle n'était pas née ni nourrie à voir sur celle-ci au delà de ce qui lui en était présenté, moins encore pour ne pas saisir avec ardeur une occasion si naturelle déplaire, d'admirer, de s'affermir (le plus en plus par la dévotion. Qui d'ailleurs eût su un mot de ce (jui ne se délibérait qu'entre le confesseur, h; ministre alors comme unique, et l'épouse nouvell(; et chérie; et qui de plus eût osé contredire? C'est ainsi que sont menés à tout, par une voie ou par une autre, les rois qui, par grandeur, par défiance, par abandon à ceux qui les tiennent, par paresse ou par orgueil, ne se communiquent qu'à deux ou trois personnes, et bien souvent à moins, et qui mettent entre eux et tout le reste de leurs sujets une barrière insurmontable.
Saixt-Simox.
Mémoires, éd. Chéruel, t. XII, p. 100.
Sous de pareilles influences, la situation s'obscurcissait au dedans comme au dehors. La politique de Louis XIV lui avait fait des ennemis et son goût des guerres provoquait contre lui de dangereuses coalitions. Il fallait s'en inquiéter. Et pourtant la cour se préoccupait pour le moins toujours autant des questions d'étiquette et des faveurs accordées par le roi que de tout ce qui pouvait mettre en péril la monarchie française. M™» de la Fayette, qui a tracé un tableau si profond et si vrai des alarmes de cette heure incertaine (1689). n*a pas manqué d'ouvrir son récit par le détail des préoccupations mesquines qui absorbaient les esprits autant et plus peut-être que les graves menaces surgissant à l'horizon.
Sa Majesté déclara dans ce temps-là, au inonieiit qu'on s'y attendait le moins, qu'elle avait résolu de faire des cordons bleus ^ La promotion fut grande : elh^ fut de soixante et treize. Les j^ens de guerre y eurent beaucoup de part, parce qu'on voyait bien que l'on allait avoir besoin d'eux, et que les autres récompenses eussent été plus chères que celles-là. II parut aussi que M. de Louvois seul avait décidé de ceux qui seraient faits cordons bleus. M""® de Maintenon eut pour sa part son frère et M. de Montchevreuil, et contribua peut-être à faire Villarceaux chevalier de l'ordre. Il y eut trois officiers de la maison du lloi qui ne le furent pas : le grand prévôt, le premier niaîlie d'hôtel, et Cavoye, grand maréchal des logis. Le premier avait pardessus sacharge sa naissance, et son père, qui l'avait été; mais les deux autres n'avaient que leurs charges. A la vérité, l'on en fit chevalier quelques-uns dont la naissance, aussi bien que la leur, faisait grand tort à l'ordre; mais c'est où parait le plus la grandeur des rois d'égaler les gens de peu aux grands seigneurs du royaume. Des ducs, il y en eut trois qui ne furent pas
* C'cstrà-ilirc des chevaliers de l'ordre du 9aiut- Esprit.
3i0 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE DU XVII® SIÈCLE
faits cordons bleus : MM. de Rohan, de Ventadour et de Brissac. Ces trois-là étaient très peu souvent â la cour, n'allaient point à la guerre, et étaient chacun en leur espèce des gens extraordinaires, quoique de très différents caractères l'un de l'autre. M. de Soubise et le comte d'Auvergne refusèrent Tordre, parce qu'on leur proposa de passer parmi les gentilshommes, puisqu'ils n'avaient pas de duché. Les princes lorrains avaient consenti de passer après M. de Vendôme, mais ils précédent tous les ducs. M. le comte de Soissons, que le roi avait nommé pour remplir une place, lui fit demander permission de ne la pas accepter, parce que son père n'avait pas voulu passer après feu M. de Vendôme, et que, comme il était mal avec la princesse de Garignan, sa grand'mère, outre que M. de Savoie ne Taimait pas, cela les aigrirait encore contre lui. Le roi eut la bonté d'entrer dans ces raisons, mais il fut piqué contre le comte d'Auvergne et contre M. de Soubise. La gloire des Bouillon, à qui il avait donné le rang de princes, quoique naturellement ils ne fussent que des gentishommes de très bonne maison d'Auvergne, avait été la cause de leur malheur. Le roi fit mettre dans les archives que le comte d'Auvergne avait refusé le cordon bleu, de peur de passer après les ducs, quoique ses grands-pères n'eussent été qu'au rang des gentilshommes ; et que M. de Soubise avait aussi refusé cet honneur, quoiqu'un homme de sa maison, appelé le comte de Uochefort, n'eut fait aucune difficulté de l'accepter aux conditions proposées. Pour M. de Monaco, qui a le même rang, il le reçut avec toute la soumission que l'on doit quand on reçoit des grâces de son maître, et il dit qu'il se contentait de marcher au rang de son duché; Peut-èlre le fit-il parce qu'il ne se trouvait pas à la cérémonie, et qu'il ne se devait trouver à aucune. Il y eut bien des lieutenants du roi des grandes provinces qui -comptaient que cet honneur leur était presque dû, mais qui en furent privés, entre autre&ies irois de
Languedoc. C'était leur faute d'y compter, car, depuis longtemps, on leur avait donné tant de dégoûts, et eux lavaient souffert avec tant d'humilité, que l'on crut pouvoir encore leur donner celui-là. M. de la Trémoille fut très favorisé, car il s'en fallait un an tout entier qu'il neùt Tâge. 11 y en eut beaucoup qui ne vinrent pas à la cérémonie, parce qu'ils étaient employés pour le service du roi dans les provinces, et d'autres que le roi dispensa, parce que, comme il les avait déclarés tard, et qu'à peine même ceux qui étaient à Paris avaient eu le temps défaire faire leurs habits, ceux qui seraient venus de si loin ne les eussent pu avoir : par exemple M. de Monaco, qui n'était parti pour aller chez lui que dix jours auparavant que l'on déclarât la promotion, et M. de Richelieu, qui s'était fait un exil volontaire à Richelieu, parce qu'il avait perdu en une fois plus de cent mille francs, qu'il n'était pas en état de payer.
Le roi paraissait assez chagrin. Premièrement, il était fort occupé, et l'était de choses désagréables, car le temps qu'un peu auparavant il passait à régler ses bâtiments et ses fontaines, il le fallait employer à trouver les moyens de soutenir tout ce qui allait tomber sur lui. L'Allemagne fondait tout entière: il n'avait aucun prince dans ses intérêts, et il n'en avait ménagé aucun. Les Hollandais, on leur avait déclaré la guerre. Les affaires d'Angleterre allaient si mal que Ton craignait tout au moins qu'il n'y eût un accommodement entre le roi et le prince d'Orange, qui retomberait entièrement sur nous, et on trouvait même que c'était le mieux qui nous pût arriver. Les Suédois, qui avaient été nos amis de tout temps, étaient devenus nos ennemis. Le roi d'Espagne disait (juil voulait conserver la neutralité ; mais celui-là par-dessus les autres ne faisait rien, et l'on s'attendait qu'il ne conserverait celle neutralité que juscju'au temps que nous serions bien embarrassés ; ainsi le roi voulait ou que les Espagnols se déclarassent, ou (ju'ils lui donnassent deux
villes, qui étaient Mons et Namur, comme otages de leur foi. La proposition était dure ; mais aussi nous ne pouvions avoir d'avantage considérable qu'en Flandre, et Namur nous était absolument nécessaire, parce que c'était le seul passage qu'eussent les Hollandais et les Allemands pour venir en notre pays. M. de Louvois, qui a la plus grande part au gouvernement, n'avait pas trouvé cela de son district. Il savait l'union qui était entre les deux rois, et cela lui suffisait. Les vues fort éloignées ne sont pas de son goût. Il fallait nécessairement que la Hollande et l'Angleterre se joignissent pour nous faire du mal. Cette jonction ne se pouvait imaginer chez lui, et Dieu seul avait pu prévoir que l'Angleterre serait en trois semaines soumise au prince d'Orange : tout cela faisait qu'on avait négligé nos côtes.
Le dedans du royaume n'inquiétait pas moins le roi ; il y avait beaucoup de convertis, qui gémissaient sous le poids de la force, mais qui n'avaient ni le courage de quitter le royaume, ni la volonté d'être catholiques. Leurs ministres, qui étaient dans les pays éloignés, les avaient toujours flattés de se voir délivrer de la persécution dans l'année 1689. Ils voyaient l'événement d'Angleterre qui commençait dans ce temps. Ils recevaient tous les jours des lettres de leurs frères réfugiés qui les fortifiaient encore davantage, et, quand ils songeaient que tout le monde était contre le roi, ils ne doutaient point qu'il ne succombât et qu'il ne fût obligé de leur accorder le rétablissement de leur religion. Outre les nouveaux convertis, il y avait beaucoup d'autres gens mal contents dans le royaume qui se joindraient à eux si la fortune penchait plus du côté des ennemis que du nôtre. Le roi voyait tout cela aussi bien qu'un autre, et l'on eût été inquiet à moins. Il ne fallait pas une moindre grandeur d'âme et une moindre puissance que la sienne pour ne pas se laisser accabler ; le moyen d'avoir assez de troupes pour résister en même temps à tout cela ! On avait compté sur les
Suisses, mais on se brouilla avec eux. Ils ne voulaient pas nous permettre de levée dans leurs États; au contraire, ils en permettaient à l'empereur. 11 y avait un traité avec feu M. de Savoie pour avoir trois mille hommes, qui était un petit secours : celui-ci fit le difficile. Le roi se dépita et dit qu'il n'en voulait plus. Enfin, M. de Savoie fut obligé de le prier de les prendre ; mais ce fut un très médiocre secours. Il fallait donc que le roi tirât tout de son seul État. On délivra des commissions jusqu'au premier janvier, et le roi fit une ordonnance pour la levée de cinquante mille hommes de milices dans toutes ses provinces, qui se transporteraient où l'on le jugerait à propos, et cela fut divisé par régiments. On mettait pour officiers tous gens qui eussent servi, et, les dimanches et les fêtes, on exerçait cette milice à tirer. Enfin, le roi devait se trouver au printemps plus de trois cent mille hommes, sans ces milices, et c'était infiniment. Tout le mois de décembre s'était passé en Allemagne à tirer des contributions, qu'on avait poussées jusque dans les États de l'électeur de Bavière, etPeuquières, qui commandait dans Heilbronn et qui avait marché avec un gros détachement, avait fait trembler tous ces pays. On s'était fait donner cinquante mille francs du côté de la Hollande, c'est-àdire dans le Brabant hollandais. BuIIonde y avait marché et avait brûlé un village au prince d'Orange, nommé Rosendaal, auprès de Bréda, qui avait refusé de payer la contribution. Elle était établie aussi dans les pays de Liège et de Juliers, et tout cet argent servait très utilement. Les troupes, à la vérité, en tiraient un très médiocre avantage, car on ne leur en donnait rien ; mais c'est une habitude que l'on a prise en France, et dont on se trouve fort bien. On fut obligé, à la fin de décembre, de retirer les troupes que l'on avait au delà du Rhin, mais on pilla et démolit les places, comme Heilbronn, Stuttgard, Sinsheim, et beaucoup d'autres. On travailla à fortifier Pforzheim, qui est une place à l'entrée du Wurtemberg, et dont la situation
est bonne, parce qu'elle est dans les montagnes. On travaillait aussi à la fortification de Mayence.
M°^o de La Fayette.
Mémoires de la cour de France, éd. Eug. Asse, p. 184.
