L'ARMÉE SOUS LOUIS XV

L'année commençait à se ressentir alors des tendances nouvelles. Pourtant elle avait gardé son organisation séculaire el les réformes que le comte de Saint-Germain et le maréchal de Ségur essayèrent d'y introduire n'en avaient pas altère l'essence. Les soldats étaient recrutés par des racoleurs qui tentaient de les séduire par l'appât de quelques avantages el le prestige de l'uniforme. Bien entendu, ceux quise laissaient gagner ainsi n'étaient le plus souvent que de pauvres hères, et parfois pires, qu'on ne dressait pas facilement à la vie militaire. Quant aux officiers, on va voir ce qu'ils valaient et comment ils entendaient leur métier.

L'armée alors ressemblait peu à celle d'aujourd'hui: on y voyait bien régner le même désir de se distin-

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guer, le même zèle pour servir la patrie el l<i roi; les officiers j montraieul la même assiduité aux exercices el aux devoirs militaires; mais la composition en était différente, el les liens de la subordination étaient beaucoup moins resserrés qu'ils ne le sont aujourd'hui.

Les régiments ne se complétaient que par enrôlement, d<' sorte que, au lieu de voir sous les drapeaux les Ris de famille de toutes le> classes, appelés par la conscription et par nue loi générale, on n'y comptait que des jeunes gens don! la plupart ne se décidaient à s'enrôler qu'à la suite de quelques dérangements ou par oisiveté. Aucune perspective d'avancement ne leur était offerte, et rien n'était plus rare que de voir des soldats ou des sous-officiers devenir officiers. Le petit nombre de ceux que le hasard élevait ainsi n'y arrivait qu'après de longues années de service. Le nom qu'on leur donnait indiquait assez la rareté de ces chances favorables : on les appelait officiers de fortune. Les nobles seuls avaient le droit d'entrer au service comme sous-lieutenants.

Cel usage antique venait du régime féodal, et du préjugé, conservé jusqu'à cette époque, qui fermait aux gentilshommes français toute autre carrière que celle des armes, de la diplomatie et de la magistrature.

Il résultait de ce reste de nos vieilles coutumes une grande difficulté pour maintenir une subordination complète entre des officiers, séparés, il est vrai, par la hiérarchie des grades, mais qui. en qualité de nobles, se regardaient tous comme égaux.

Chacun respectait son chef à la manœuvre, à la parade, dans les heures de service; mais en tout autre temps et partout ailleurs on voyait peu de traces de subordination. Revenus à la ville ou à la cour, il arrivait nécessairement qu'on s'y retrouvait en ordre inverse, et qu'un colonel, gentilhomme de province, s'y voyait en infériorité à l'égard de ses jeunes capitaines ou sous-lieutenants, qui possédaient des charges

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ou étaient décorés de noms illustres, tels que les Montmorency, les Rohan, 1rs Crillon, etc.

Le régiment où je servais ea offrait une preuve frappante. Le colonel qui le commandait, sous le< ordres de M. de Castries, était un pauvre gentilhomme gascon, nommé le chevalier Dabeins, vieilli dans les grades inférieurs: il comptait sous ses étendards, indépendamment des officiers en pied de ce corps, dix-sept souslieutenants à la suite, tels que le prince de Lambesc, de la maison de Lorraine, grand-écuyer de France: le fils du duc de Fleury. premier gentilhomme de la chambre; les comtes de Matignon, de Roncheroles, de Balbi; enfin la jeunesse la plus brillante de la cour.

M. Dabeins savait à merveille contenir notre turbulence et même parfois humilier notre vanité; aussi, très souvent aux grandes manœuvres, devant un public assez nombreux, il se plaisait à nous traiter légèrement, en nous parlant ainsi : « Monsieur Fleury. monsieur Lambesc, monsieur Ségur, vous manœuvrez comme des étourdis: je vous enverrai à l'ombre mûrir vos cervelles. » Et en même temps, s'adressa nt à des officiers de fortune, autrefois cavaliers, il leur disait : « Monsieur de Carré, monsieur de Créplot. monsieur de Roger, vous avez fort bien exécuté mes ordres; on voit que vous savez commander comme obéir. » Communément ses louanges et ses reproches n'étaient pas trop justement distribués; mais le résultat en était toujours assez bon. puisqu'il relevait les humbles et abaissait les superbes.

On sent bien que. malgré la sévérité de quelques chefs, hors du service il devenait bien difficile de maintenir la subordination entre tant de jeunes nobles, habitués dès l'enfance à se regarder comme égaux entre eux et qui se croyaient faits pour commander aux autres. La bourgeoisie avait souvent à se plaindre de leur orgueil, dans les garnisons et dans les quartiers.