LE MINISTÈRE DU CARDINAL DE FLEURY

Lorsque le Roi fui libre de ses choix el maître de confier l'autorité ministérielle a qui bon lui semblait, il n'alla pas chercher bien loin el parul vouloir s'arrêter aux façons de son aïeul qui choisissait volontiers ses secrétaires d'Étal parmi les gens de petite noblesse. Louis \Y désigna son propre précepteur, qui Bvail mi cailler sa confiance, on va voir par quels moyens. Ce que valait l'homme el ce que valut sa politique, un autre prince de l'Église nous le dira avec nettoie et le portrait du cardinal de Fleury par le cardinal de Bernis n'est pas indigne de figurer à côté de la silhouette du même personnage déjà tracée par Saint- Simon dans des circonstances qu'on n'a pas oubliées.

On sait lous les malheurs qui éprouvèrent la grande aine de Louis XIV sur la lin de sou règne : le tombeau englouti! successivement les héritiers du trône. Un enfant restait seul sous la garde de la duchesse de Ventadour, ancienne amie de l'évêque de Fréjus. Le maréchal de Villeroy, que le Roi aimait toujours (malgré tant de batailles perdues), parce qu'il croyait ou être aimé, et qu'il connaissait la probité inaltérable du maréchal, fut nommé gouverneur du Dauphin. Le maréchal et Mme de Ventadour obtinrent enfin, malgré la résistance du Roi, que l'évêque de Fréjus fût choisi pour précepteur du jeune prince. Ce premier pas, que M. de Fréjus ne dut qu'à ses amis, fut le fondement solide do la grande fortune et du pouvoir sans bornes (pii l'attendaient dans sa vieillesse.

M. de Fréjus ne songea qu'à plaire à son pupille et à ne donner aucune méfiance au Régent. Aussi, quand le maréchal de Villeroy fut disgracié, l'évêque de Fréjus évita adroitement l'orage, et, comme il faisait an jour sa cour à M. le duc d'Orléans, avec un air de tristesse fort décent, ce prince lui dit : « Vous voilà bien fâché, vous venez de perdre votre bienfaiteur, voire prolecteur, votre ami; mais dans le fond vous êtes maître du tripot! Oh bien, je suis bien aise de vous avertir que, si vous vous écartiez de la droite ligne,

j'aurais toujours vingt-quatre heures avant vous pour vous faire jeter par les fenêtres. — Et vous feriez bien, monseigneur », répondit en sourianl M. de Fréjus, avec ce ton de douceur el de calme que les gens de la cour savent si bien affecter, dans le temps même qu'ils sonl le plus troublés.

J'ai dit que le Cardinal ne songea qu'à plaire à son élève : il savait bien que l'amitié des en laids dépend des complaisances qu'on a pour eux. cl surtout d'un peu d'indulgence pour leur paresse. L'enfant qu'élevait l'évêque de Fréjus était roi : il élait naturel «pie ce prélat ambitieux et modeste songeai à établir un grand fonds de confiance et de prédilection dans le cœur de son maître. 11 y réussit peut-être au delà de ses espérances. On doit louer le Cardinal d'avoir gravé dans l'Ame du Roi des principes inaltérables de religion: mais on doit le blâmer à jamais d'avoir éloigné du travail un prince né avec de l'esprit, de la mémoire, de la justesse dans le discernement, et une grande envie de bien faire et de rendre tout le monde heureux et content. L'évêque de Fréjus inspira mal à propos au Roi une défiance excessive de lui-même et une aussi grande défiance des autres. Par ce moyen le Cardinal s'assura le pouvoir exclusif de gouverner les affaires. Grand Dieu! qu'un sujet est coupable d'empêcher le maître, le père, le juge d'une nation de s'instruire dans l'art de la bien gouverner, et de s'occuper uniquement du soin de la rendre heureuse! Comment réparer une usurpation de pouvoir si injuste et si criminelle:'

J'ai entendu dire que M. de Sommery. sous-gouverneur du Roi, voulut un jour savoir ce qui se passait dans le travail du précepteur avec son élève. Il entra brusquement dans la chambre sous quelque prétexte, et trouva l'évêque de Fréjus assis sur un tabouret, le Roi debout, mettant des papillotes aux cheveux gris de l'évêque de Fréjus. Ce n'est pas comme cela qu'op instruit un roi enfant, mais c'est bien comme cela qu'on trouve le secret de lui plaire.

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M. le dur d'Orléans, don! on ne peul trop estimer les talents ol le génie, m ;iis donl on ne peul aussi trop déplorer les égarements, mourul dans les bras de ses maîtresses. Ce fui une perle: il étail attaché au Roi, quoi qu'on ait pu dire l'envie, el il (Mail plus capable que personne de le former dans l'ail du gouvernement. Le Roi choisit M. le Duc pour premier ministre. Si la probité ol les bonnes intentions avaient suffi pour remplir ce poste important, M. le Duc aurait pu espérer d'y réussir; mais tes grands talents lui manquaient, cl

souvcnl lc> lions conseils.

M. de Fréjus élail auprès du Roi, jouant pour le publie le rôle d'un personnage muet, mais gouvernanl en el'l'el l'esprit i\o son maître. M. le Duc ne faisait rien sans le communiquer au Cardinal : celui-ci approuvai! tout dans le tête-à-tête avec le premier ministre; il n'en était pas de même dans ses tête-à-tête avec le Roi. Paris Duvernov. homme d'un grand talent en plusieurs genres et d'un esprit hardi et élevé, conseillait à M. le Duc de demander à l'évêque de Fréjus une approbation par écrit de chaque projet qu'il lui communiquait. Cotte précaution l'aurait sauvé : c'étail un moyen infaillible d'empocher M. do Fréjus de lui rendre de mauvais services auprès du Roi, ou de le convaincre de fausseté : M. le Duc crut n'avoir pas besoin de cette précaution. Quand quelque chose réussissait, c'était toujours M. de Fréjus qui en avait donné le conseil, tandis que M. le Duc était chargé dans le public de toutes les iniquités. Ce rôle odieux et dangereux ennuya enfin le premier ministre. Il se plaignit au Roi de M. l'évoque de Fréjus: celui-ci demanda à se retirer do la cour, pour n'être pas, disait-il, la pierre d'achoppemont. Le Roi, malgré lui. céda à ses instances.

Le Cardinal ne s'exila pas bien loin : il se retira à Issy, dans la maison de campagne du séminaire de Saint-Sulpice, à deux lieues de Versailles. Le Roi lui (••rivait tous les jours : on blâma beaucoup la bonhomie de M. le Duc de n'avoir pas profité de cette absence

pour faire renvoyer M. d<v Fréjus à son abbaye de Tournus. Le Roi regrettai! son précepteur : il était triste el pensif; le due do Mortemart, premier gentilhomme de la chambre, homme d'un courage intrépide, d'une probité plus que romaine, uuiis d'un caractère singulier, remarqua la tristesse du Roi, en devinai la cause, en fit convenir son maître, et eut la hardiesse d'aller à Issy chercher M. de Fréjus, qu'il ramona à la cour sous les yeux de M. le Duc. Dès lors tout le monde s'attendit à la disgrâce de ce prince; lui seul ne voulut jamais la prévoir : il est vrai que le Roi. qui était bien jeune, sut dissimuler comme un vieillard. Louis XIV, presque au même Age, employa le même art avec M. Fouquet. Je ne voudrais pas qu'on fit un si grand mérite aux princes de savoir jouer la comédie avec leurs sujets. M. le Duc fut arrêté, en sortant de travailler avec le Roi, et conduit à Chantilly. Alors. M. de Fréjus, qui fut bientôt après cardinal, eut tout le pouvoir d'un premier ministre, sans en avoir ni le nom ni la représentation.

Le service que lui avait rendu le duc de Mortemari fut mal récompensé : une place de dame du palais de la Reine vint à vaquer. M. de Mortemart la demanda au Cardinal pour la comtesse de Saint-Germain, son amie : il fut refusé assez durement, et comme il était extrême en tout et fort haut, il remit sa charge de gen tilhomme de la chambre, et quitta la cour pour jamais. Le Cardinal ne fut pas fâché qu'un homme de cette trempe s'éloignât du Roi : le duc avait eu le courage de le ramener de son exil, il aurait pu avoir celui de l'y conduire. La reconnaissance n'était pas la vertu favorite du Cardinal : il ne voulut jamais faire avoir le chapeau à M. de Vintimille, archevêque de Paris, qui avait été son camarade d'études, et dont l'amitié lui faisait tant d'honneur. L'archevêque demandait un régiment pour son neveu, représentant qu'il était bien vieux, et que ce serait pour lui une consolation avanl sa mort, s'il voyait son neveu avec un grade militaire :

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le Cardinal qui avail quatre ou cinq ans de plus que M. tir Vintimille lui répondil que son neveu était trop jeune. * Mais que deviendra cet enfanl après ma mort? Répliqua l'archevêque. N'en soyez pas embarrassé,

Continua le Cardinal: dans ce cas. je VOUS promets d'en avoir soin. Oh bien, dit l'archevêque, je le Décommande donc à votre éternité. »

M. le Duc avait fait le mariage de la Heine; il était ton! simple que cette princesse eût conservé de la reconnaissance d'un si grand service. Ce sentiment déplaisait an Cardinal : il n'aimait pas la Reine, on l'accusait même de lui rendre de mauvais services auprès du Roi; mais ce ministre avait la plus grande attention de la tromper par un air de confiance, et Quelquefois même de galanterie. Des gens de l'intérieur ont prétendu que cette vieille Kminence avait en la hardiesse de tendre à la Reine un piège qu'on ne peut ni imaginer ni expliquer : la Reine, bien conseillée par le conseil du roi de Pologne son père, eut la prudence de ne pas s'en plaindre.

Jamais ministère ne fut plus long, plus absolu, ni moins orageux que celui du cardinal de Fleury; il possédait le cœur de son maître exclusivement; il avait d'ailleurs un grand avantage pour déconcerter toutes les intrigues; car, outre qu'il était fort expérimenté dans cet art, il avait vu naître tous les courtisans, il connaissait leurs liaisons depuis leur enfance, et le fort et le faible de leur esprit. Jaloux du pouvoir, il osa cependant en partager le poids avec M. de Chauvelin. qu'il avait toujours aimé, et qui, en effet, avait de grands talents, connaissait les affaires, maniait avec adresse les cours étrangères, sans jamais avoir pu prendre le ton de celle de Versailles.

On prétend qu'il montra trop d'impatience de succéder à son bienfaiteur. Devenu garde des sceaux, il partageait déjà les hommages de la cour avec le Cardinal, il l'avait embarqué dans la guerre de 1733 qui fut forl glorieuse à la France, et qui avait acquis à

té FHANÇAISE. 9

M. de Chauvelin une grande réputation. On •■>! toujours un peu jaloux de son héritier : le Cardinal le devin! de son ouvrage, el comme il n'aurait pu se passer du garde des sceaux si la guerre avail continué, il se dépêcha de faire la paix de Vienne. M. de Chauvelin fui arrêté, conduil à Grosbois, <'t ensuite à Bourges. <>u a dit. peut-être à tort, que le marquis de Matignac, qui avait passé pour être l'âme damnée du garde des sceaux, le reniait après sa disgrâce. La duchesse d'Aumont, qui en fut indignée, l'interrompit en lui disant : « Et le coq chanta. » Tout le monde se mit à rire. Le mot est lion: il mérite bien d'être conservé.

Après la mort du Cardinal, le- amis de l'ancien garde des sceaux lui conseillèrent d'écrire au Roi et d'envoyer à Sa Majesté un mémoire où le ministère du cardinal de Fleury (Hait fort maltraité. Le Roi ne vit dans cette démarche hasardée qu'un manque de respect et de l'ingratitude. M. de Chauvelin l'ut relégué à Issoire; son exil a duré plusieurs années.

La paix de Menue mit le comble à la gloire du Cardinal. Si. après avoir donné la Lorraine à la France, affaibli la maison d'Autriche, établi une branche de celle de France en Italie, le Cardinal avait eu assez de courage pour abdiquer le premier ministère, il aurait été rangé parmi les plus grands ministres; il aurait conservé toute sa considération, même tout sou crédit, et sa mémoire aurait été respectée de toute l'Europe. Mais il se liait, en effet, à son immortalité : sa santé était admirable: moyennant un peu de rouge détrempé dans de l'eau, dont il frottait son visage, et de fausses dents, il désespérai! ses ennemis, el se faisait illusion à lui-même. D'ailleurs les grandes affaires ne l'avaient jamais empêché de dormir : sa tète ('tait froide et son estomac chaud. Un jour qu'il mangeait toutes sortes de vilenies, quelqu'un lui représenta qu'il risquait de se rendre malade : « Bon, répondit- il, j'ai un estomac qui digérerai! le ter. * M. de Campo-Florido, ambas*

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sadeur d'Espagne, qui étail un malin singe, entendant ce propos, ilil : * Tant mieux. Monseigneur; car, cette après-dînée, j'ai des choses à dire à Votre Éminence qui sonl de dure digestion. »

Tout invulnérable qu'était le Cardinal, il mil pourtant une maladie dangereuse à Fontainebleau; tout le monde crut qu'il en mourrait : on ne pouvait en effet Be persuader qu'à son âge il pût en réchapper. L'ambassadeur d'Espagne, dont je viens de parler, était perpétuellement dans son antichambre pour épier les nouvelles de sa santé, dont on était fort curieux en Espagne : tout le monde sait que la reine (Farnèse) haïssait le Cardinal. M. de Campo, pour être plus sûrement renseigné, demandait continuellement à voir Son Éminence; celui-ci, qui aimait assez à en donner ;i garder, résolut de laisser entrer l'ambassadeur, quand il sentit ses forces revenues. M. de Campo trouva le Cardinal dans un fauteuil, ressemblant plus à un cadavre qu'à un homme vivant; il avait la tête enfoncée dans la poitrine; la voix faible et cassée semblait venir de l'autre monde; l'ambassadeur, sur le témoignage de ses yeux, décida que Son Éminence n'avait pas pour quatre jours à vivre; il sortit et dépécha un courrier en Espagne pour porter cette bonne nouvelle. La dépêche ainsi finie, il remonta au château, et la première personne qu'il rencontra en entrant chez le Roi. ce fut le Cardinal, droit comme un cyprès, le teint couleur de rose, et les plus belles dents du monde: il allait travailler avec Sa Majesté, il salua en passant l'ambassadeur, et lui demanda s'il n'avait point dépêché de courrier à sa cour.

Dan> celte même maladie de Fontainebleau, le Cardinal dit un mot cruel sur M. de Chauvelin, assaisonné ette douceur perfide qui rend le poison plus dangereux : dans sa convalescence, le Cardinal se pressa de travailler: les flatteurs lui représentaient qu'il exposait une santé précieuse à l'Europe et nécessaire à la France : « Ah! mon Dieu! répondit le Cardinal, per-

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sonne ne perdrait à ma mort, excepté ce pauvre M. de Ghauvelin. » Ce mol peinl à merveille le caractère <lu cardinal de Fleury, dont la haine avait toujours l'air de modération. On croil que le cardinal de Tencin n'est entré dans 1»' conseil que parce qu'il était ennemi déclaré de M. de Chauve lin, afin qu'après la mort du cardinal de Fleury. il y eût quelqu'un auprès du Roi en état de s'opposer au retour du garde des sceaux. Cela prouve que la haine porte souvent plus loin - vues que l'amour et l'amitié.

Après la paix de Vienne, le Cardinal jouit d'une considération presque générale; il pouvait se tlatter de s'être concilié la confiance d<'^ cours même les plus ennemies de la nôtre. L'empereur Charles VI le traitait comme un ami: ce prince avait ses vues puisqu'en flattant le Cardinal il lit garantir à la France In pragmatique sanction. C'est une question de décider si cette garantie n'était pas une grande faute en politique; mais on est obligé de convenir qu'ayant si solennellement assuré la succession de la maison 'des Ftats d'Autriche, la France n'aurait jamais dû les envahira la mort de Charles VI. d'autant plus que, sans couji férir, elle aurait pu tirer un grand avantage de cet événement. Mais le maréchal de Belle-Isle, en faveur duquel Mmr de Lévis avait inspiré au Cardinal une grande prédilection, présenta les plus beaux plans l'en peut dire qu'il enchanta le Cardinal par une espèce de magie, et lui lit entreprendre, contre ses principes <-t contre son goût, une besogne bien au-dessus d< forces et que son grand âge ne lui permettait pas de voir finir. Ce fut alors que l'on aperçut les bornes du génie du Cardinal: il adopta un grand plan et ne voulut le faire exécuter qu'avec «le petits moyens; il eut la douleur de voir les finances s'épuiser, lui qui n'avait songé qu'à les rétablir par une prudente économie, qu'on peut dire qu'il a souvent poussée trop loin. Il vit avec amertume qu'il survivrait à sa réputation, et peut-être à son crédit : car le Roi, qui commençait

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a se plaire dans la société «les femmes, n'avait pas toujours peur les avis du Cardinal la même déférence. Ce ministre mourul enfin au séminaire de Saint-Sulpice, à [ssy, avec beaucoup de courage. Il avail l'ail venir, pour l'assistera la mort, un missionnaire de Chartres, assez obscur, nommé Cassegrain; le nom cl la per» sonne de cel homme évangélique n'en imposèrent pas aux rieurs, qui trouvèrent que Son Eminence aurait bien pu s'épargner cette singularité, en cherchant dans la Sorbonne, ou parmi les curés de Paris, des hommes /. éclairés et a^v. vertueux pour le préparer au voyage de l'éternité. On l'ut en général bien aise d'être délivré d'un ministre si vieux et si absolu: mais les esprits sans prévention on! pensé que, à tout prendre, sa mort avait élé une perte pour la France.

On a dit que le cardinal de Fleury aurait été un excellent ministre d'un petit prince. Sans ostentation, il donnait l'exemple de l'économie générait'; réglé dans ses propres affaires, il aimait l'ordre dans celles de l'État. Son esprit était sage. Les moyens violents n'étaient pas de son goût, et si. dans beaucoup d'occasions, il n'avait pas toujours soutenu avec fermeté l'autorité du Roi. du moins il l'avait rarement compromise. Son zèle pour la religion et pour la décence des mœurs a été fort louable. Peut-être aurait-il pu suivre de meilleurs plans pour éteindre les disputes présentes; mais on peut dire cependant qu'à sa mort il n'était guère plus question du jansénisme, dont on a mal à propos depuis dix ans ranimé les cendres. En un mot, sous le ministère du cardinal de Fleury, le conseil du Roi avait plus d'autorité, gardait mieux les secrets; les grands corps de l'État étaient plus soumis, les ministres plu» respectés, et la France elle-même plus respectable.

On doit aussi louer le (Jardinai d'avoir songé si tard à l'élévation de sa famille. S'il a obtenu de grands titre» et de grandes places à ses neveux, il faut convenir que cette fortune n'a point été faite aux dépens de 1 État, que ces grâces étaient de pures faveurs, et

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qu'elles ont été accordées aux meilleures et aux plus honnêtes irons du monde.

J*ai dit le bien: je ne dois pas dissimuler les fautes. La plus grande de toutes, comme je l'ai déjà marqué, a été celle de diminuer dans le Roi 1.' Lr<»ùt qu'il aurait eu pour le travail. Ce prince avait besoin d'occupations, il avait toutes les qualités nécessaires pour travailler utilement. La défiance que le cardinal de Fleury lui a inspirée sur ses propres lumières est également injuste et déraisonnable.

Le cardinal de Fleury aimait les Lr''n- médiocres. Il écartait soigneusement tout ce qui était marqué au coin de la supériorité. Il voulait régner, et connaissait sa faiblesse. L'économie, qui est la base de l'administration dos finances, suffit bien pour empêcher leur ruine: mais elle seule no saurait produire leur régénération. Le cardinal de Fleury n'avait aucune vue do grand ministre ni sur le commerce ni sur la marine qui en fait la force, ni sur la cultivation et population. sources primitives de la richesse et de la force des Etats. Il caressait les financiers pour trouver chez eux. au besoin, des ressources d'argent, et. par cette méthode, il mettait les opérations du gouvernement dans la dépendance de- gens do finance. Ce a'est point la richesse de quelques particuliers qui doit soutenir l'Etat dans ses crises, c'est au contraire la richesse do l'État qui doit conserver et sauver la fortune de tous les sujets.

Enfui le Cardinal haïssait les gens de lettres et accordait trop peu de protection aux arts et aux science-. qui ont tant illustré le règne do Louis XIV et l'ait entrer plus d'argent dans son royaume que les guerres, souvent entreprise- mal à propos, n'en avaient l'ait sortir.

Le cardinal de Berms.

Mémoires, publiés par Frédéric Ma».'!! Société d'éditions littéraires cl artistiques, librairie P. Ollendi

LOI I- XV ET MADAME DE l'oMPAPoUK | :;;,