LA POLICE ET LES TROUBLES PARISIENS

Paris continuait à être impressionnable et les abus de l'autorité, quand il les connaissait, provoquaient presque toujours des révoltes, aussi soudaines (railleurs que vite apaisées : feu de paille qui semble devoir amener un dangereux incendie et qui s'éteint de lui-même, après avoir jeté tontes Bes étincelles. La sédition dont il est question ci-dessous avait éclaté pour une cause généreuse et juste: la police enlevail sournoisement des enfants pour les expédier en Amérique. Le cas était grave et le peuple s'en alarma. Sa colère, qui celle fois l'ut sincère et violente, suffit à effrayer le pouvoir et à faire cesser un trafic aussi honteux.

Depuis huit jours (mai 1750), on dit que dans Paris, des exempts de la police, déguisés, rodent dans différents quartiers et enlèvent des enfants, filles et garçons, depuis cinq ou six ans jusqu'à dix ans et plus, les mettent dans des carrosses de fiacre qu'ils oui tout prêts; ce sont des petits enfants d'artisans et autres qu'on laisse aller dans le voisinage, qu'on envoie à l'église ou chercher quelque chose. Comme ces exempts sont en habits bourgeois et qu'ils tournent dans différents quartiers, cela n'a pas fait d'abord grand bruit.

Mais aujourd'hui, samedi matin 16 de ce mois, on a pris et voulu prendre, dans le quartier de la rue de Fourcy et du port aux Veaux1, un enfant: c'est dans la rue des Nonaindières et la rue Tiron; l'enfant qu'on jetait dans le fiacre, a crié, quelque commère est survenue, a crié aussi, le peuple est sorti des boutiques) et dans Paris en plein jour, sur les dix ou onze heures du matin, l'assemblée devient bientôt considérable. Cette sorte d'enlèvement, qui blesse la nature et le droit des gens, a révolté le peuple avec raison : comme on ne sait jamais au juste les choses qui se passent, les uns disent qu'on voulait enlever l'enfant d'un

I. ("('tait la partie duquai aux Ormes (actuellement quai de l'Hôtel-de- Ville) située entre le Pont-Marie et la rue Geoffroy-Lasnier.

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artisan des bras de la mère qui I»* conduisait, d'autres qu'on en avait déjà mis plusieurs dans le fiacre el <in,> |r peuple voulant les tirer avec violence, il y en avait deux d'étouffés. Quoi qu'il en soit, le peuple, les gens du port, les laquais se son! assemblés <mi fureur, les exempts el archers <>nl voulu fuir; quelques-uns sont entrés dans dos maisons, on les a poursuivis, on les a maltraités el estropiés; celte émeute populaire est devenue plus générale pour la poursuite des archers et elle s'est répandue dans tout le quartier Saint- Antoine jusqu'à la porte, el cela s'est ensuite dissipé.

(die nouvelle sCsl bientôt répandue dans tonte la ville, ce qui a occasionné les discours du peuple, et il s'est débité <pie l'objet de ces enlèvements d'enfants ('■lait qu'il y avait un prince ladre1, pour la guérison duquel il fallait un bain ou des bains de sang humain, et que n'en ayant point de plus pur que celui des enfants, on en prenait pour les saigner dos quatre membres et pour les sacrifier, ce qui révolta encore plus le peuple.

( >n ne sait sur quoi sont fondés de pareils contes; on a proposé ce remède-là du temps de Constantin, empereur, qui ne voulut pas s'en servir. Mais ici nous jtt'avons aucun prince ladre, et, quand il y en aurait, on n'emploierait jamais une pareille cruauté pour remède.

Le plus vraisemblable est qu'on peut avoir besoin de petits enfants pour envoyer à Mississipi, dans l'Amérique, pour travailler aux établissements de vers à soie qu'on veut y faire: mais, malgré cela, il n'est pas à présumer qu'il y ait aucun ordre du ministère pour enlever ici des enfants à leurs pères et mères; on peul avoir dit à quelques exempts que s'ils trouvaient des enfants sans père ni mère ou abandonnés, ils pouvaient s'en <aisir: il se peut qu'on leur ait promis une récompense, et qu'ils aient abusé de cet ordre, comme

à-dire lépreux ; c'était une vieille tradition que la lèpre se guébains de sang d'enfants.

1U4 LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE DU Wlir SIÈCLE

ils ont déjà fait quand il a été question de prendre huis les vagabonds et gens sans aveu, dont il était avantageux de purger Paris.

Si La police agissait prudemment, ce serait de Faire met! re <lu moins quelques-uns de ces exempts, pendant plusieurs jours de- marché, au carcan1, pour apaiser et donner satisfaction au peuple.

D'ailleurs, on ne conçoit rien dans ce projet. S'il est vrai qu'on ait besoin de jeunes enfants des deux sexes pour ces établissements dans l'Amérique, il yen a une assez grande quantité, tant dans les enfants trouvés du faubourg Saint-Antoine que dans tous les autres hôpitaux, pour remplir cette idée. Ces enfants appartiennent au Roi et à l'État; on peut en disposer s;ms blesser personne.

Mais il y a grande imprudence au lieutenant général de police d'avoir occasionné ou de n'avoir pas prévenu ou empêché une pareille vexation, qui serait capable de donner lieu à une émotion de trois ou quatre cent mille âmes, qui pourrait être suivie de feu et de pillage dans la ville. Heureusement cela n'est point arrivé, et il y a apparence que d'autres exempts et archers ne s'y joueront plus...

Le bruit de l'enlèvement des enfants continue et cause une fermentation dans le peuple; bien des gens ont peine à croire ce fait, et s'imaginent que c'est quelque homme qu'on a voulu prendre pour dette et qui se sera avisé de crier qu'on lui avait pris son enfant; ce qui aura occasionné tout ce tumulte; mais le t'ait est pourtant très constant. L'établissement des vers à soie et d'une manufacture de cire verte, que l'on ferait blanchir après dans le Mississipi, est certain. Le mémoire, pour faire connaître l'avantage de ces établissements, a élé annoncé dans un Mercure de cette année, où l'on rend compte de la beauté et de la fertilité du climat,

1. Peine qui consistait à exposer publiquement les criminels attachés

à un poteau et enchaînés par un collier de 1er.

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de l'abondance <l<,k> vers à soie <|ni sont naturellement sur les arbres, el des ouvrages à quoi <>n pourrail employer de grandes personnes el même des enfants, qui \ subsisteraienl forl aisément, el à qui on pourrail (|»»iiiit'i- des terres. La nouvelle France en Amérique »•>( un pays de quinze cents lieues de continent, dont le Canada l'ail une tirs petite partie an nord, el la pins grande partie esl inhabitée; ce qu'on appelle même le Mississipi, l'est encore 1res peu. Ces projets sont très beaux et peuvent être très avantageux, el il se peu! faire que dans trois cents ans celle partie dn monde devienne un royaume de plusieurs États très considérables.

L'Angleterre l'ail actuellement de grands préparatifs pour un pareil établissement, dans quelque autre partie de l'Amérique, que Ton nomme la nouvelle

sse; cela s'est proposé ouvertement, en vertu d'un aele du Parlement, pour recevoir et enregistrer ceux qui voudraient s'y établir, et on a préparé tout pour

embarquements et le transport. On a vu. dans

Gazettes de cette année, que nombre de gens ont pris ce parti, et même qu'il a passé en Angleterre des familles entières de pays étrangers pour entrer dans

embarquements, d'autant que dans ces nouveaux établissements, où le terrain n'est pas rare, des ouvriers

<-iis sachant travailler à la culture des terres, à l'exploitation des bois et autres choses, peuvent, par la suite, y Taire fortune.

Mais ici, comme la politique est plus cachée, on a apparemment voulu peupler plus secrètement notre Mississipi, et, pour cet effet, indépendamment de ce qu'on peut prendre d'enfants dans les hôpitaux, on a donné des ordres secrets d'enlever tous les petits vagabonds libertins qui jouent dans les carrefours et sur 1rs puits, comme il y a effectivement nombre d'enfants de cette espèce; on a promis une certaine récompense aux exempts, archers, mouches qui savent rôder dans Paris, pour chaque enfant des deux sexes, afin de peu-

pi ci* dans la suite. On les conduit à l'hôpital Saint-Louis, hors la ville, où faute de police on les fait mourir d<> faim.

Tous ces exempts, archers el gens de cette esp< qui sont des coquins par état, pour gagner la rétribubutiou promise, que I'od dit être de quinze livres et même plus par chaque enfant, ont cherchée attraper, par finesse, caresse et autrement, toutes sortes d'enfants, garçons ei tilles, dans la ville, indistinctement, même en présence de leurs pères el mères, dans les îucs. au sortir des églises ; cela paraît certain partons les rapports que j'en ai entendu l'aire. Ou a même battu la caisse pour des enfants perdus; en sorte que depuis deux mois il faut qu'on en ait enlevé' un grand nombre, de façon ou d'autre, sans que le peuple s'en soit aperçu et en ait deviné la cause: mais enfin cela s'est répandu; le peuple a été animé, et l'on dit qu'avant le tumulte du quartier Saint-Antoine, il y en avait déjà eu dans le faubourg Saint-Marcel: ceci n'a cependant point empêché ces espions de la police de continuer leur capture, et les officiers de police n'y ont point mis ordre; ce qui est de plus mal. c'est qu'on dit que dans le commencement, pour retirer et ravoir un enfant de bourgeois, il en coûtait de l'argent comme ('eut livres] et qu'on disait que c'était pour en payer d'autres.

Barbier.

Chronique de la Régence et du règne de Louis AT. (1718- 17G3). t. IV. p. i22.