Les plus intimes

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avec mon paquet, el «les vivres pour la semaine; vivres consistaient en un gros pain de seigle, un petit fromage, un morceau de lard et deux ou trois livres de bœuf; ma mère y avail ajouté une douzaine de pomnics. Voilà, pour le dire une l'ois, quelle était toutes les semaines la provision des écoliers les mieux nourris du collège. Notre bourgeoise nous Taisait la cuisine, et pour sa peine, son feu, sa lampe, ses lits, son logement, et même les légumes de son petit jardin qu'elle mettait au pot, nous lui donnions par tête vingt-cinq sous par mois; en sorte que. tout calculé, hormis mon vêlement, je pouvais coûter à mon père de quatre à cinq louis par an. ('."était beaucoup pour lui. et il me tardait de lui épargner celte dépense.

Le lendemain de mon arrivée, comme je me rendais le matin dans ma classe, je vis à sa fenêtre mon régent, qui. du bout du doigt, me lit signe de monter chez lui, « Mon enfant, me dit-il, vous avez besoin d'une instruction particulière et de beaucoup d'étude pour atteindre vos condisciples: commençons par les éléments, et venez ici, demi-heure avant la classe, tous les malins, me réciter les règles que vous aurez apprises; en vous les expliquant, je vous en marquerai l'usage ». .le pleurai aussi ce jour-là, mais ce fut de reconnaissance. En lui rendant grâces de ses bontés, je le priai d'y ajouter celle de m'épargner, pour quelque temps, l'humiliation d'entendre lire à haute voix mes thèmes dans la classe. Il me le promit et j'allai me mettre à l'étude.

Je ne puis dire assez avec quel tendre zèle il prit soin de m'instruire el quel attrait il sut donner à se| leçons. Au seid nom de ma mère, dont je lui parlais quelquefois, il semblait en respirer l'âme; et. quand je lui communiquais le- lettres où l'amour maternel lui exprimai! sa reconnaissance, les larmes lui coulaient des yeux.

Du mois d'octobre, où nous étions, jusqu'aux fêtes de Pâques, il n'y eut point pour moi ni amusement, ni

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dissipation; mais, après cette demi-année, familiarisé avec toutes mes règles, ferme dans leur application, ei comme dégagé des épines de la syntaxe, je cheminai plus librement. Dès lors je fus l'un des meilleurs écoliers de la classe, el peut-être le plus heureux : car j'aimais mon devoir, et, presque sur de le faire assez bien, ce n'était pour moi ([11*1111 plaisir. Le choix <\i>* mots el leur emploi, en traduisant de l'une en l'autre langue, même déjà quelque élégance dans la construction des phrases, commencèrenl à m'occuper; et ce travail, qui ne va point sans l'analyse des idées, me fortifia la mémoire. Je m'aperçus que c'était l'idée attachée au mol qui lui faisait prendre racine; el la Réflexion me fit bientôt sentir que l'étude des langues était aussi l'art de démêler les nuances de la pensée, île la décomposer, d'en former le tissu, d'en saisir avec précision les caractères et les rapports; qu'avec les biots autant de nouvelles idées s'introduisaient et se développaient dans la tête des jeunes gens; et qu'ainsi le> premières classes étaient un cours de philosophie élémentaire bien plus riche, plus étendu et plus réellement utile qu'on ne pense, lorsqu'on se plaint que, dans les collèges, on n'apprenne que du latin....

A l'égard de notre collège, son caractère distinctif était une police exercée par les écoliers sur eux-mêmes. chambres réunissaient des écoliers de différentes classes, et parmi eux l'autorité de l'âge ou celle du talent, naturellement établie, mettait l'ordre et la règle dans les études et dans les mœurs. Ainsi l'enfant qui, loin de sa famille, semblait hors de la classe être abandonné à lui-même, ne laissait pas d'avoir parmi ses camarades des surveillants et des censeurs. On travaillait ensemble et autour de la même table; c'était un cercle de témoins qui. sous les yeux des uns el des autres, s'imposaient réciproquement le silence et l'attention. L'écolier oisif s'ennuyait d'une immobilité muette et se lassait bientôt de son oisiveté; l'écolier inhabile, mais appliqué, se faisait plaindre; on

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l'aidait, on l'encourageait; si ce n'étail pas le talent. c'était la volonté qu'on estimait en lui; mais il n'y avait ni indulgence ni pitié pour 1»' paresseux incurable; et, lorsqu'une chambrée entière était atteint»' de ce vice, elle était comme déshonorée : tout le colla méprisait, et les parents étaient avertis de n'y pas mettre leurs enfants. Nos bourgeois avaient donc eux-mêmes un grand intérêt à ne l<»Lr<T que des liers studieux. J'en ai vu renvoyer uniquement pour cause de paresse et d'indiscipline. Ainsi, dans presque aucun de ces groupes d'enfants, l'oisiveté n'était souf< ferte; jamais l'amusement et la dissipation ne Tenaient qu'après le travail.

Un usage, que je n'ai vu établi que dans ce coll< y donnait aux études, vers la lin de l'année, un redoublement de ferveur. Pour monter d'une classe ;'i une autre, il y avait un sévère examen à subir, et l'une des tâches que nous avions à remplir pour cet examen était un travail de mémoire. Selon la classe, c'était. pour la poésie, du Phèdre et de l'Ovide, ou du Virgile ou de l'Horace, et. pour la prose, du Cicéron, du Tite- Live, du Quinte-Curce ou du Salluste; le tout ensemble, à retenir par cœur, formait une masse d'études assez considérable. On s'y prenait de loin: et ce travail, pour ne pas empiéter sur nos étude- accoutumées taisait de- le point du jour jusqu'à la classe du matin. 11 se taisait dans la campagne, où. divisés par bandes et chacun son livre à la main, nous allions bourdon-] nant comme de vrais essaims d'abeilles. l>aiis la jeunesse, il est pénible de s'arracher au sommeil du matin: mais les plus diligents de la bande taisaient violence aux plus tardifs: moi-même bien souvent je me sentais tirer de mon lit encore endormi; et. -i depuis j'ai en dan- l'organe de la mémoire un peu plu- de souplesse <>! de docilité, je le dois à cet exercice.

L'esprit d'ordre et d'économie ne distinguait moins que le goût du travail notre police scolastiquei

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Les nouveaux venus, les plus jeunes, apprenaient des anciens à soigner leurs habits, leur linge, à conserver leurs livres, à ménager leurs provisions. Tou& les morceaux de lard, de bœuf ou de mouton que l'on mettait dans la marmite, étaient proprement enfilés comme des grains de chapelet : et, si dans le ménage il surveaail quelques débats, la bourgeoise en était l'arbitre. Quant aux morceaux friands qu'à certains jours de fôtes nos familles nous envoyaient, le régal en était commun, cl ceux qui ne recevaient rien n'en étaient bas moins conviés. Je me souviens avec plaisir de l'attention délicate qu'avaient les plus fortunés de la troupe à ne pas faire sentir aufc autres cette affligeante inégalité. Lorsqu'il nous arrivait quelqu'un de ces présents, la bourgeoise nous l'annonçait; mais il lui était défendu de nommer celui de nous qui l'avait reçu, et lui-même il aurait rougi de s'en vanter. Cette discrétion Taisait, dans mes récits, l'admiration de ma mère. Nos récréations se passaient en exercices à l'antique : en hiver, sur la glace, au milieu de la neige; dans le beau temps, au loin dans la campagne, à l'ardeur du soleil: et ni la course, ni la lutte, ni le pugilat, ni le jeu de disque et de la fronde, ni l'art de la natation n'étaient étrangers pour nous. Dans les chaleurs, nous allions nous baigner à plus d'une lieue de la ville; pour les petits, la pêche des écrevisses dans les ruisseaux: pour les grands, celle des anguilles et des truites dans les rivières, ou la chasse des cailles au lilet après la moisson, étaient nos plaisirs les plus vifs; et. au retour d'une longue course, malheur aux champs d'où les pois verts n'étaient pas encore enlevés! Aucun de nous n'aurait été capable de voler une épingle; mais dans notre morale il avait passé en maxime que te qui se mangeait n'était pas un larcin. Je m'abstenais tant qu'il m'était possible de cette espèce de pillage; mais, sans y avoir coopéré, il est vrai cependant que j'y participais, d'abord en fournissant mon continrent de lard pour l'assaisonnement des pois, et puis

en les mangeant comme tous les complices. Faire comme les autres me semblait un devoir d'état dont je n'osais me dispenser; sauf à capituler ensuite avec mon confesseur, en restituant une part du larcin en aumônes....

Ce fut donc à Mauriac, depuis onze ans jusqu'à quinze, que je lis mes humanités, et en rhétorique je me soutins presque habituellement le premier de ma classe. Ma bonne mère en était ravie. Lorsque mes vestes de basin lui étaient renvoyées, ell<- regardait vite si la chaîne d'argent <pii suspendait la croix avait noirci ma boutonnière: et, lorsqu'elle y voyait cette marque de mon triomphe, toutes les mères du voisinage étaient instruites de sa joie: nos bonnes relu gieuses en rendaient grâces au Ciel; mon cher abbé Vaissière en était rayonnant de gloire. Le plus doux de mes souvenirs est encore celui du bonheur dont je faisais jouir ma mère; mais autant j'avais de plaisir à l'instruire de mes succès, autant je prenais soin de lui dissimuler mes peines : car j'en éprouvais quelquefois d'assez vives pour l'affliger, s'il m'en fût échappé la plus légère plainte. Telle fut, en troisième, la querelle que je me fis avec le P. By, le préfet du collège, pour la bourrée d'Auvergne : et tel fut le danger que je courus d'avoir le fouet, en seconde et en rhétorique, une fois pour avoir dicté une bonne amplification, une autre fois pour être allé voir la machine d'une horloge. Heureusement je me tirai de tous ces mauvais pas sans accidents, et môme avec un peu de gloire.

Marmontel.

Mémoires, édition Maurice Tourneux, t. I. p. 13.

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