LE SYSTÈME DE LAW

Pour obtenir l'argent nécessaire à ses plaisirs, le Régent voulut spéculer. Gommenl s'y prit-il? La France était épuisée parles malheurs de ta lin du précédent règne, et la nouvelle administration n'était pas inoins dispendieuse, quoique pour d'autres causes. Il fallait donc essayer de gagner de l'argent sans restreindre les dépenses et sans que les plaisirs de la cour souffris-

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srnt de ces économies. C'est alors qne le due d'Orléans prêta l'oreille aux combinaisons d'un financier étranger, Jean Law. Écossais »'i huguenot de naissance, qui, pour mieux capter la confiance «lu Régent, s'était fait tout ensemble Français el catholique. Ces précautions une rois prises, il put appliquer s-ms scrupules les théories qu'il avait sur le crédit public. L'expèV rience était dangereuse et elle linit mal pour tout le monde, pour celui qui la tenta comme pour ceux qui en firent les frais. Voltaire va nous exposer en quoi elle consista et ce qu'il en advint.

Ce fameux système de Lass1, qui semblait devoir ruiner la régence et l'État, soutinl en effet l'un et l'autre par des conséquences que personne n'avait prévues.

La cupidité qu'il réveilla dans toutes les conditions, depuis le plus bas peuple jusqu'aux magistrats, aux évêques el aux princes, détourna tous les esprit- de toute attention au bien public, el de toute vue politique et ambitieuse, en les remplissant de la crainte de perdre et de l'avidité de gagner. C'était un jeu nouveau et prodigieux, où tous les citoyens pariaient les uns contre les autres. Des joueurs acharnés ne quittent point leur- caries pour troubler le gouvernement Il arriva, par un prestige dont les ressorts ne purent être visibles qu'aux yeux les plus exercés el les plus fins, qu'un système tout chimérique enfanta un commerce réel, el tit renaître la compagnie des Indes. établie autrefois par le célèbre Colbert, et ruinée par les guerres. Enfin, s'il y eut beaucoup de fortunes particulières détruites, la nation devint bientôt plus commerçante et plus riche. Ce système éclaira les esprits, comme les guerres civiles aiguisent les courages.

Ce fui une maladie épidémique qui se répandit de France en Hollande et en Angleterre; elle mérite l'at-

1. On écrivait Law «>u Laws et cette dernière forme explique la prononciation notée par Voltaire connue par la plupart de se^ eoutempora