LES CAFES ET LE REVEIL DE L'ESPRIT PUBLIC

Sous la poussée des événements, devn.nl l'indolence de ceux qui la dirigeaient, la population avail pris conscience d'ellemême, de it qu'elle valait, en race des nobles sans vergogne qui la molestaient. Sans doute les littérateurs furenl par leurs écrits les premiers ouvriers de ce revirement qui devail être si complet à la lin du siècle, mais il y eut d'autres causes, les cafés, par exemple, <>u l'on prenait l'habitude de s'assembler pour parler de tout, et de tous, et qui prospérèrent si bien qu'ils étaient près de mille à la veille de la Révolution et devenus des centres ardents de propagande orale.

Je me trouvai enfin, au commencement de 1720, dans ce Paris que je désirais tant, et où je me conduisis un peu mieux que je n'avais l'ait. Je me mis en pension chez un avocat au conseil, et repris des inscriptions en droit. Mais, pour dire les choses fidèlement, je t'occupais très peu des devoirs que je paraissais ■d'imposer; je donnais presque tout mon temps à la lecture des livres de belles-lettres latines et françaises. (Cette étude ne donne pas beaucoup de goût pour la procédure, el le hasard m'en éloigna encore. Un jour, avant d'entrer à la Comédie que je suivais plus que les écoles, je m'arrêtai au café de Procope, où l'on dissertait sur la pièce qui se jouait alors. Quelques bonnes observations que j'entendis, me donnèrent envie d'y revenir.

Il y avait alors deux cafés où se rassemblaient des bens de lettres : celui de Procope, en face de la Comédie, et celui de Gradot, sur le quai de l'École. La Motte, Saurin, Maupertuis1, étaient 4es plus distingués

1. Antoine Houdar de La Motte, poète, auteur de tragédies et de fables

(167t?-1731). — Joseph Saurin, géomètre, membre de l'Académie des

iciences 1659-1737). — Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, philosophe

ant, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française

de chez Gradot. Boindin. l'abbé Terrasson, Fréret1 et quelques artistes, s'étaient adonnés au café de Procope, et s'y pendaienl assidûment, indépendamment dé ceux qui y venaient « 1 « * temps en temps, tels que Pironj l'abbé Desfontaines, La Faye2 el autres. .1»' ne crois pas que ces cafés soient aujourd'hui sur le même pied. Il y a plus de trente-cinq ans que je n'y suis cuir je n'entends citer personne de connu dans les lettres qui s'y pende.

Je retournai chez Procope. Je trouvai, en y entrant, qu'on y traitait un point de métaphysique, et que Fréret et Boindin ('(aient les tenants de la dispute. Le premier (''lait l'homme de la plus vaste el de la plus profonde érudition que j'aie connu, cl ses connaissances portaient sur une forte base de philosophie. L'autre, avec beaucoup de sagacité, parlait avec une éloquence véhémente, sans en être moins correct dans la langue. Il ne montrait jamais plus d'esprit dans une dispute que lorsqu'il avait tort, ce qui lui arrivait assez, quand il ne parlait pas le premier, attendu qu'il était naturellement contradicteur. Une pièce était] elle mal reçue, il en relevait les beaux endroits, et la défendait vivement. Était-elle applaudie, il en découvrait très finement et en montrait les moindres défauts] Il cherchait surtout à combattre les opinions reçues dans les matières les plus graves, ce qui lui avait fait une réputation d'impiété, dont il m'avoua un jour qu'il se repentait fort: qu'elle avait nui au repos ^\r -a vie; qivon ne doit jamais manifester de tels sentiments,

1. Nicolas Boindin, antiquaire et auteur comique, membre de l'Académie des belles-lettres, qui se piquait d'athéisme (1676-lTôl). — L'aboi Terrasson, philosophe efférudit, naïf et désintéressé, également dépourvu de préjuirés (1670-1750). — Fréret fui membre de l'Académie des belleslettres à vingt-cinq ans et mis à la Bastille pour la liberté de s.^ propos sur L'affaire -les princes avec le Régenl [1688-1749).

,'. Le poète Alexis Piron, auteur de vers satiriques et de pièci théâtre (1689-1773). —L'abbé Desfontaines, critique et journaliste 1", C . — Jean-François Lerigel de Lafaye, un des collaborateurs du Mercure galant (1674-1731).

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el qu'on sérail encore plus heureux de ne les pas avoir, On sait qu'il esl traité d'athée dans les couplets attribués au poète Rousseau '. Le sage Fontenelle, qui estimail Boindin à beaucoup d'égards, et qui en (''lait respecté, lui ayanl demandé pourquoi il se livrail si forl à la contradiction : « C'est, dit Boindin, que je vois drs raisons contre tout. — Et moi, répondil Fontenelle, j'en vois pour tout, et j'aurais la main pleine <le vérités, que je ne l'ouvrirais pas pour le peuple. *

J'ai toujours trouvé Boindin très raisonnable dans le tête-à-tête; mais aussitôt qu'il se voyait au milieu d'un auditoire, comme au café, il ambitionnait les applaudissements ({ne lui attirait son éloquence. A soixante ans passés, il avait encore cette passion pué rile. Il était de l'Académie des belles-lettres, et serait entré à la Française, dont il aurait été un membre distingué par une grande connaissance de la langue, si le cardinal de Fleury ne s'y fût pas opposé. On abusa, dit-on, contre lui d'un hommage qu'il avait voulu rendre à trois philosophes. C'était une cornaline sur laquelle il avait fait graver trois profils très ressemblants de Descartes. Bayle et Fontenelle, auxquels il avait indiscrètement appliqué : Sunt très qui testimoniiim perhibent de lumine*. Je me suis un peu arrêté sur Boindin, parce que c'est le seul de l'Académie des belles-lettres dont on n'ait point parlé à la séance publique qui suivit sa mort. On aurait pu au moins en user pour lui, comme on avait fait pour le trop fameux Père Le Tellier, dont tout l'éloge se borna aux dates de sa naissance, de sa nomination à la place de con- !ur du roi, et de sa mort. On n'aurait manqué ni à l'usage ni à la décence.

J'étais donc arrivé au .café au plus fort de la discussion métaphysique. Après avoir entendu quelque

1. Jean-Baptiste Rousseau, qui s'exila de France à la suite de la -,;rion de couplets satiriques qu'on lui attribua et qu'il a toujours roués 1671-1711 .

■ nt trois à porter témoignage sur la lumière. »

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temps les deux acteurs, je hasardai sur la question quelques mots qui attirèrent leur attention. L'auditoire

parut surpris qu'un jeune homme osât se mesurer avec de tels athlètes. Cependant ils me firent accueil l'un et l'autre, et m'invitèrent à revenir. Je n'y manquai pas, et, comme j'y trouvais toujours Boindin, je devina bientôt son antagoniste, et partageais avec lui l'attention de l'auditoire, qui m'affectionnait de préférencej parce que Boindin avait la contradiction dure, et que je l'avais gaie. Il s'agissait un jour, entre lui et moi. de savoir si l'ordre de l'univers pouvait s'accorder au -m bien avec le polythéisme qu'avec un seul Être suprême! Je soutenais l'unité de l'Être nécessaire, et Boindin prétendait pouvoir concilier tout avec la pluralité dei dieux. 11 n'y avait point de sophisme qu'il n'employai pour étayer son système. L'assemblée était nombreuse et attentive. Boindin, pour en capter les suffrage- se livrait au feu de son éloquence, lorsque j'éclatai de rire. Il en fut choqué, et me dit brusquement que rire n'était pas répondre.. « Je l'avoue, lui dis-je; mais je n'ai pu m'en empêcher, en vous voyant soutenir la pluralité des dieux. Cela prouve le proverbe : Il n'es| chère que de vilain. » Comme il passait pour n'en admettre aucun, chacun rit de l'application du proverbe: il le prit lui-même de bonne grâce, et la dispute finit.

Les caractères des gens de lettres qui se rendaient à ce café étaient assez variés. Boindin dissertait toujours et ne causait jamais. Fréret raisonnait, et s'appuyait souvent de citations et d'autorités, non pour établir en érudit, mais pour développer ses principes en philosophe. Il avait fait un ouvrage qui serait dangereux, s'il était à la portée (\r\ commun <tc>> lecteurs. 11 aurait été très fâché qu'il devint public, .l'en ai pour preuve la lettre qu'il m'écrivait, en me l'envoyant quelque temps après que je lus devenu son confrère à l'Académie des belles-lettres. 11 me marquait, dans -on billet, que j'ai gardé pour sa justification, si l'on tra-

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hissail sa confiance, que cel ouvrage n'était que pour des amis interioris admissionis '. .l'aurai occasion de parler dans la suite de la coupable Frénésie qui règne aujourd'hui, <lc tirer des cabinets, el de rendre publics des écrits qui n'en devaient jamais sortir. Fréret luimême pensait ainsi, ri comptait jeter lr sien au l'ru. Le seul inconvénient avec lui, en le consultant sur un t'ait ou une question, était la multiplicité do ses connaissances qui l'engageait dans des digressions, de sort.- qu'on apprenait, à la vérité, une quantité de choses curieuses, et celle qu'on voulait particulièrement savoir, restait à l'écart, ou arrivait la dernière.

Duclos.

Mémoires sur sa vie écrits par lui-même (dans ses Œuvres complètes, l'a ris. IS2I, 3 vol. in-8°), t. I, p. 21.