DIDEROT 2S

« Je me trouvai ' avec un prince russe, aussi agréable par son esprit que par la douce sensibilité de sou àme. La nature ue lui a rien refusé de ce qui l'ail les grands hommes... J'étais vêtu, comme vous me voyez, avec uu habil brun; j'avais une perruque forl simple,

Au linge nui. un bâton à la main l'étais dans loul

mon cOSl unie.

« Le- ur«'ii- de lettres, me dit-il, sont-ils bien récompensés m France... — J'ai travaillé toute ma vie, j'ai fait l'Encyclopédie ei le Fils naturel; je n'ai pas un sol... .l'ai une fille déjà grande; elleesl d'une jolie figure. Je 1 il i ai donné des talents et les connaissances que ma fortune a pu comporter. Son âge me fait penser à l'établir. .le serai obligé de vendre ma bibliothèque pour lui faire une dot. Je me séparerai avec peine de mes livres. Jl faut un état à ma fille; je sacrifierai tout pour y réussir.

« Le prince russe écouta ce récit; il en fut ému... Il écrivit à l'impératrice de Russie : « Il y a en France un homme de lettres qui a acquis beaucoup de célébrité: il est si pauvre, si pauvre, qu'il est obligé de vendre ses livres pour marier sa fille qui est fort jolie. » L'impératrice aime à faire le bien. Voyez la délicatesse qu'elle y met.

« Le prince russe vint un jour s'informer du prix de ma bibliothèque. Je la portai à 15 000 livres. Une heure après, on m'apporta cette somme. Je me disposais à me séparer pour jamais de mes livres. « Non, me ditil. cela ne sera pas. L'impératrice, ma souveraine, vous prie d'être son bibliothécaire en France; elle souhaite même que vous acceptiez à ce titre une pension de 1 000 livres. File ne veut pas que vous employiez rien de cette somme à augmenter la bibliothèque qu'elle vous confie. » J'acceptai la pension.

« J'écrivis à l'impératrice de Russie une lettre de

es1 Diderot lui-même qui parle et dont les propos sont reproduits tels quels par son au-liteur.

remerciement; j'en reçus de nouveaux témoigna^ de sa protection.

« lu an se passa... je ne lus point payé. Six mois s'écoulèrent encore... Je me crus tout à l'ait oublié. Enfin je reçus une lettre de l'impératrice elle-même... Elle s'excusait d'avoir oublie'' de me l'aire payer les 1 000 livres de ma pension. « Comme je ne veux pas que vous essuyiez jamais un pareil retard, j'ai donné ordre qu'on vous les payât cinquante années d'avance. > Ce sont ses paroles. On m'apporta 50 000 livres. On les mit là. là, là l.

« N'est-il pas vrai (me disiez-vous que l'histoire n'offre aucun exemple d'une pareille munificence? — Vous avez raison: mais avouez qu'il n'y a jamais eu que vous parmi les gens de lettres qui ayez su tirer un aussi bon parti de l'affectation avec laquelle vmi» répétez sans cesse (pie vous n'avez pas un sol? — Entre nous (me disiez-vous), cela est vrai. J'ai gagné plus de 200 000 livres avec les libraires de l'Europe... A propos, ètes-vous en voiture? — Oui. — Où allez-vous? — Rue Saint-Honoré. — Voulez-vous me jeter chez M. Le Pot d'Auteuil2? Je vais y placer quelques rouleaux de louis dont je suis chargé. — Très volontiers. » Je vous y conduisis. En courant les rues, vous me disiez : « L'impératrice de Russie est une grande prince Comme elle donne! Mais si je n'avais pas dit que j'étais un misérable, on ne m'aurait pas payé 65 000 livres pourune bibliothèque qui valait tout au plus2o00 écus... Les grands hommes ne font le bien que comme on a l'esprit de le leur faire faire. C'est un talent de savoir les tromper pour une si bonne Un. »

LUNEAU DE BoiSJERMAIN.

(Cité dans les CEuvreshcomplètes de Diderot, éd. Àssézat et Tourneux, l. XX. \>. Pli.

1. Diderot mout'-ait l'endroit de sa bibliothèque auquel il Taisait allusion.

•2. C'était un notaire.

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