INTRODUCTION

lu siècle n'est qu'une mesure arbitraire imaginée* par l'homme pour se reconnaître dans la suite des

âges; et pourtant, après coup, dans le recul du temps, il semble que cette période, qui ne répond à aucune évolution naturelle, marque néanmoins une étape nécessaire dans le développement de l'histoire de l'humanité. Est-ce pure illusion, ou bien cette longue série d'années représente-t-elle à peu près, pour l'histoire même de l'espèce, ce qu'est une année dans la vie de l'individu? Toujours est-il que nous finissons bien vite par trouver à chaque siècle des caractères propres qui le distinguant nettement de ceux qui l'entourent. Et, à cet égard, nulle différence n'est plus marquée que celle qui sépare le xvme de celui qui l'a précédé. S'ils se suivent chronologiquement, ils ne sauraient être plus dissemblables, au point de vue de l'esprit qui les anima, et le changement sur ce point nous parait, à distance, aussi brusque qu'un jeu de scène.

La mort de Louis XIV donna immédiatement l'essor à tous les sentiments cachés que son autorité comprimait. La joie fut vive, peu décente même, et elle se manifesta sans retenue quand ses dernières volontés eurent été cassées. Prévoyant ce qui adviendrait aussi-