L'AVORTEMENT D'UN COMPLOT

Après de semblables événements et étant donné le caractère du duc du Maine, il était à prévoir que les princes ainsi évincés causeraient des tracas à la Régence et essaieraient de faire au duc d'Orléans tout le mal qu'ils pourraient. C'est pour cela que le duc du Maine ne craignit pas de conspirer avec l'ambassadeur d'Espagne et de demander à l'étranger le secours nécessaire pour assouvir sa vengeance. Nous n'avons pas à dire ici comment tout cela fut préparé. Nous citerons seulement le récit de la fin de cette mésaventure, qui aboutit si mal pour les conjurés, et quelques pages d'une femme qui, mêlée à l'affaire, a vu les choses de près et a su en tracer un tableau bien vivant.

L'après-dînée du même jour, 9 décembre 1718, le chevalier de Gavaudun, un des premiers gentilshommes de notre maison, entra dans ma chambre. M. de Valincour * était avec moi ; il nous dit : t Voici une grande nouvelle; l'hôtel de l'ambassadeur d'Espagne ^ est investi, et son quartier est rempli de troupes. On ne sait encore de quoi il s'agit. » Je fus saisie d'effroi. Je tâchai pourtant de ne montrer que de la surprise de cet événement devant M. de Valincour, qui ignorait la part que nous y prenions. Gavaudun était au fait; il nous quitta, ne voulant que m'apprendre ce qui était

1. J.-B. Henri du Trousset, sieur de Valincour (1653-1730), gentilhomme du comte de Toulouse et membre do l'Académie française (1699).

9. Antoine Giudico, duc de Giovenazzo, prince de Gellamare, né à Naples en 1657, mort à Séville le 16 mai 1733.

i8 LA SOCIETE FRANÇAISE DU XYIIl^ SIÈCLE

arrivé. M. de Valincour resta longtemps avec moi à raisonner sur cette aventure, dont il était fort étonné. Je ne sais comment il ne s'aperçut pas de mon trouble, . que j'avais grande peine à cacher. J'essuyai ensuite une visite de l'abbé de Chaulieu*, qui me tint dans la même contrainte. L'ambassadeur arrêté, et les conjectures à tort et à travers sur ce sujet, firent encore toute la conversation.

Mme la duchesse du Maine*, de son côté, n'avait pas moins de peine à faire bonne contenance, au milieu du monde qui était chez elle. Tout ce qui arrivait débitait la nouvelle, ajoutait quelques circonstances et ne parlait d'autre chose. Elle n'osait se soustraire à ce monde importun, de peur qu'on ne lui trouvât l'air affairé. Elle me fit pourtant appeler un moment dans sa garde-robe, et me demanda si je n'avais rien appris de particulier. Je lui dis que je ne savais que le bruit public, dont j'étais très alarmée. Elle l'était grandement aussi, quoiqu'elle ne vît p^s encore où cela tendait. Elle m'envoya faire quelques perquisitions 3, dont je ne rapportai aucun éclaircissement.

Enfin nous apprîmes que les papiers que portait l'abbé Portocarrero * avaient été pris; et que ceux de l'ambassadeur, arrêté à cette occasion, étaient pareillement saisis. C'est alors que nous nous vîmes plongés dans l'abîme, dont il n'y avait pas moyen de se tirer. Le lendemain on sut que les marquis de Pompadour et de Saint-Geniez étaient à la Bastille. Deux jours après, M™« la duchesse du Maine jouant au biribi-^,

1. L'aimable poète (1639-1720), que son eaprit a sauvé do l'oubli.

2. Annc-Louise-Bénôdicto de Bourbon, petite-fille du grand Coudé, spirituelle et intrigante, qui avait beaucoup d'action sur son mari et l'avait poussé à conspirer.

3. « Recherche exacte que l'on fait de quelque chose. » {Dict, Acad. fr., 1691).

4. Qui se rendait en Espagne, porteur, dans le double fond de sa chaise de poste, de certaines pièces compromettantes de la conspiration de Cellamare. Il fut rejoint à Poitiers et les papiers confisqués.

5 Jeu de hasard très en vogue alors.

LAVORTEMENT D UN COMPLOT ig

comme à son ordinaire (elle n'avait garde de rien changer dans sa façon de vivre), un monsieur de Châtillon, qui tenait la banque, homme froid, qui ne s'avisait jamiais de parler, dit : t Vraiment il y a une nouvelle fort plaisante; on a arrêté et mis à la Bastille, pour cette affaire de l'ambassadeur d'Espagne, un certain abbé Bri..., Bri...i. » Il ne pouvait retrouver son nom. Ceux qui le savaient n'avaient pas envie de l'aider. Enfin il acheva, et ajouta : t Ce qui en fait le plaisant, c'est qu'il a tout dit; et voilà bien des gens fort embarrassés. » Alors il éclate de rire pour la première fois de sa vie.

M^^ la duchesse du Maine, qui n'en avait pas la moindre envie, dit : c Oui, cela est fort plaisant. -^ Oh ! cela est à faire mourir de rire, reprit-il. Figurezvous ces gens qui croyaient leur affaire bien secrète : en voilà un qui dit plus qu'on ne lui en demande, et nomme chacun par son nom. > Ce dernier trait /eta notre princesse dans la plus cruelle inquiétude, et la moins attendue; car le comte de Laval lui avait fait dire que l'abbé était évadé, et les mesures si bien prises à cet égard, qu'il n'y avait rien à craindre. Elle soutint jusqu'au bout la pénible conversation de M. de Châtillon, sans donner aucun signe des divers mouvements dont elle fut agitée. Elle m'en fît le récit la nuit, quand je me retrouvai avec elle, et me montra ses frayeurs que je ne pus dissiper, trop persuadée moi-même du triste sort qu'elle allait subir. On arrêtait tous les jours quelqu'un ; et nous ne faisions qu'attendre notre tour.

Le chevalier de Menil fut mis aussi à la Bastille. L'abbé Brigaut, comme je l'ai dit, l'avait chargé de sa cassette et de ses papiers. Le chevalier ne se doutait de rien alors. Mais quand il apprit qu'on avait arrêté le prince Cellamare pour affaires d'État, comme il savait que l'abbé était en relation avec lui, il jugea, par son

1. L'abbé Brigaut, un des familiers delà duchesse du Maine qui était ui aussi compromis dans la conspiration et dont les aveux aidèrent à la débrouiller.

départ précipité, qu'il pouvait être entré dans la même affaire, et se trouva fort embarrassé de ce qu'il avait reçu de cet abbé. Il n'ignorait pas la rigueur des ordonnances à ce sujet; mais il aima mieux s'y exposer que de manquer à quelqu'un qui, sans être son intime ami, s'était fié à lui. 11 crut cependant devoir s'éclaircir de la nature du dépôt dont on l'avait chargé. Il ouvrit adroitement la cassette, et n'y trouva, comme l'abbé lui avait dit, que son testament et des papiers aussi indifférents. Il la referma, sans qu'il y parût; et ensuite décacheta le rouleau de papiers où étaient tous les projets, mémoires et tout ce qui s'était écrit sur cette affaire d'Espagne, dont il n'avait eu aucune connaissance jusqu'à ce moment. Il n'eut pas le loisir de lire tant de pièces diverses; mais il en vit assez, en les parcourant, pour juger qu'il n'y avait rien ni contre le roi, ni contre l'État; et voyant les noms de beaucoup de gens de distinction qui allaient être impliqués dans cette affaire si ce témoignage contre eux n'était soustrait, il prit le parti de jeter tous les papiers au feu.

Il y avait plusieurs intrigues distinctes de la nôtre, qui, sans se communiquer entre elles, aboutissaient toutes à l'Espagne, et traitaient séparément avec l'ambassadeur. Le comte Daydie et Magni, qui, au premier bruit, s'enfuirent en Espagne, avaient leur cabale particulière. Le duc de Richelieu, mis longtemps après les autres à la Bastille, avait la sienne. D'autres grands du royaume furent aussi soupçonnés d'avoir fait des partis. Les indices ou les preuves de toutes ces choses se trouvaient dans le mémorial de l'abbé Brigaut. Le prince Cellamare l'avait mis au fait de tout, ou peu s'en fallait.

Le lendemain de l'incendie qu'avait fait le chevalier de MenilS l'abbé Dubois, dont il était fort connu, et qui savait ses liaisons avec l'abbé Brigaut, l'envoya chercher, et s'informa de ce qu'il aurait pu en apprendre

1. C'est-à-dire le lendemain du jour où il avait brûlé ses papiers.

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sur l'affaire en question. Le chevalier de Menil l'assura qu'il ne lui en avait jamais parlé, et lui avoua qu'il avait mis entre ses mains une cassette fermée, laquelle ne contenait, à ce qu'il lui avait dît, que des papiers concernant ses propres affaires. On envoya vite chercher la cassette, où tout se trouva selon l'exposé.

Cependant l'abbé Brigaut, que l'ambassadeur avait pressé de partir, cheminait lentement sur un cheval de louage, vêtu en cavalier. Il atteignit en trois jours Montargis, où des gens que le duc d'Orléans avait envoyés de tous côtés pour l'arrêter se saisirent de lui, le trouvant très ressemblant à la description qu'ils avaient de sa figure. Il se défendit d'abord d'être celui qu'on cherchait; mais plusieurs lettres qu'on trouva sur lui, adressées à l'abbé Brigaut, dont il n'avait pas eu soin de se défaire, furent une conviction à laquelle il ne put rien opposer. On le ramena par le même chemin à la Bastille, plus promptement qu'il n^avait été à Montargis.

La frayeur le saisit en y entrant, et il se montra disposé à dire tout ce qu'on voudrait savoir de lui.

MM. d'Argenson et Le Blanc*, commis à l'examen de toute cette affaire, vinrent bientôt l'interroger; et pour entamer la conversation, ils lui dirent que sa servante était à la Bastille, et que le chevalier de Menil leur avait remis ce qu'il lui avait confié. < Eh bien, dit-il, puisque vous avez ces papiers-là, vous savez tout; car il n'y a rien qui n'y soit. » Cet aveu, qui se rapportait si peu à ce qu'ils avaient trouvé dans la cassette, leur fît voir que le chevalier n'avait f&it qu'une confession tronquée.

M. Le Blanc l'envoya chercher, et lui dit la déclaration de l'abbé Brigaut. M. de Menil l'assura hardiment qu'il n'avait aucun autre papier de Tabbé; et dit que, pour s'en convaincre, ou n'avait qu'à envoyer sur-lechamp visiter sa maison. Après a/oir persisté quelque

l. Le premier, garde dos sceaux; et le second, ministre de la guerre.

temps sur cette négative, se voyant seul avec M. Le Blanc (les gens qui raccompagnaient s'étaient retirés) : < Je vais, monsieur, lui dit-il, vous parler, non comme à un ministre d'État et à mon juge, mais comme à un galant homme, qui fait cas des sentiments d'honneur. » Ce petit avant-propos achevé, il conta naïvement, sans rien déguiser, ce qu'il avait fait, et les raisons qui l'y avaient déterminé. M. Le Blanc, touché de sa coniîance, lui dit qu'il ne pouvait pas, sans trahir son ministère, garder le secret qu'il venait de lui confier; mais qu'il ferait valoir sa franchise, et tâcherait d'excuser sa conduite auprès du Bégent.

M. Le Blanc le retint chez lui, fut sur-le-champ au Palais-Boyal, fit en effet tout ce qu'il put pour pallier l'action du chevalier de Menil, et serait parvenu à apaiser le duc d'Orléans sur son compte, si l'abbé Dubois, piqué personnellement d'avoir été trompé, n'avait jeté feu et flamme pour le faire mettre à la Bastille. Il y fut conduit le même jour, nonobstant les bons offices de M. Le Blanc, et les sollicitations de Noce, son ami, un des favoris du Bégent, qui offrit de le garder chez lui.

Un marquis de Menil, d'une autre famille, alla trouver le duc d'Orléans, pour l'assurer qu'il n'était ni parent ni ami du chevalier, t Tant pis pour vous, monsieur, répondit le régent : le chevalier de Menil est un très galant homme. »

Je n'avais jamais ouï parler du chevalier de Menil, quand j'appris son aventure et sa prison. On donnait de grands éloges à son procédé généreux. J'entendis dire tant de bien de lui à cette occasion, que cela me prévint extrêmement en sa faveur.

Le Bégent, pour autoriser et justifier sa conduite violente, avait fait imprimer et répandre deux lettres du prince Cellamare au cardinal Alberoni*, prises dans le paquet que portait l'abbé Portocarrero, avec les

l. Premier ministre du roi dKspagne.

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autres écrits envoyés à cette Éminence par l'ambassadeur; il y avait à la tête de cet imprimé :

« Afin que le public soit instruit sur quels fondements Sa Majesté a pris la résolution, le 9 du présent mois, de renvoyer le prince Cellamare, ambassadeur du roi d'Espagne, et d'ordonner qu'un gentilhomme ordinaire de sa maison l'accompagne jusqu'à la frontière d'Espagne, on a fait imprimer les copies des deux lettres de cet ambassadeur à M. le cardinal Alberoni, des premier et deux du présent mois, signées par ledit ambassadeur, et entièrement écrites de sa main, et sans chiffre. »

A la suite de ces deux lettres, on avait ajouté cet avertissement :

€ Lorsque le service du roi, et les précautions nécessaires pour la sûreté et le repos (îe l'État, permettront de publier les projets, manifestes et mémoires cotés dans ces deux lettres, on verra toutes les circonstances de la détestable conjuration tramée par ledit ambassadeur, pour faire une révolution dans le royaume. >

Malgré cette promesse , on ne manifesta rien de plus : mais ,ce soin d'envenimer l'affaire et de la rendre odieuse, la rigueur déjà exercée sur la plupart des prétendus coupables, annonçaient le traitement qu'on préparait aux personnes principales qui y étaient entrées. On en avait d'ailleurs, plusieurs notions. ,\lme la duchesse du Maine fut positivement avertie, par plus d'une voie, qu'on soYigeait à l'arrêter. Elle m'entretenait souvent les nuits, et me disait qu'en quelque lieu qu'on la conduisît, elle demanderait que j'allasse avec elle. Je le souhaitais passionnément. N(^us croyions alors qu'eu égard à son rang, on la mettrait dans quelque maison royale, avec une suite convenable : il n'était pas possible d'imaginer la dureté du traitement qu'elle essuya. Cette idée de prison ne l'effrayait pas trop ; et mémo elle en plaisantait avec moi, faisant des projets pour rendre sa retraite, sinon agréable, du moins facile à supporter.

24 LA SOaÉTÉ FRANÇAISE DU XVîlV SIÈCLE

J'étais dans cette triste attente, lorsqu'un soir, plus fatiguée qu'à l'ordinaire, je me jetai sur un lit de repos dans ma chambre, et m'endormis. Au fort de mon sommeil, je me sentis tirée par le bras : j'ouvris les yeux à moitié; et, au travers de l'obscurité, j'entrevis une femme mal mise que je ne reconnus point. Elle me dit que sa maîtresse m'envoyait donner avis que M™« la duchesse du Maine allait être arrêtée cette nuit; qu'elle le savait par une voie si sûre, qu'on n'en pouvait douter. Ce discours me réveilla tout à fait ; je lui fis plusieurs questions sur des particularités qu'elle ignorait. Je n'en tirai rien de plus : je sus seulement qu'elle était envoyée par la marquise de Lambert *, à qui j'étais fort attachée, et qui l'était infiniment aux intérêts de M™'' la duchesse du Maine, quoiqu'elle ne fût pas dans sa confidence sur cette affaire.

Je fus aussitôt trouver la princesse, et lui dis l'avis que j'avais reçu. Il ne faisait que confirmer avec plus de précision ceux qui lui étaient venus d'ailleurs. Elle en fit part aux gens les plus familiers auprès d'elle» et les plus initiés à ses mystères, et les retint pour passer la nuit dans sa chambre , en attendant le moment de cette catastrophe, dont elle était si peu troublée, qu'elle fit beaucoup de plaisanteries tirées du sujet, où chacun se prêta; et cette nuit d'alarmes se passa fort gaiement. Je pris un livre que je trouvai sous ma main, pour lui insinuer de dormir. C'était les Décades de Machiavel, marquées au chapitre des Conjurations, Je le lui montrai. Elle me dit en éclatant de rire : < Otez vite cet indice contre nous ; ce serait un des plus forts. >

L'attente fut vaine pour ce moment. Le jour vint^et s'avança, sans qu'on entendît parler de rien. Des mesures qu'il fallut encore prendre obligèrent le Régent à remettre de quelques jours Texécution de

1. Anne-Thérèse do Marguenat do Couicollos, marquise de Lambert (1617-1733), dont le salon fut célèbre et réunissait les écrivains les plus connus du temps.