XVIII INTRODUCTION

frivole. Confinée tout d'abord dans l'Église, cette question irritante arrive bien vite à troubler l'ordre public. Pour convaincre, pour montrer de façon péremptoire le pouvoir surnaturel dont on dispose, on veut avoir des miracles et on <in a, car cette époque raisonneuse croil au merveilleux el se laisse aisément prendre aux expériences les plus fantastiques. <>n en sourirait .l;»\ antage si, au fond, la querelle ne cachai I une question autrement grave : celle de la liberté humaine et celle de l'indépendance de l'Église nationale en face de la suprématie papal»'. Le piquanl est que le prétexte en i'i 1 1 fourni par les jansénistes, l<-s moins libéraux de tous les hommes, el qui, après toutes ces vicissitudes, se trouvèrent les seuls à incarner l'indépen> (lance et la dignité du caractère.

Bientôt la magistrature trouva prétexte dans discussions théologiques à dissimuler son opposition politique. Le roi, las de toute cette agitation, avait ordonne L'enregistrement de la huile, et l'autorité ecclésiastique décrétait, quelques années après, «pie quiconque ne demanderait pas les sacrements à un prêtre « constitutionnaire ». c'est-à-dire acceptant les constitutions de l'archevêque et de Rome, serait privé de l'absolution et de la communion. Ce fut là le signal de l'intervention directe du Parlement dans la lutte : il interdit aux confesseurs de Taire précéder la confession d'une adhésion à la bulle et fit communier le^ gens, en dépit de l'archevêque, par huissiers et par recors. Était-ce bien à un corps judiciaire de se changer ainsi en un tribunal ecclésiastique? Il est permis d'en douter et de croire que cette intervention malencontreuse fut plus nuisible qu'utile aux véritables intérêts de l'ordre et delà liberté. Le Parlement eut mieux fait assurément d'adoucir l'esprit de la législation pénale d'alors et de

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se montrer lui-même plus humain el plus tolérant, avant de dépenser tant d'énergie pour un résultat fort accessoire. La coalition des jansénistes <it des gens de justice réussit d'abord à amener l'expulsion des jésuites. Mais le Parlemenl pavait ensuite de son existence même l'excès de sa témérité. Énervé d'une opposition qui cachait sous le souci apparent du bien public tant d'ambition personnelle et d'égoîsme professionnel, Louis XV eut l'énergie de dissoudre brusquement le Parlement qui s'était montré aussi hostile aux philosophes qu'aux jésuites et aux protestants. Si elle n'avait paru une victoire du clergé, la réforme de la magistrature n'aurait donc pas été aussi dangereuse qu'elle le semblait : d'autant que. en modifiant l'organisation judiciaire, le roi avait proclamé deux principes excellents : l'abolition de la vénalité des charges de judicature et l'établissement de la gratuité de la justice par la suppression des épices. Mais le temps ne permit pas à Louis XV de voir les effets de sa tentative, car il mourait trois nus après.

;st lui, c'est sa politique indécise et égoïste qui avait provoqué et accru le désaccord qui existait mainuant tMitre le pays, de plus en plus conscient de ses droit-, et la royauté, absolue en théorie, mais si connue dans la pratique qu'elle ne pouvait guère agir -ans soulever des clameurs. Pour faire cesser cet état de choses, il aurait fallu songer, à la mort du roi. à organiser ce qu'on a pu nommer judicieusement le despotisme éclairé, et que son successeur lut ce bon tyran, parfois désiré par l'imagination des penseurs, qui. pouvant tout, ne se -oncie que de faire le bien et n'use de sa puissance que pour améliorer le sort de - sujets. Louis XVI parait avoir senti cette nécessité; peut-être même en comprit-il la raison; à coup sur, il

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n'étail pas capable de la réaliser. Voulant à tout prix se concilier l'opinion, il débuta par un ministère réformateur, mais eu même temps il restaurait l'ancien Parlement, ce qui était une inconséquence. Et par malheur ce ne fui pas la seule, car sou règne oscilla ensuite entre l'incertitude el la contradiction.

Bon homme, quoique piètre souverain, il tente avec un réel désir de succès le bien qu"il entrevoit, niais son esprit borné et lent ne voit ni loin ni vite. Brusque parfois el volontaire, le plus souvent timide et gauche, il ne sait faire valoir ni ses idées ni ses qualités. D'ailleurs, on le négligeait, on le raillait jusque dan- sa propre famille, et sa femme ou ses frères ne se privaient pas de souligner ses travers. Malgré cela, le peuple l'aime, au début, parce qu'il devine son bon sens et sa volonté sous l'enveloppe épaisse qui les recouvre, parce qu'il sent son honnêteté dans les actes où on l'aperçoit. Mais l'influence de la reine vient gâter tout cela. Elle est élégante et légère, coquette et inconséquente. Elle sait montrer un certain caractère et parfois du plus soutenu, bien que le plus souvent son humeur passe vite en tracasseries courtes et en boutades acéreeset cruelles. Autant le roi est économe et autant elle est dépensière, groupant autour d'elle toute une société de courtisans allâmes, dont elle paie la bonne grâce et dont elle croit acheter le dévouement . Bref, lecontraste est complet entre les deuxépoux, et le tort de l'un est de trop le mettre en évidence. Quand la reine s'apercevra de son erreur, il sera trop tard pour la réparer : la réputation du roi sera établie, et elle-même, la séduisante Marie-Antoinette, aura perdu son prestige et tout ce que son charme souverain cachait de ses défauts. Alors son impopularité sera aussi fatale au régime que sa popularité l'avait été.

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II esl certain que le caractère de Louis XVI fut une cause déterminante H essentielle des événements qui s,« produisirent. Surtout après 1rs désordres et l'inconsistance du précédent règne, la faiblesse du nouveau monarque el son indécision politique devaienl avoir fatalement des conséquences désastreuses. « Mettez, dit un contemporain, un roi d'un caractère ferme et décidé à la place de Louis XVI et la Révolution n'aurait pas eu lieu. Tout son règne n'a fait que de l'amener.... Sou indécision, sa faiblesse, ses demimoyens, ses demi-conseils, ^<»n imprévoyance ont fout perdu.... Quand le prince est faible, les courtisans sont intrigants, les factieux sont insolents, le peuple est audacieux, les honnêtes gens sont timides, les serviteurs !<■> plus zélés sont découragés, les hommes capables ^<»nl rebutés, les meilleurs conseils n'ont pas de suite. • C'esl en effet ce qui advint pendant que Louis X\ I présidait aux destinées delà France, et, en analysant ainsi son gouvernement, le publiciste Etienne Dumont '. qui s'exprime de la sorte, voit juste et parle le langage de la postérité. L'histoire ne peut qu'enregistrer maintenant les incertitudes et les incohérenle ce règne sans direction générale.

L'opposition des privilégiés contre les ministres réformateurs empêche tout d'abord la réalisation des plan< de Turgot et le roi ne sait rien trouver que quelques mots bienveillants pour pallier cet échec. Xecker, financier trop surfait et trop épris de sa propre répudiation, essaie ensuite de procurer par des économies des ressources au trésor; mais les frais du secours donné aux Américains insurgés viennent aggraver

1. Dumont Pierre-Etienne-Louis) (1759-1829 . publiciste et prédicateur protestant, collaborateur de Mirabeau, sur lequel il a laissé d'intéressants mémoires.

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l'étal des choses, au lieu de l'améliorer. C'était, d'ailleurs, une opération assez inconséquente, qu'une monarchie absolue aidai de sou concours des sujets révoltés contre leur souverain légitime. Mais la tentative fut généreuse el non sans gloire : «'lie mil les armées du roi de France en assez bonne posture el put faire espérer quelque temps de calme el de dignité. il alors que le fastueux el insolenl Calonne se livra :i ses expédients financiers les plus éhontés. Jamais l'argenl n'avait été si rare dans le trésor public, el jamais cependant on n'en dépensa tant à la cour. Tout le inonde l'y jette à pleines mains, la reine la première, el ce fui du vert ige jusqu'à ce que quelques gros scandales vinssent jeter l'alarme et interrompre ce jeu. Après cela, il étail bien difficile d'espérer sortir d'un si mauvais pas. Pour faire face au déficit, on convoque cependant les notables, mais les moyens dont on dispose ('-veillent les résistancesdu Parlement sans changer la situation. Alors on en revient à Necker H c'est lui qui l'ait adopter la réunion des États généraux, la suprême ressource de cette monarchie aux abois. Chacun songeait à ce moyen inévitable el nul ne voulait y recourir, tant on le jugeait gros de conséquences eLt^e périls inconnus.

m C'était bien, en effet, la dernière barrière qui înain- Vnait encore l'effervescence de la nation. Le travail des esprits allait se faire jour maintenant, d'abord avec prudence, puis avec une violence sans o grandissante. Une force nouvelle, l'opinion publique, constituée par les tantes de la monarchie, commençait a agiter le vieux monde et à ébranler sou organisation. L'œuvre des salons et des causeries mondaines, qui s'était infiltrée dans les écrits des philosophes, avait gagné toute la nation, en province

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comme à Paris, el les mois de Liberté et de justice, de république «'I d'égalité, doni Montesquieu avait fait sentir le pouvoir, venaienl comme d'eux-mêmes sur toutes les lèvres el sous toutes les plumes. Le théâtre prêtai! à ces grands sentiments l'écho sonore de sou parterre et Figaro incarnait un idéal. Voyant le danger, le roi avait voulu, il est vrai, interdire (a pièce; mais quand, sousla pression de tout le monde la représentation fut permise, l'effet n'en fut que plus prodigieux. Dans cette société intelligente et malicieuse, on peut tout dire par allusion el «'est un plaisir dont on ne se juive pas. non dans le journal, qui est encore étroitement surveillé, mais dans les libelles, dans les brochures qui se multiplient comme ils le font toujours en Fiance aux jours troublés de notre histoire.

Ce sont ces feuilles éphémères, que le même souffle agite, qui traduisent le mieux les émotions du moment. C'est à elles qu'il faudrait recourir si on voulait donner, dans son détail quotidien, la vie de cette époque et recueillir tous les signes avant-coureurs de Forage qui ronder. Nous ne le pouvions pas ici. Après avoir montré par quelques épisodes, empruntés aux récits des contemporains, ce que fut l'esprit du siècle et dans quel sens il évolua, nous ne devions que signaler de la même façon, par des exemples typiques, ce qui a marqué la fin de la monarchie française. Pour cela nous avons interrogé les témoins de cette époque et nous leur avons laissé dire ce qu'ils avaient vu, plutôt que de leur demander les raisons philosophiques de leurs opinions. Avec eux. nous nous arrêtons aux pieds de la Bastille conquise. Aussi bien est-ce là un événement symbolique du nouvel ordre de choses que la démolition delà vieille prison d'État. Le roi ne semble que peu atteint par cette émeute populaire et pourtant