LES DEBUTS DU REGNE DE LOUIS XVI

En quoi le nouveau prime qui succéda à Louis XV se distingua-t-il de son aïeui? Lé comte de Ségur va nous le dire et marquer nettemenl la différence des caractères el «les ambitions. Nature honnête, un pou bornée, se complaisant aux joies

ordinaires el aux plaisirs sans apparat, Louis XVI aurail voulu faire le bonheur de tous el peut-être y aurait-il réussi si son esprit avait eu plus d'ampleur et sa volonté plus de fermeté. Mais de imites parts surgissaient des difficultés contre lesquelles sa bonhomie et snn indécision venaient se heurter et s'abattre. Son entourage, dont il ne partageait pourtant pas les goûts, finissait par l'entraîner où il n'aurail pas voulu aller, et c'était le danger que, par indulgence aidant que par faiblesse, ce prince ne fût le prisonnier de ceux qui saillaient le retenu-.

Il n*entre point dans mon dessein de peindre ici la politique et l'administration de ces premières années du règne de Louis XVI. Ma jeunesse ne me permettait pas d'y jouer un rôle, et par conséquent d'en bien connaître les mouvements. A mon âge je ne pouvais encore suivre et voir que la cour, les sociétés brillantes de Paris, leurs séduisantes superficies et le tourbillon de leurs plaisirs.

Tous ceux qui occupaient des places, des charges près du trône, étaient d'un autre temps, d'un autre siècle que nous. Nous respections extérieurement les vieux débris d'un antique régime dont nous frondions, en riant, les mœurs, l'ignorance et les préjugés; ne songeant point à leur disputer le fardeau des affaires, nous ne pensions qu'à nous amuser; et. guidés par le plaisir, c'était au milieu des bals, des fêtes, des chasses, des jeux et des concerts, que nous nous avancions gaiement sans prévoir nos destinées.

Entravés dans cette marche légère par l'ancienne morgue de la vieille cour, par les ennuyeuses étiquettes du vieux régime, par la sévérité de l'ancien clergé, par Félôignement de nos pères pour nos modes nouvelles, pour nos costumes favorables à l'égalité,

LES DÉBUTS DO HKti.Ni: DE LOUIS XVI 299

nous nous sentions disposés à suivre avec enthousiasme les doctrines philosophiques que professaient des littérateurs spirituels et hardis. Voltaire entrai-

nail nos esprits; Rousseau touchait nos cœurs; nous sentions un secret plaisir à les voir attaquer un vieil échafaudage qui nous semblait gothique et ridicule.

Ainsi, quoique ce fussent nos rangs, nos privilèges, les débris de uotre ancienne puissance qu'on minait sous nos pas, cette petite guerre nous plaisait : nous n'en éprouvions pas les atteintes, nous n'en avions que le spectacle. Ce n'étaient que des combats de plume et de paroles, qui ne nous paraissaient pouvoir faire aucun dommage à la supériorité d'existence doid nous jouissions, et qu'une possession de plusieurs siècles nous faisait croire inébranlable.

Les formes de l'édifice restant intactes, nous ne voyions pas qu'on le minait en dedans; nous riions des graves alarmes de la vieille cour et du clergé, qui tonnaient contre cet esprit d'innovation. Nous applaudissions les scènes républicaines de nos théâtres, les discours philosophiques de nos académies, les ouvrages hardis de nos littérateurs, et nous nous sentions encouragés dans ce penchant par la disposition des parlements à fronder l'autorité, et par les nobles écrits d'hommes tels que Turgot et Malesherbes, qui ne voulaient que de salutaires, d'indispensables réformes, mais dont nous confondions la sagesse réparatrice avec la témérité de ceux qui voulaient plutôt tout changer que tout corriger.

La liberté, quel que fût son langage, nous plaisait par son courage; l'égalité, par sa commodité. On trouve du plaisir à descendre tant qu'on croit pouvoir remonter dès que l'on veut; et, sans prévoyance, nous goûtions tout à la fois les avantages du patriciat et les douceurs d'une philosophie plébéienne.

Ce fut de cette sorte que s'établirent peu à peu, entre les mœurs de la vieille et de la jeune cour, la même rivalité et la même différence qui préludaient

alors dans les opinions, par des escarmouches légères, à ces terribles combats qui ont depuis changé la face du monde.

Cependant, nourris, dès notre enfance, des maximes de l'ancienne chevalerie, notre imagination regrettait ces temps héroïques et presque fabuleux. Aussi le premier combat qui se livra entre les vieux et les jeunes courtisans fut une tentative de notre part faite dans le dessein de reprendre L'usage des habillements, des coutumes et des jeux de la cour de François Ier, de Henri II, de Henri III, de Henri IV.

Bientôt nous fîmes adopter ces idées par les frères du roi, Monsieur et M. le comte d'Artois, qui favorisèrent nos projets avec autant d'ardeur que d'activité. Nous eûmes d'abord un brillant succès : peu s'en fallut qu'il ne fût complet et que la révolution des modes ne devînt totale. Mais notre triomphe n'eut que la durée d'un carnaval: dès qu'il fut fini, les vieux seigneurs reprirent leur empire, les usages de Louis XIV et de Louis XV leur puissance, et nous allâmes oublier dans nos garnisons, sous les rèul<'s de la discipline nouvelle, nos rêves trop courts de chevaliers et de paladins.

Cette faveur passagère et cet essai d'innovations avaient commencé très gaiement par des ballets et par des quadrilles. MM. de Noailles, d'Havre, de Guémené, de Durfort, de Coigny, les deux Dillon, le comte, aujourd'hui duc de Grammont, le comte de Lamarck, mon frère el moi, la Fayette, une troupe choisie de jeunes dames , composaient ces quadrilles.

La nécessité de faire des répétitions, avant d'exécuter ces ballets, nous avait donné un libre el fréquent accès chez la reine, chez les princesses el dans l'intérieur des appartements des princes. La gaieté qui présidait à ces répétitions et à ces amusements les multiplia. La gravité des vieux courtisans qui possédaient les grandes charges ne permettait guère de les

LES DÉBUTS ni RÈGNE DE LOTIS XVI 301

v admet hc : leur présence et leurs formes cérémo* oieuses auraienl attristé notre joie.

Les costumes divers que nous prenions nous paraissaie ni aussi gracieux, aussi nobles H pittoresques que rbabillemcnl français moderne nous semblait ridicule. Nnu> recherchâmes celui de Ions qui convenait le mieux à une cour chevaleresque, galante el belliqueuse. Les princes choisirent celui d'Henri IV, et, après l'avoir porté dans quelques quadrilles, qui lurent l'oit applaudis, nous obtînmes une décision qui obligeait tous les hommes invités au bal de la reine à se revêtir de cel ancien costume.

Il convenait admirablement à la jeunesse, mais il allait fort mal aux hommes d'un âge mûr et d'une taille courte et ('paisse. Ces manteaux de soie, ces panaches, ces rubans el leurs vives couleurs rendaient ridicules tous ceux que la nature avait privés de grâces, et l'âge de fraîcheur.

Au milieu de nos jeux, de nos bals, de nos répétitions, la politique osa pénétrer en riant et en ne se montrant d'abord que sous les traits de la t'olic. Le rappel des parlements occupait alors les esprits. Nous parodiâmes les séances de ces graves assemblées. Un des princes joua le rôle de premier président; d'autres, ceux d'avocat, de procureurs généraux, de conseillers: et ce qui aujourd'hui pourra peut-être sembler assez piquant, c'est que la Fayette, dans une de ces joyeuses audiences, remplit les fonctions de procureur lierai.

Le mécontentement que l'intimité accordée par les princes à quelques jeunes courtisans inspirait aux grandes charges, aux représentants de la vieille cour, éclatait fréquemment; ils cherchaient avec une humeur active l'occasion d'éloigner ce jeune essaim de favoris. Nous sûmes bientôt qu'ils voulaient profiter de notre étourderie, et qu'ils avaient fait sentir à M. de M au repas l'inconvénient de laisser les princes entourés de jeunes et légers courtisans qui s'étaient

permis de parodier ainsi les parlements et la magistrature.

Pour détourner l'orage qui nous menaçait, il me vint l'idée de prévenir adroitement le coup qu'on voulait nous porter. Me trouvant au coucher du roi. je m'approchai d'un de mes amis, et, en lui parlant d'une de nos joyeuses séances, j'eus soin de rire avec une indiscrétion qui me fit remarquer par le roi.

Venant alors à moi, il me demanda le sujet de celle bruyante gaieté. Après m'être défendu quelques moments d'en avouer tout haut le motif, comme il me dit de le suivre, je m'approchai d'une fenêtre, et là je lui contai tout ce qui s'était passé dans une de nos séances parlementaires, en donnant à ce récit les formes, la variété et les couleurs qui pouvaient le rendre amusant pour Sa Majesté. Le roi m'écouta avec plaisir et rit beaucoup.

Le lendemain, je sus qu'au moment où M. le comte de Maurepas avait voulu provoquer contre nous la sévérité royale, et s'efforçait de lui montrer les conséquences d'un travestissement qui livrait au ridicule d'une jeune cour la dignité du parlement, le roi lui répondit : « Cela suffit : on y songera pour l'avenir; mais à présent il n'y a rien à faire : car je suis presque moi-même au nombre des coupables. J'ai tout su; mais, loin de m'en fâcher, j'en ai ri. »

Nous ne recommençâmes plus; cependant nos quadrilles continuèrent, et, malgré le mécontentement de la vieille cour, notre faveur dura autant que le carnaval. Mais dès que l'heure des austérités eut succédé à celle des plaisirs, la grave étiquette nous interdit toute entrée familière: les occupations sérieuses prirent la place des amusements. Le vieil habit de cour triompha de nos costumes chevaleresques; et. recevant, pour notre profit, une utile leçon sur les vicissitudes de la fortune, nous nous vîmes retomber du faite d'une faveur qui. malgré sa frivolité et sa brièveté, avait fait tant de jaloux, dans la

roule des courtisans; apprenanl t\r lionne heure, par là. que la Paveur a des .Miles comme le plaisir.

Le comte de Ségur.

Mt moires (dans la Bibliothèque des Mémoires du AT lli siècle, publiée par F. Barrière, t. XIX, p. 26 .

On n'a pas oublie combien les entraves du commerce des blés avaient entraîné de disettes et de rébellions sous le règne précédent. Aussi ce fui un des premiers actes du gouvernement de

Louis XVI el des hommes de CÛ3UT qu'il y avait groupés de faire tomber des prohibitions qui gênaient ce négoce. Pourtant la situation ne se modifia pas. Pourquoi? Voltaire essaie de l'expliquer sons une Tonne allégorique et avec le parti pris bien légitime de ne voir que ce que cette mesure avait de généreux, sans Insister sur le péri! d'une expérience aussi brusque. Les choses faillirent mal tourner, et les rancunes qu'elles soulevèrent finirent par emporter Turgot et lui faire perdre le ministère.

Je viens enfin à l'article des blés. Je suis laboureur, et cet objet me regarde. J'ai environ quatre-vingts personnes à nourrir. Ma grange est à trois lieues de la ville la plus prochaine: je suis obligé quelquefois d'acheter du froment, parce que mon terrain n'est pas si fertile que celui de l'Egypte et de la Sicile.

Un jour un greffier me dit : « Allez-vous-en à trois lienes payer chèrement au marché de mauvais blé. Prenez des commis un acquit à caution : et si vous le perdez en chemin, le premier sbire qui vous rencontrera sera en droit de saisir votre nourriture, vos chevaux, votre femme, votre personne, vos enfants. Si vous faites quelques difficultés sur cette proposition, sachez qu'à vingt lieues il est un coupe-gorge qu'on appelle juridiction; on vous y traînera, vous serez condamné à marcher à pied jusqu'à Toulon, où vous pourrez labourer à loisir la mer Méditerranée. »

Je pris d'abord ce discours instructif pour une froide raillerie. C'était pourtant la vérité pure. « Quoi! dis-je, j'aurai rassemblé des colons pour cultiver avec moi la terre, et je ne pourrai acheter librement du blé pour les nourrir eux et ma famille! et je ne pourrai on vendre à mon voisin, quand j'en aurai de superflu! — Non, il faut que vous et votre voisin creviez vos chevaux pour courir pendant six lieues. — Eh! dites-moi, je vous prie, j'ai des pommes de terre e1 des châtaignes, avec lesquelles on a fait du pain excellent pour ceux qui ont un bon estomac : ne puis-je pas en vendre à mon voisin sans que ce coupe-gorge, dont vous m'avez parlé, m'envoie aux galères? — Oui. — Pourquoi, s'il vous plaît, cette énorme différence entre mes châtaignes et mon blé? — Je n'en sais rien. r peut-être parce que les charançons mangent le blé et ne mangent point les châtaignes. — Voilà une très mauvaise raison. — Hé bien, si vous en voulez une meilleure, c'est parce que le blé est d'une nécessité première, et que les châtaignes ne sont que d'une seconde nécessité. — Cette raison est encore plus mauvaise. Plus une denrée est nécessaire, plus le commerce en doit être facile. Si on vendait le ïow cl l'eau, il devrait être permis de les importer et de les exporter d'un bout de la France à l'autre. »

« Je vous ai dit les choses comme elles sont, me dit enfin le greffier. Allez vous en plaindre au contrôleur général ', c'est un homme d'Église et un jurisconsulte; il connaît les lois divines et les lois humaines, vous aurez double satisfaction. »

Je n'en eus point. Mais j'appris qu'un ministre d'État2, qui n'était ni conseiller ni prêtre, venait <\<' faire publier un édit par lequel, malgré les préjugés les plus sacrés, il était permis à tout Périgourdin de