L'ESPRIT DU XVIII SIECLE

Chemin faisant, l'esprit du siècle s'étail flxé. Ce n'était plus la solennité un peu gourmée du précédent, mais une certaine facilite qui s'étendait partout dans les pensées et dans les moeurs. Il serait malaisé de dégager ici ses caractères distinctifs et nous Btvons essayé de le faire ailleurs. Écoutons plutôt Diderot nous dire en quelques mots comment, de son temps même, on jugeait les événements contemporains et quel enseignement on en tirait. Ce qu'en écrit Diderot l'a été en 1771, lors de la lutte dé Maupeou el de la cour contre le Parlement, par conséquent à l'époque précise où nous sommes arrivés dans ce recueil.

Chaque siècle a son esprit qui le caractérise. L'esprit du nôtre semble être celui de la liberté. La première attaque contre la superstition a été violente, sans mesure. Une fois que les hommes ont osé d'une manière quelconque donner l'assaut à la barrière de la religion, cette barrière, la plus formidable qui existe comme la plus respectée, il est impossible de s'arrêter. Dès qu'ils ont tourné des regards menaçants contre la majesté du ciel, ils ne manqueront pas, le moment d'après, de les diriger contre la souveraineté de la terre. Le câble qui tient et comprime l'humanité est formé de deux cordes : l'une ne peut céder sans' que l'autre vienne à rompre.

Telle est notre position présente; et qui peut dire où cela nous conduira? Si la cour revient sur ses pas, ses adversaires apprendront à estimer leur force, et c'esl ce qui ne pourrait arriver sans amener de graves

conséquences. Nous touchons à une crise qui aboutira à l'esclavage, ce sera an esclavage semblable à celui

qui existe au .Maroc ou à Constantinople. Si tous les parlements sont dissous, et la France inondée de petits tribunaux composés de magistrats sans conscience comme sans autorité, et révocables au premier signe de leur maître, adieu tout privilège des états divers formant un principe correctif qui empêche la monarchie de dégénérer en despotisme. Si le mouvement <pii aujourd'hui t'ait chanceler la constitution avait eu lieu avant l'expulsion des Jésuites, L'affaire pourrait être terminée; tous tes tribunaux eussent été remplis en un clin d'œil de leurs affiliés et adhérents, et nous serions tombés dans une espèce de théocratie; d'où il suit qu'en moins d'un siècle nous eussions rétrogradé vers un état de barbarie la plus absolue. On ne permettrait plus d'écrire, nous n'oserions même plus penser : bientôt il deviendrait impossible de lire, car auteurs, livre- el lecteurs seraient également proscrits.

Au-dessus de la portée de nos facultés de divination il existe certaines possibilités. C'est la circonstance même qui les développe. Pour ma part, je proteste que dans aucun autre temps je n'eusse jamais conçu les idées que je suis capable aujourd'hui de nourrir. Il est mille fois plus facile, j'en suis persuadé, pour un peuple éclairé de retourner à la barbarie que pour un peuple barbare d'avancer d'un seul pas vers la civilisation. Il semble en vérité que toute chose, le bien comme le mal, ait son temps de maturité. Quand le bien atteint son moment de perfection, il commence à tourner au mal: quand le mal est complet, il s'élève vers le bien.

Diderot.

Lettre à la princesse Dashkoff, 3 avril 1771. (CEuvi éd. A>sé/.;it cl Tourneux, t. XX. p. 28

M0NTESQUIE1 233