LA PESTE DE MARSEILLE

même des maisons, des églises el des couvents, toutes les places publiques sonl désertes, el personne n'esl plus parles rues que des pauvres gémissants; le porl esl dans un dérangement total, les galères sonl retirées du quai, el renfermées dans nue estacade du côté de l'arsenal où 1rs ponts sonl levés, el de hautes barrières posées, el Ions les vaisseaux el bâtiments marchands sont hors de l'amarre et à l'écart.

Cette superbe Marseille, peu de jours avant si florissante, cette source d'abondance et, si on l'ose dire, de félicité, n'est pins que la vraie image de Jérusalem désolée : heureuse encore si elle en demeurait là, el si le fléau qui a commencé de l'affliger ne la rendait pas dans nioin^ de quinze jours le théâtre affreux des horribles ravages que la fureur ait jamais faits dans aucune ville du monde.

Le 18 août une foule de populace du quartier Saint- Jean vient émarée devant la porte de l'Hôtel de Ville, criant qu'ils veulent du vin, et qu'il n'y a plus personne dans la ville qui en vende : le corps de garde se met en (Hat de les repousser. M. Estelle arrive, et peu après M. Moustier, ils les apaisent, promettent de leur en faire avoir, et en effet on rend à l'instant une ordonnance portant que tous ceux qui ont du vin aient à le mettre en vente par tout le jour, autrement leurs caves enfoncées, et leur vin vendu par les gardes qui feront tournée dans les quartiers.

La contagion s'est déjà pour lors répandue et a gairné partout, quelques soins et efforts qu'on ait faits pour couper les communications, et elle commence de s'échauffer et de faire ravage; il faut, pour pouvoir enlever tous les morts, mettre sur le pavé une plus grande quantité de tombereaux, et surtout avoir des corbeaux ' en grand nombre.

Mais voilà ce qui est tout à fait impossible; on a

L. On appelle t\j:m\>mchl corbeaux ceux qui emportent les pestiférés."

presque déjà us<'' tout ce qu'il y a dans la ville de gens qu'on a pu sacrifier à ce périlleux métier, ils n'y durent pas seulement deux jours de vie, ils prennent d'abord la peste au premier cadavre qu'ils touchent, de quelque précaution qu'on les fasse user, on leur donne des crocs à manche, mais la seule approche des cadavres les infecte : on les paye jusqu'à quinze Livres par jour, mais quelque puissant que soit cet attrail pour des gueux et des misérables, il ne les touclu point du tout à la vue d'une mort certaine et inévitable. Il faut courir pour les chercher, et les prendre de viv< Force, et soit qu'ils se cachent bien, ou qu'ils soient généralement tous morts, on n'en trouve plus aucun, et les cadavres restent cependant dans les maisons, et à la porte des hôpitaux entassés à piles les uns sur les autres sans pouvoir en être tirés, et transportés aux fosses.

Que faire dans cette extrémité? Messieurs les échevins ont recours à messieurs du corps des galères et les prient très instamment de vouloir leur donner «les forçats pour servir de corbeaux avec offre de passes soumission de les leur remplacer, ou d'en indemniser Sa Majesté : ils ont la bonté, attendu cette absolue nécessité, de leur en accorder des vingt-six invalides du bagne, auxquels ils promettent la liberté pour les exciter à ce travail.

On ne peut pas disconvenir qu'on ne doive au secours de ces forçats, c'est-à-dire de ceux qui ont été accordés dans la suite, une partie du salut de la ville. mais il faut convenir aussi que pour des échevins qui se trouvent accablés et abandonnés sans pouvoir se reposer d'aucun soin sur personne, ce sont des fatigants fardeaux que de pareils corbeaux.

Ils sont dépourvus de tout," il faut les chausser, et cela dans un temps qu'on n'a ni souliers ni pas même; seulement un cordonnier dans la ville ; il faut les loger et nourrir, et personne ne veut ni recevoir, ni approcher, ni communiquer avec des forçats corbeaux de

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pestiférés; il !';nil être jour el nuit à les garder à vue; ils pillent el volenl dans toutes les maisons où ils vont prendre les morts, H ne sachant ni atteler les tombereaux ni l<^ conduire, ils les renversent à Ions moments, les brisent avec les harnais el tout ce qui en dépend, feans qu'on puisse les faire raccommoder, parce qu'outre qu'on n'a ni charron, ni sellier, ni bridier, personne ne veul pins toucher à des choses qui sont infectées : et il faut être par là continuellement à mendier, quêter par la campagne des tombereaux que tout le monde cache soigneusement; et demeurer supplantés dans un travail le plus pressant qui puisse jamais être, et qu'ils affectent de faire avec une lenteur et une mollesse qui l'ail enrager.

Dans quelle ville du monde a-t-on jamais vu les consuls être livrés à telles sollicitudes1, et réduits encore à l'aire Ions les tristes et périlleux offices auxquels sont contraints de se sacrifier messieurs les échevins de Marseille, puisqu'on va voir bientôt que peur l'aire travailler diligemment ces forçats, et leur faire enlever les cadavres pourris et empestés qu'ils ne sauraient avoir le cœur de toucher, et non pas même d'approcher sans être vivement pressés et animés, ils sont obligés de se mettre eux-mêmes à leur tête, et d'aller les premiers partout où l'infection est la plus horrible les leur faire enlever; que bien plus M. Moustier est contraint pendant près de deux mois de se :• journellement à l'aube du jour pour leur aller faire atteler les tombereaux et empêcher qu'ils ne les l»ii<enl: les suivre aux fosses pour qu'ils ne laissent les cadavres sur les bords sans les ensevelir; et le soir les aller faire dételer, conduire les chevaux aux écurie-, mettre en place les harnais pour les retrouver le lendemain, et prévenir les inconvénients qui pourraient interrompre la continuité d'un travail où il y a