LE PARLEMENT SOI - LOI [S K\ ! I

de -<»n côté, restreinl les parlements dans les bornes où ilsdoivenl se renfermer, deviendrai! la source des plus grands maux, si jamais l'administration était assez faible pour j laisser entrer les parlements; car il oe sérail p;is difficile de démontrer que l'autorité absolue d'un seul, dans un payç policé, entraînerait moins d'inconvénients que celle d'une compagnie. Mais cette proposition demanderai! seule un volume, et n'es! qu'accessoire au sujel qu'on s'est proposé de traiter. Pour donner sur ce! objel un aperçu général, qu'on considère l'étal actuel de l'Europe. La Prusse es! certainement l'État le plus puissant, et qui donne la loi à Ions les autres. On ne peu! nier que Frédéric ne soil le souverain le pins absolu de nos jours. Existet-il une seule république qui, de l'étal le pins brillant où la porte toujours l'enthousiasme de ses premiers temps, n'ail fait des pas vers la décadence, el <|ni ne doive finir par l'anéantissemenl où ne peut manquer de l'entraîner la confusion de la pluralité, excitée par des rues, des haines, des jalousies el des intérêts particu liers, auxquels le bien général est toujours sacrifié? Disons donc avec rérité que, pour que la France soit parfaitement heureuse et bien administrée, il faudrait

(|r-> parlements qui rendissent pins mesurées les

démarches du prince, en même temps qu'un prince qui réprimai les prétentions et les insolences des par lements. Mais le moyen de se flatter que celle balance subsiste lorsqu'il n'existe nul principe, nulle loi écrite qui adjuge les pouvoirs et fixe la ligne de démarcation, et que f on t est fondé sur l'opinion et les circonstances? Aussi doit-on s'attendre à des troubles continuels qui auront pins ou moins de durée, suivant les forces du moment qu'aura chacun des deux pouvoirs. Le second avantage que procurent les parlements, c'est de contenir el d'arrêter le clergé, corps infiniment dangereux, qui joint à tons les inconvénients d'une multitude réunie parle même intérêt, celui d'un pouvoir fondé sur la crédulité et le fanatisme; mol ils

214 LA SOCIETE FRANÇAISE IU XVIIIe SIECLE

auxquels on ne peul opposer aucune barrière et qui oui excité tan! de guerres, lant de scènes horribles, tant d'assassinats de pois, el d'événements particuliers qui détruisent journellement l'ordre de la société. Cependant, la société, en s'éclairant, a reconnu avec effroi jusqu'à quel point le clergé a abusé de la religion : la haine et le mépris pour les ministres ont insensiblement éloigné du culte. Les écrits des philosophes n'ont produit que le déisme, suffisant toutefois pour détruire le pouvoir des prêtres dans L'opinion. Cel échec a donné au gouvernement le courage d'oser attaquer le clergé, Lequel a t'ait la faute de consentir et d'aider même à la destruction des moines, de celle vermine dangereuse dans un État, et trop utile à la propagation du fanatisme, par leur autorité sur la conscience des hommes et leur dérèglement avec les femmes; situation de choses qui doit produire, peutêtre de nos jours, l'anéantissement du crédit des prêtres, la réunion à la couronne des biens immenses qu'ils ont extorqués, et la réduction de leur nombre et de leur pouvoir au nécessaire qu'exige une religion, un culte indispensable dans tout État quelconque....

Le chancelier de Maupeou, i<su d'une famille de robe peu renommée pour la probité, n'avait point démenti le sang dont il était sorti. Parvenu à être pre mier président du parlement de Paris, M. de Choiseul l'avait choisi pour le faire chancelier, malgré tous les avis qu'on lui donna qu'il ne tarderait pas à se repentir du choix qu'il faisait, tard pour les affaires que pour lui-même, élevant un homme sans principes, capable de tout, et qui deviendrait bientôt son plus mortel ennemi. L'événement ne tarda pas à justifier la prédiction. M. de Maupeou ayant tout à craindre du parlement, qui formait le dessein de L'attaquer et de dénoncer sa gestion de premier président, qui en effet n'était pas sans tache ni sans reproche: M. de Maupeou, dis-je, se déclara ouvertement contre M. de Choiseul, se rallia à M. d'Aiguillon et à M du Barry,

LE PARLEMENT SOUS LOUIS w 215

laquelle, trouvant toul accès fermé auprès de M. de Choiseul, s'étail totalement livrée à M. d'Aiguillon, qui la gouvernail .

.M. de Choiseul, soil principe, soi! politique, tenail au parlement, el y avail un grand crédit. Ou le taxe d'avoir achevé de le corrompre, en y répandant beaucoup d'argent, pour y faire enregistrer colle foule d'édits dont on a accable'' 1<> royaume, afin de soutenir la décadence des finances, épuisées par les guerres et les déprédations du règne de Louis XV. Attaquer le parlement, c'était doue attaquer M. de Choiseul, qui ne pouvail manquer d'embrasser sa défense, et par là donner matière à le noircir aux yeux du Roi, fatigué de ICI cruelle résistance de cette compagnie, ainsi que de l'audace et même de l'insolence avec laquelle elle s'opposait à ses volontés. Cette raison seule aurait suffi pour déterminer M. de Maupeou et M. d'Aiguillon; mais ils avaient encore des motifs plus puissants : le premier craignait d'être mis en cause; la réputation du second, assez terne, et la possibilité de renouveler son procès au premier moment favorable; en voilà plus qu'il n'en fallait pour que l'un et l'autre poussassent fces choses aussi loin qu'elles pouvaient aller. Cela est d'autant plus démontré, que M. de Choiseul était déjà exilé à Chanteloup lorsque l'édit qui occasionna la catastrophe du parlement parut.

Par cet édit. qui fut donné le 7 décembre 1770, le Roi détruisait tout le pouvoir actuel de cette compagnie, mettait nue barrière à celui qu'elle pouvait encore usurper, et le restreignait presque aux seules fonctions de rendre la justice. Si M. de Maupeou, auteur de l'édit, a. dès les premiers instants, prévu toutes les suiles et les conséquences d'une pareille démarche, on ne peut disconvenir que ce projet ne soit un des plus vastes el des plus hardis qu'un ministre ait pu concevoir, et dont les principes, quoique attaquables, peuvent être défendus. Mais la suite des événements. la lenteur et l'incertitude des parlis dans les différentes

216 LA SOCIETE FRANÇAISE Dl' Wlll' SIÈCLE

circonstanciés; ont prouvé du reste que M. de Maupeou, enivré du crédil on il étail parvenu, n'étant arrêté par aucune considération, s'y est engagé légèrement, et n'a écouté que la haine, la vengeance, sa sûreté, et surtout sod ambition, espérant envahir toute L'autorité, en rendant despote un vieux roi plongé dans la crapule, fatigué de la moindre affaire, les laissant toutes diriger à ses ministres, et révolté de celles que lui donnait la résistance des parlements.

M. de Maupeou trouvait d'autant plus de facilité à tout oser, à tout entreprendre, que M. d'Aiguillon, homme d'un caractère plus suivi, plus profond, n'ayant encore aucune prépondérance marquée, s'élevait sourdement sous sod ombre, et par conséquent lui était lit'- et tout à sa dévotion. Par -<>n secours, M. de .Maupeou était bien sur de disposer du Rot à sa volonté. M. d'Aiguillon ayant entièrement captivé M"" du Barry parmi moyen infaillible avec les femmes : on m'entend.

Ledit dont on vient de parler fera toujours une époque trop mémorable en France pour qu'il soit besoin de détailler sa teneur, qui sera notée dans tous les fastes de la nation. Il causa la plus grande fermentation : tout ce qui était parlementaire et tout ce qui tenait au parlement s'éleva contre les amis de M. de Ghoiseul, ou. pour parler le langage du temps, le parti Choiseul jeta les hauts cris; les femmes, qui s'étaient rendue» célèbres en résistant ouvertement, en avilissant M"1, 'du Barry. ne manquèrent pas une si belle occasion d faire le soutien de ce qu'elles appelaient les constitutions fondamentales de l'État. Dans les conversations, dans les soupers, on ne parlait d'autre chose: et ces assemblées de société et de plaisirs étaient devenues de petits états généraux, où les femmes, transformées en Législateurs, débitaient des maximes de droit public, des citations historiques, établissaient des principes, avec l'assertion et l'audace que leur donne Le désir de dominer et se faire remarquer, désir encore échauffé par L'importance de la matière < t sa célébrité.

LE PARLEMEM l SOI - LOI l- W 217

Les princes prirent différents partis. M. le «lue d'Orléans, toujours ferme dans les premiers instants, se déclara pour l<v parlement, excité par M""* de Mon-

sson '. qui avait des liaisons d'estin I d'amitié avec

de» parlementaires. M. le «lue de Chartres suivitl'opinion de son père, qui étail aussi la sienne propre. M. le comte de Glermont, vieux, abruti dans la crapule. sembla se réveiller pour embrasser ce qu'on qualifiait la bonne cause, c'est-à-dire la défense du parlement. M. le prince de Condé, d'après sou caractère, ménagea principalement la cour. sm> se détacher des autres princes; il espéra jouer le rôle de médiateur, et gagner le crédit, en tenant à chaque parti les propos qu'il savait lui convenir; mais, maladroit, il se perdit de (••us les côtés. M. le duc de Bourbon était encore trop jeune pour faire aucune impression. M. le prince de Conti, qui, dans sa jeunesse, avait étudié pour être roi de Pologne, et qui n'était parvenu, dans sa studieuse retraite, qu'à être tyran de l'Ile-Adam. et par ses lectures qu'à une nomenclature de mots techniques dont il surchargeait sa conversation, était depuis longtemps brouillé avec la cour, où il n'allait pas. Il n'eut garde de ne se pas faire l'âme du parti de l'opposition : il n'en avait pas d'autre à prendre pour être cité; et le reste de femmes qu'il tenait à sa pension, ainsi que celles à qui il donnait du thé le dimanche, l'appelèrent le défenseur de la patrie. M. le comte de la Marche se détacha des princes pour se ranger du parti de la cour. Afin de justifier son opinion, il tenait un propos assez sensé : il disait que, lorsqu'on n'a pas cent mille hommes à faire marcher, il ne faut pas résister aux volontés du Roi. Mais la façon vile dont il faisait sa cour à M"1 du Barry, et les avantages qu'il a retirés de sa démarche, en faisant voir le vrai motif de sa conduite, n'ont servi qu'à coxdirmer le mépris dans lequel il vivait depuis longtemps. La plus grande partie