LE SYSTEME DE I.AW

tention de In postérité; car ce n'était point l'intérêl politique de deux <»u trois princesqui bouleversai I des nations, [.es peuples se précipitèrent d'eux-mêmes dans cette folie, qui enrichil quelques familles, el qui en réduisit tant d'autres à la mendicité. Voici quelle fui l'origine de cette démence, précédée et suivie de tant d'autres folies.

Un I < "--;tis. nommé Jean Law, que nous nommons Jean Lass, qui n'avait d'autre métier que d'être grand joueur cl grand calculateur, obligé de fuir de la Grande-Bretagne pour un meurtre, avait dès longtemps rédigé le plan d'une compagnie qui payerait en billets les dettes d'un État, et qui se rembourserait par les profits. Ce système était très compliqué; mais, réduit à ys justes bornes, il pouvait être très utile, ('.'('tait une imitation de la banque d'Angleterre et de -a compagnie des Indes. Il proposa cet établissement au due de Savoie, depuis premier roi de Sardaigne. Victor-Amédée, qui répondit qu'il n'était pas assez puissant pour se ruiner. Il le vint proposer au contrôleur général Desmarets; mais c'était dans le temps d'une guerre malheureuse, où toute confiance était perdue, et la base de ce système était la confiance.

Enfin, il trouva tout favorable sous la régence du due d'Orléans : deux milliards de dettes à éteindre, une paix qui laissait du loisir au gouvernement, un prince et un peuple amoureux des nouveautés.

11 établit d'abord une banque en son propre nom, en 1716. Elle devint bientôt un bureau général des Recettes du royaume. On y joignit une compagnie du Mississipi, compagnie dont on faisait espérer de grands avantages. Le public, séduit par l'appât du gain, s'empressa d'acheter avec fureur les actions de cette compagnie et de cette banque réunies. Les richesses, auparavant resserrées par la défiance, circulèrent avec profusion. Les billets doublaient, quadruplaient ces richesses. La France fut très riche, en effet, par le crédit. Toutes les professions connurent

le luxe, et il passa chez les voisins de la France, qui eurent pari à ce commerce.

La banque fui déclarée Banque <lu roi en 171s. Elle se chargea du commerce du Sénégal. Elle acquit le privilège de l'ancienne compagnie des Indes, fondée par le célèbre Colbert, tombée depuis en décadence ei qui avait abandonné son commerce aux négociants de Saint-Malo. Enfin, elle se chargea des fermes générales du royaume. Tout fut donc entre les mains de l'Écossais Lass, et toutes les finances du royaume dépendirent d'une compagnie de commerce.

Cette compagnie paraissant établie sur de si vastes fondements, ses actions augmentèrent vingt fois an delà de leur première valeur. Le duc d'Orléans lit sans doute une grande faute d'abandonner le public à lui-même. Il était aisé au gouvernement de mettre un frein à cette frénésie: mais l'avidité des courtisans ei l'espérance de profiter de ce désordre empêchèrent de l'arrêter. Les variations fréquentes dans le prix de ces effets produisirent à des hommes inconnus des biens immenses : plusieurs, en moins de six mois, devinrent beaucoup plus riches que beaucoup de princes. Lass, séduit lui-même par son système, et ivre de l'ivr publique et de la sienne, avait fabriqué tant de billets, que la valeur chimérique des actions valait, en 1719, quatre-vingts fois tout l'argent qui pouvait circuler dans le royaume. Le gouvernement remboursa en papiers tous les rentiers de l'État.

Le Régent ne pouvait plus gouverner une machine si immense, si compliquée, et dont le mouvement rapide l'entraînait malgré lui. Les anciens financiers et les gros banquiers réunis épuisèrent la banque royale, en tirant sur elle des sommes considérables. Chacun chercha à convertie ses billets en espèces; mais la disproportion était énorme. Le crédit tomba tout d'un coup : le Régent voulut le ranimer par des arrêts qui l'anéantirent On ne vit plus que du papier; une misère réelle commençait à succéder à tant de rich<