UNE PRESENTATION A LA COUR

Si la ('(un- n'étail plus alors, comme jadis, le centre de In vie social»' et le guide de l'opinion publique, elle gardait cependant, pour la noblesse do province, le souverain attrait de tout ce qui touchait à la personne royale et il fallait au moins y être présenté une fois dans sa vie, même quand on voulait ensuite passer son existence dans ses terres ci ne plus reparaître à Versailles. Ou va voir en quoi consistait cette cérémonie, demeurée 1res formaliste sous Louis XVI. el quel prix y attachaient ceux qui eu étaient l'objet.

J'ai raconté comment, en 1782, lors de mon voyage avec Mmo la comtesse du Nord ', la reine avait daigné nie dispenser du cérémonial de la présentation. Il fallait donc cette année m'occuper de cette formalité indispensable. Mes preuves ayant été faites et examinées par le généalogiste de la cour, je fus prévenue que le roi et la famille royale avaient fixé ma présentation au dimanche 13 juin, à cinq heures et demie du soir. Je m'étais fait faire le grand habit avec un énorme panier, selon l'étiquette, et un bas de robe, c'est-à-dire une queue qui lient se détacher. J'avais acheté l'étoffe et lu il faire l'habit chez Baulard. M"G Bertin m'ayant trop

1. Mme d'Oberkirch était venue à Paris lorsque le tzarevitch Paul Petrovitch --le futur Paul Ier — y fit un voyage sous le nom de comte du Nord et en compagnie de sa femme, née princesse de Wurtemberg-Montbéliard et amie de M™8 d'Oberkirch.

LA SOCIETE FRANÇAISE I»l" XVIII" SIECLE

fait attendre. L'étoffe était d'un brocart il or, à fleurs naturelles, admirablement beau; j'en reçus mille compliments. Il n'y entrait pas moins de vingt-trois aunes; c'était d'un poids énorme.

Les preuves doivent dater de 1399. On a choisi cette date parce qu'elle est. dit-on. antérieure à tout anoblissement, ou du moins parce qu'avant cette époque il n'y en avait eu qu'excessivement peu. C'était aussi parce que les épreuves écrites pour des temps antérieurs sont difficiles, surtout en exigeant les originaux des titres de famille, comme le prescrivait le règlement du 17 août 1700.

Depuis le règne de Louis XY1. le roi s'est réservé de donner son agrément et de prononcer en dernier sort, dans ces questions d'étiquette, suivant son bon plaisir. Chérin. c'est-à-dire le cabinet des ordres du roi, est seulement chargé de vérifier les preuves et de donner son opinion. On est alors agréé, refusé ou différé, selon la décision de Sa Majesté.

Tout cela est en dehors de l'action des tribunaux et n'invalide en rien l'autorité des arrêts du conseil du roi, des cours supérieures et des jugements en maintenue de noblesse des différents commissaires royaux chargés des diverses recherches et réformations de la noblesse.

Ces choses sont très susceptibles de faveur, et il ne faut rien en inférer contre les familles qui ont négligé de faire leurs preuves au cabinet du Saint-Esprit et qui les ont faites ailleurs.

Les honneurs de la cour permettent d'être admis aux bals de la reine, aux cercles, aux chasses du roi. Il faut, pour y être reçu, être d'une famille chevaleresque, c'est-à-dire qui n'a jamais été anoblie, et en [trouver la filiation suivie jusqu'à l'an 1400, date antérieure, ainsi qu'on l'a vu. à tout anoblissement. Cependant on n'applique pas ce règlement aux descendants des grands officiers de la couronne, des ministres secrétaires d'État, ih^s maréchaux de France.

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des chevaliers du Saint-Esprit ou des ambassadeurs. Ils jouissent souvent des honneurs de La coin' sans être tenu-, de faire «les preuves. Quelques antres exceptions onl encore lieu; c'es! ce qu'on appelle être présenté par ordre <»n par grâce. C'est par ordre que j'avais été admise en I7M'. n'ayant pas eu le temps de faire nies preuves; mais je tenais à jouir des honneurs par snilo des preuves, et non par grâce.

N'avoir aucune origine connue doit être la première

condition de tonte noblesse; c'est ce qu'on appelle remontera la nuit des temps. Tous ceux qui peuvent faire remonter leur filiation jusqu'avant 1400 sont, comme je viens de le dire, considérés comme tels. On peut alors monter dans les carrosses du roi. Chérin, qu'on a surnommé l'incorruptible, est inflexible à cet égard.

Il ne faut pas confondre les honneurs de la cour avec les honneurs tout court ou honneurs du Louvre. J'ai dit ce qu'étaient les honneurs. Les honneurs du Louvre n'appartiennent qu'aux femmes titrées, c'est-àdire aux duchesses, aux femmes de grands d'Espagne et de ce qu'on appelle les cousins du roi, ou enfin à quelques autres femmes qualifiées d'un titre quelconque, et dont la famille possède les honneurs héréditaires du Louvre.

Ces dames ont droit au tabouret; elles portent sur leurs carrosses une impériale en velours rouge avec une galerie dorée, elles ont chez elles le dais et la salle du dais, elles entrent à quatre chevaux dans les cours des châteaux royaux; enfin, lorsque le roi drape, elles ont le droit de draper aussi. Quand elles sont présentées le roi les embrasse, ce qui ennuie, dit-on, beaucoup S. M. Louis XVI. (On appelle draper, couvrir les carrosses d'étoffes noires quand la cour est en grand deuil.)

Les princes étrangers ou les Français qui ont obtenu ce titre n'ont pas les honneurs du Louvre; ils ont le pas après les ducs. N'est-il pas singulier de voir le duc

Louis de Wurtemberg, frère d'un duc régnanl el son héritier présomptif, ne pas avoir de rang à la cour de France? On a toujours tenu excessivement à ces prérogatives, et je ne saurais tout à l'ail les blâmer. Ainsi les princes de la maison de Bourbon, même les cadets, passent partout à l'étranger avant les princes régnants du second ordre. Ils marchent les égaux de tous les rois, et ne donnent à personne la main chez eux. Louis XIV l'a voulu ainsi, et sa volonté, passée en usage, est encore respectée.

Je vis le maréchal de Castrics avant de souper chez le baron de Breteuil. Le marquis de Cas! ries, ancien ministre de la guerre, maréchal de France depuis un an seulement, était ministre secrétaire d'État au département de la marine. Son fils, le duc de Castries, maréchal de camp, avait été appelé longtemps le comte de Charlus; on l'a fait duc en 1784.

M. de Breteuil me reçut fort bien, malgré son ton tranchant. Il a de l'esprit et passe pour fort adroit. Il était ministre de là maison du roi et de Paris. Ses soupers étaient fort recherchés. On y voyait très bonne et très amusante compagnie. C'était l'endroit où se racontaient le plus d'anecdotes el d'histoires de toute espèce. 11 voyait assez volontiers les poètes. Les gens d'esprit, même les artisans. Je me retirai de bonne heure, ayant à me préparer pour le lendemain.

13 juin. — Je me lis coiffer tout de suite après dîner. de la façon la plus élevée possible, suivant la mode. avec mes diamants et un bouquet de plumes.

Mme la duchesse de La Vallière ayant bien voulu se charger de me présenter à Leurs Majestés, je me rendis chez elle, accompagnée de la baronne dé Mackau, à quatre heures et demie, et nous allâmes ensemble au château. Je fus d'abord présentée au roi; ce moment est très solennel, tant de personnes vous regardent! on a si peur d'être gauche! Il faut se rappeler les leçons qu'on a prises pour marcher à reculons, pour donner un coup de pied dans sa queue,

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afin (lii m' poinl embarrasser ses mules el de ne pas tomber, ce qui sérail le comble de l'insolence •'! de la désolation .

Je fis li1-- trois révérences, une à la porte, une Beconde au milieu, une troisième près de la reine qui se leva pour saluer. J'ôtai mon gant droit el Ils la démonstration de baiser le l>as de la robe. La reine relira sa jupe avec beaucoup de grâce, par un coup d'éventail pour m'empêcher de la prendre.

« Je suis charmée de vous voir, madame la baronne, me dit-elle, mais cette présentation n'est qu'une formalité, il y a longtemps que nous nous connaissons. ->

Je m'inclinai respectueusement.

« Avez-vous des nouvelles de votre illustre amie?

— Son Altesse impériale me fait l'honneur de m'écrire souvent.

— Ne nous a-t-elle point oubliés?

— La mémoire de Mme la grande-duchesse est aussi heureuse que celle de Votre Majesté; il est impossible que vous ne vous souveniez pas l'une de l'autre. »

La reine me sourit, puis elle me parla de l'Alsace, de Strasbourg et du Rhin qu'elle trouvait superbe.

« Je le préfère au Danube, ajouta-t-elle, mais la Seine me les a presque fait oublier tous les deux. »

Après quelques mots encore, Sa Majesté fit une inclination, et nous nous retirâmes à reculons avec trois révérences d'adieu. On nous avait présenté des tabourets, je n'eus garde de m'asseoir n'en ayant pas les honneurs. M,ne la duchesse de La Vallière s'assit et eut la courtoisie de se relever aussitôt.

Je fus ensuite présentée à toute la famille royale avec le même cérémonial. Le roi ne m'a rien dit. mais il m'a fait un sourire gracieux. Sa Majesté parle peu aux présentés; on assure qu'elle est d'une grande timidité avec les femmes. Le roi ne m'embrassa pas comme de juste: il n'embrasse que les duchesses et les femmes des cousins du roi, je l'ai dit.

De là je me rendis au jeu de la reine. Toutes les

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femmes présentées, sans distinction de titre, s'assirent sur des tabourets formant un cercle autour do la chambre, les hommes étaient tous debout. Les dames

qui voulurent jouer se mirent à la grande table ronde du jeu, au moment où la reine s'y assit. Après le jeu, la reine fit le tour du salon, adressant quelques mots à chacune.

« J'espère que nous vous revoirons souvent, madame d'Oberkirch, me dit-elle, et que vous ne vous hâterez pas trop de retourner en Alsace. »

Après une révérence, je sortis et allai chez M"1 la princesse de Lamballe. surintendante de la maison de la reine, et, selon l'étiquette, faire une seconde visite aux honneurs.

La présentation, entre autres droits, donne celui de souper dans les petits appartements. Je retournerai faire ma cour quelquefois le dimanche, ce qui se fait d'abord le matin après la messe et le soir au jeu. Je serai de droit sur la liste des bals de la reine.

Baronne d'OnERKiRcu.

Mémoires, publiés par le comte de Montbrison, t. 11. p. 1U7.