Jument de taiUo moyoDao qai no va guëro qu'au petit trut

la nature de l'esprit des hommes faciles à donner des droits plus amples à qui les étonne par de plus fortes impressions.

L'air de mépris le mieux entendu de la femme de qualité pour la bourgeoise, ce sont ses caresses et ses honnêtetés; et là-dessus, rien n'est plus poli que la femme de qualité, dit 1^ bourgeoise; l'innocente qui ne voit pas le stratagème, et qui ne sent pas que par cette politesse la voilà marquée au coin de subordination.

Dans la femme de qualité, l'habillement, la marche, le geste et le ton, tout est formé par les grâces; mais ces grâces-là, la nature ne les a point faites ; ce ne sont point, de ces grâces qui font partie nécessaire de la figure, que l'on a sans y penser, qui nous suivent partout, qui sont en nous, qui, sont nous-mêmes : ce sont des grâces de hasard, d'après coup, que la vanité des parents a commencées, que l'exemple et le commerce aisé des autres femmes ont avancées, et qu'une étude de vanité personnelle a finies.

Grâces ridicules aux gens raisonnables, attirantes pour les jeunes gens, imposantes pour le peuple, inimitables aux bourgeoises, quoique toujours copiées par elles; voisines du mal dont elles aplanissent les voies, et peut-être le chef-d'œuvre de l'orgueil.

Et voilà, madame, ce que l'on appelle air du monde.

On ne peut aisément exprimer ce que c'est que le commerce mutuel des femmes de qualité. Sans aller même jusqu'au crime, tout est jeu pour elles, jusqu'à leur réputation, et cette réputation est un jeu pour ceux dont elles dépendent.

Parmi elles, attrape qui peut, tout passe, un bon mot tire tout le monde d'affaire; elles sont les confidentes les unes des autres, se prêtent réciproquement secours dans l'occasion, se promettent le secret, que réciproquement elles violent aussi; la médisance court, on la croise par une autre, et pendant que la demande et la repartie amusent le public, elles res-

tent, en bonnes amies, spectatrices des effets plaisants de leur perfidie.

11 y a l'espèce des femmes tendres; ce sont celles dont le cœur embrasse la profession du bel amour, leur esprit fourmille d'idées délicates ; elles aiment en un mot plus par métier que par passion. Un amant infidèle met leur talent au jour : sans lui on ne saurait pas qu'elles ont mille grâces attendrissantes dans une affliction de tendresse.

11 y a l'espèce des femmes coquettes. Celles-là l'aiment indistinctement; ce sont des femmes à promenades, à rendez-vous imprudents; ce sont des furieuses d'éclat; elles ne languissent point, elles aiment hardiment, se plaignent de. même ; c'est pour elles faveur du hasard, quand on trouve un de leurs billets d'intrigue; tout cela va au profit de leur gloire. Il y a les femmes prudes; ce sont celles qui s'entêtent, non de l'amour de l'ordre, mais de l'estime qu'on fait de ceux qui sont dans l'ordre. Elles sont ordinairement âgées; cabale d'autant plus dangereuse, qu'elle est du côté des plaisirs dans une oisiveté dont elles enragent. Je vous les peindrai une autre fois, madame, en achevant l'article des femmes de qualité qui ne fait que commencer, et où je n'ai rien dit encore des exceptions avantageuses.

Marivaux.

Le Spectateur François, Paris, 1728, in-i2, t. I, p. 482.

Pour obtenir l'argent nécessaire à ses plaisirs, le Régent voulut spiVuIer. Gomment sCy prit-il? La France était épuisét^ i)ar les malheurs de la fin du précédent règne, et la nouvelle administration n'était pas moins dispendieuse, quoique pour d'autres causes. 11 fallait donc essayer de gagner de l'argent sans restreindre les dépenses et sans que les plaisirs de la cour souffris-

sent de ces économies. C'est alors que le duc d'Orléans prêta Poreille aux combinaisons d'un financier étranger, Jean Law, Écossais et huguenot de naissance, qui, pour mieux capter la confiance du Régent, s'était fait tout ensemble Français et catholique. Ces précautions une fois prises, il put appliquer sans scrupules les théories qu'il avait sur le crédit public. L'expérience était dangereuse et elle finit mal pour tout le monde, pour celui qui la tenta comme pour ceux qui en firent les frais. Voltaire va nous exposer en quoi elle consista et ce qu'jl en advint.

Ce fameux système de Lass*, qui semblait devoir ruiner la régence et l'État, soutint en effet l'un et l'autre par des conséquences que personne n'avait prévues.

La cupidité qu'il réveilla dans toutes les conditions, depuis le plus bas peuple jusqu'aux magistrats, aux évéques et aux princes, détourna tous les esprits de toute attention au bien public, et de toute vue politique et ambitieuse, en les remplissant de la crainte de perdre et de l'avidité de gagner. C'était un jeu nouveau et prodigieux, où tous les citoyens pariaient les uns contre les autres. Des joueurs acharnés ne quittent point leurs cartes pour troubler le gouvernement. 11 arriva, par un prestige dont les ressorts ne purent être visibles qu'aux yeux les plus exercés et les plus fins, qu'un système tout chimérique enfanta un commerce réel, et fit renaître la compagnie des Indes, établie autrefois par le célèbre Colbert, et ruinée par les guerres. Enfin, s'il y eut beaucoup de fortunes particulières détruites, la nation devint bientôt plus commerçante et plus riche. Ce système éclaira les esprits, comme les guerres civiles aiguisent les courages.

Ce fut une maladie épidémique qui se répandit de France en Hollande et en Angleterre; elle mérite l'at-

1. On écrivait Law ou La\ss et cette dernière forme explique la prononciation notée par Voltaire comme par la plupart de ses contemporains.

tention de la postérité; car ce n'était point l'intérêt politique de deux ou trois princes qui bouleversait des nations. Les peuples se précipitèrent d'eux-mêmes dans cette folie, qui enrichit quelques familles, et qui en réduisit tant d'autres à la mendicité. Voici quelle fut l'origine de cette démence, précédée et suivie de tant d'autres folies.

Un Écossais, nommé Jean Law, que nous nommons Jean Lass, qui n'avait d'autre métier que d'être grand joueur et grand calculateur, obligé de fuir de la Grande-Bretagne pour un meurtre, avait dès longtemps rédigé le plan d'une compagnie qui payerait en billets les dettes d'un État, et qui se rembourserait par les profits. Ce système était très compliqué; mais, réduit à ses justes bornes, il pouvait être très utile. C'était une imitation de la banque d'Angleterre et de sa compagnie des Indes. Il proposa cet établissement au duc de Savoie, depuis premier roi de Sardaigne, Victor-Amédée, qui répondit qu'il n'était pas a^sez puissant pour se ruiner. Il le vint proposer au contrôleur général Desmarets ; mais c'était dans le temps d'une guerre malheureuse, où toute confiance était .perdue, et la base de ce système était la confiance.

Enfin, il trouva tout favorable sous la régence du duc d'Orléans : deux milliards de dettes à éteindre, une paix qui laissait du loisir au gouvernement, un prince et un peuple amoureux des nouveautés.

Il établit d'abord une banque en son propre nom, en 1716. Elle devint bientôt un bureau général des recettes du royaume. On y joignit une compagnie du Mississipi, compagnie dont on faisait espérer de grands avantages. Le public, séduit par l'appât du gain, s'empressa d'acheter avec fureur les actions de cette compagnie et de cette banque réunies. Les richesses, auparavant resserrées par la défiance, circulèrent avec profusion. Les billets doublaient, quadruplaient ces richesses. La France fut très riche, en effet, par le crédit. Toutes les professions connurent

le luxe, et il passa chez les voisins de la France, qui eurent part à ce commerce.

La banque fut déclarée Banque du roi en 1718. Elle se chargea du commerce du Sénégal. Elle acquit le privilège de l'ancienne compagnie des Indes, fondée par le célèbre Colbert, tombée depuis en décadence, et qui avait abandonné son commerce aux négociants de Saint-Malo. Enfin, elle se chargea des fermes générales du royaume. Tout fut donc entre les mains de l'Écossais Lass, et toutes les finances du royaume dépendirent d'une compagnie de commerce.

Cette compagnie paraissant établie sur de si vastes fondements, ses actions augmentèrent vingt fois au delà de leur première valeur. Le duc d'Orléans fît sans doute une grande faute d'abandonner le public à lui-môme. Il était aisé au gouvernement de mettre un frein à cette frénésie; mais l'avidité des courtisans et l'espérance de profiter de ce désordre empêchèrent de l'ar^rêter. Les variations fréquentes dans le prix de ces effets produisirent à des hommes inconnus des biens immenses : plusieurs, en moins de six mois, devinrent beaucoup plus riches que beaucoup de princes. Lass, séduit lui-môme par son système, et ivre de l'ivressQ publique et de la sienne, avait fabriqué tant de billets, que la valeur chimérique des actions valait, en 1719, quatre-vingts fois tout l'argent qui pouvait circuler dans le royaume. Le gouvernement remboursa en papiers tous les rentiers de l'État.

Le Régent ne pouvait plus gouverner une machine si immense, si compliquée, et dont le mouvement rapide l'entraînait malgré lui. Les anciens financiers et les gros banquiers réunis épuisèrent la banque royale, en tirant sur elle des sommes considérables. Chacun chercha à convertir ses billets en espèces; mais la disproportion était énorme. Le crédit tomba tout d'un coup : le Régent voulut le ranimer par des arrêts qui l'anéantirent. On ne vit plus que du papier; une misère réelle commençait à succéder à tant de richesses

fictives. Ce fut alors qu'on donna la place de contrôleur général des finances à Lass, précisément dans le temps qu'il était impossible qu'il la remplît; c'était en 1720, époque de la subversion de toutes les fortunes des particuliers et des finances du royaume. On le vit, en peu de temps, d'Écossais devenir Français, par la naturalisation; de protestant, catholique; d'aventurier, seigneur des plus belles terres; et de banquier, ministre d'État. Je l'ai vu arriver dans les salles du Palais-Royal, suivi de ducs et pairs, de maréchaux de France, et d'évêques. Le désordre était au comble. Le parlement de Paris s'opposa, autant qu'il le put, à ces innovations, et il fut exilé à Pontoise. Enfin, dans la même année, Lass, chargé de l'exécration publique, fut obligé de fuir du pays qu'il avait voulu enrichir, et qu'il avait bouleversé. Il partit dans une chaise de poste que lui prêta le duc de Bourbon-Condé, n'emportant avec lui que deux mille louis, presque le seul reste de son opulence passagère.

Les libelles de ce temps-là accusent le Régent de s'être emparé de tout l'argent du royaume pour les vues de son ambition, et il est certain qu'il est mort endetté de sept millions exigibles. On accusait Lass d'avoir fait passer pour son profit les espèces de la France dans les pays étrangers. Il a vécu quelque temps à Londres des libéralités du marquis de Lassay, et est mort à Venise, en 1729, dans un état à peine au-dessus de l'indigence. J'ai vu sa veuve à Bruxelles, aussi humiliée qu'elle avait été fîère et triomphante à Paris. De telles révolutions ne sont pas les objets les moins utiles de l'histoire.

Pendant ce temps la peste désolait la Provence. On avait la guerre avec l'Espagne. La Bretagne était prête à se soulever. Il s'était formé des conspirations contre le Régent, et cependant il vint à bout presque sans peine de toutce qu'il voulut au dehors et au dedans. Le royaume était dans une confusion qui faisait tout craindre, et cependant ce fut le règne des plaisirs et du luxe.

Il fallut, après la ruine du système de Lass, réformer l'État; on fît un recensement de toutes les fortunes des citoyens, ce qui était une entreprise non moins extraordinaire que le système : ce fut l'opération de fînance et de justice la plus grande et la plus difficile qu'on ait jamais faite chez aucun peuple. On la commença vers la fin de 1721. Elle fut imaginée, rédigée et conduite par quatre frères % qui jusque-là n'avaient point eu de part principale aux affaires publiques, et qui, par leur génie et par leurs travaux, méritèrent qu'on leur confiât la fortune de l'État. Us établirent assez de bureaux de maîtres des requêtes et d'autres juges, ils formèrent un ordre assez sûr et assez net pour que le ^haos fût débrouillé; cinq cent onze mille et neuf citoyens,la plupart pères de famille, portèrent leur fortune en papier à ce tribunal. Toutes ces dettes innombrables furent liquidées à près de seize cent trente et un millions numéraires effectifs en argent, dont l'État fut chargé. C'est ainsi que finit ce jeu prodigieux de la fortune, qu'un étranger inconnu avait fait jouer à toute une nation.

Voltaire.

Précis du siècle de Louis XV, publié par Maurice Fallex (Librairie Armand Colin), p. 14.

Tandis qu'on agiotait ainsi, la population de Paris, impressionnable et surexcitée, se livrait aux pires excès pour les causes les plus diverses. Entassée dans l'étroite rue Quincampoix où le banquier avait ses bureaux et où elle étouffait, la foule y éprouvait successivement tous les espoirs et toutes les passions. Elle y connut les rêves fous et les réalités désastreuses. On s'y enrichit

1. Les frères Paris. Voliairc essaie de payer ici une dette persomielle de gratitude, car c'est l'un d'eux, Paris-Duyerney, qui commença sa fortune.

et on s'y ruina en un instant, et les pires excès s'y commirent sous la poussée de tels événements. On devine ce que pouvaient être ces heures de fièvre chaude. Un témoin va nous en donner le détail et sous sa plume froide et exacte le récit prend une allure tragique, que les artifices de style ne parviendraient pas à lui donner.

Le 22 mars 1720, on publia à son de trompe une ordonnance du Roi en la rue Quincampoix, faisant défense à toutes personnes de s'y assembler davantage,. sous peine de désobéissance et de punition, et de négocier aucun papier, actions ou primes, ailleurs qu'en l'hôtel de la Banque, où l'on devait alors établir un bureau pour y convertir des actions en billets de banque ou des billets de banque en actions; et en même temps plusieurs brigades d'archers de la maréchaussée et de la prévôté * obligèrent les agioteurs de se retirer chacun chez eux.

On imputa cette ordonnance à onze assassinats qui s'étaient faits dans Paris, depuis très peu de jours, à l'occasion de ces sortes de papiers; il s'en était même fait un, le jour précédent, dans un cabaret de la rue aux Ours, de deux agioteurs que l'on disait en avoir sur eux pour la valeur de cent soixante mille livres. Le bruit courut même aussitôt que le comte de Horn, le marquis de Listung, le comte de Milly, Piémontais, et un soldat aux gardes, avaient commis cet horrible assassinat. Le marquis de Listung et le soldat s'étant échappés, le comte de Horn et le»comte de Milly furent conduits en prison; le premier' se trouva saisi des papiers dont il était question. Le bruit s'en étant répandu, le prince d'Isenghien, et quelques autres seigneurs, parents du comte de Horn, sollicitèrent en sa faveur auprès de M. le duc d'Orléans, qui fut inexorable et voulut que justice exemplaire en fût faite, d'autant plus que le comte de Horn se trouva convaincu

1. La maréchaussée était la gendarmerie de rancicn régime et ia^ prévôté le corps de la police municipale de Paris.

d'avoir lui-môme assassiné l'un des deux agioteurs de onze coups de baïonnette, arme qu'il avait achetée quelques jours auparavant sur le pont Neuf; après cette action il se jeta par la fenêtre du cabaret, sous prétexte qu'il se sauvait de la sorte pour éviter d'être assassiné, et courut chez un commissaire pour lui en porter sa plainte contre des inconnus et qu'il signa ; et en sortant de la maison du commissaire il fut arrêté .e! conduit au Châtelet avec le comte de Milly.

Le prince d'Isenghien voyant M. le duc d'Orléans inaccessible, dépêcha en diligence un courrier à Vienne en Autriche, afin que l'Empereur pût obtenir de M. le Régent la commutation de la peine en une prison perpétuelle, mais tout fut inutile.

Le 26, qui était le jour du mardi de la semaine sainte, le comte de Horn et le comte de Milly furent exécutés et rompus vifs sur un échafaud dressé en la place de Grève; le premier expira cinq quarts d'heure après avoir reçu les coups, et le dernier seulement un quart d'heure après.

M. le duc d'Orléans, pour fermer la bouche aux personnes de premier rang qui l'avaient sollicité en faveur du comte de Horn, leur dit : « Je sais qu'il m'est parent par madame ma mère, mais il mérite la mort pour ses crimes énormes; je l'abandonne à la justice. > Puis il s'enferma sans vouloir parler à personne jusqu'après l'exécution.

Les commis de la poste assuraient que depuis cette exécution on y avait reçu plus de huit mille lettres de Bruxelles et de plusieurs autres lieux des Pays-Bas, adressées à des princes, princesses, seigneurs et dames de la cour de France, pour les engager à s'employer auprès du Roi et de M. le Régent en faveur de cet infortuné comte de Horn, afin d'épargner cette note d'infamie à sa maison, qui est alliée à toutes celles qui sont les plus distinguées dans l'Europe et même aux têtes couronnées.

On prétendait alors que ces deux infortunés seigneurs

s'étaient associés avec un grand nombre de scélérats et de coupe-jarrets que l'on accusait d'avoir assassiné et coupé par morceaux un valet de chambre du comte Busca, et plusieurs autres particuliers...

Le 11 de juillet 1720, on ne fît à la Banque que couper des billets de cent livres en ceux de dix livres.

Le 12 et le 13, on y paya seulement la valeur d'un billet de dix livres à chaque particulier, et il y avait une si grande foule de gens de la populace, que plusieurs en furent étouffés et foulés aux pieds; peu s'en fallut que je ne fusse de ce nombre.

Le 16 et le 17, on y paya dix livres deux sous six deniers par billet de dix livres; les directeurs de la Banque ayant bien voulu sacrifier deux sous six deniers pour éviter l'embarras qui n'aurait pas manqué d'arriver si chaque particulier avait été obligé de rendre deux sous six deniers avec un billet de dix livres, la plupart n'ayant peut-être pas un sou dans sa poche, et ces deux sous six deniers de surplus qu'il aurait fallu rendre, provenaient d'une augmentation des espèces nouvellement publiée.

Le 17,1a foule y fut si extraordinairement, que douze ou quinze personnes furent étouffées dans la presse, et foulées aux pieds de ceux qui faisaient leur possible d'avancer, sans pouvoir reculer ni se dégager de la presse, dans une enfilade longue d'environ sept ou huit toises, entre le mur et une barricade de charpente, par laquelle enfilade il fallait absolument passer pour arriver dans la galerie basse de l'hôtel Mazarin ^, où l'on faisait ce gros payement de dix livres à chaque particulier, homme ou femme, qui présentait un billet de dix livres.

11 est bon de remarquer que plusieurs ouvriers et artisans, maîtres et compagnons des plus robustes, se postaient sur cette barricade, et pour gagner leur rang

1. C'est maintenant une partie des bâtiments de la Bibliothèque nationale, rue des Petits-Champs et rue Viviennc.

se jetaient comme à corps perdu du haut de la barricade dans la foule de ceux qui étaient dans Tenfilade, et en se jetant de la sorte augmentaient la presse et culbutaient quelquefois les moins robustes, qui, pour ne pouvoir se relever, se trouvaient foulés aux pieds de ceux qui poussaient toujours successivement, malgré les cris qu'on entendait sans cesse, tant il y avait d'empressement pour aller de cette manière chercher le payement d'une misérable pistole, au péril de la vie, d'autant que les ouvriers ne recevaient que des billets de banque pour le payement de leurs ouvrages et de leurs salaires, pour laquelle raison ils étaient contraints de perdre une partie de leur journée, en allant ainsi recevoir ce maigre payement au risque et au péril de leur vie.

Il faut aussi remarquer que, dès trois heures du matin, la rue Vivienne se trouvait remplie de monde d'un bout à l'autre, qui partaient de tous les quartiers de la ville et des faubourgs les plus éloignés, afin de pouvoir être des premiers à l'ouverture de la porte du jardin de l'hôtel Mazarin, et à l'ouverture de la barricade, quand il plaisait aux directeurs de la Compagnie des Indes et aux commis de se trouver dans les bureaux de la galerie pour faire le payement, qui ne commençait qu'à huit ou neuf heures du matin, jusqu'à midi ou une heure après midi; au sortir de laquelle galerie, tous ceux qui avaient reçu une pistole se jetaient la plupart dans un cabaret pour prendre haleine et pour y avaler quelques verres de vin pour se remettre les sens à demi perdus, et pour s'essuyer la sueur qui pénétrait tous les habillements comme s'ils fussent sortis de la rivière. On en vit quantité qui s'avisèrent de grimper sur les ruines des maisons que le sieur Law avait fait abattre en la rue Vivienne, et qui se coulaient comme à cheval le long du mur du jardin du palais Mazarin, et qui, par le moyen des branches de quelques marronniers plantés le long de ce mur, se laissaient couler en bas, dans le jardin, pour y prendre

place en attendant l'ouverture de la barricade, trois ou quatre heures auparavant. Ce fut aussi dans le moment que j'étais engagé dans Tenfilade, que cinq ou six ouvriers, perchés sur la barricade, se jetèrent en bas, et peu s'en fallut que je ne fusse étouffé et culbuté. Voilà ce qui se produisait tous les jours et chaque fois que l'on faisait ce beau payement à la Banque.

Le môme jour 17 fut remarquable par le désordre qui y arriva. On retira une femme et trois hommes étouffés de cette manière, et on les porta ainsi au Palais-Royal, afin d'exciter la compassion de M. le Régent. Un jeune homme bien fait et proprement vêtu fut enterré au cimetière de l'hôpital des Quinze- Vingts, trois autres au cimetière des Innocents, et quatre autres furent exposés à la morgue du Châtelet. Un plus grand nombre se trouvèrent moribonds, un jeune homme aida à retirer son père du nombre des morts.

La populace en fut si émue, qu'ayant remarqué le carrosse du sieur Law dans la rue de Richelieu, à la petite porte du Palais-Royal, où il eut le bonheur de se sauver, sans quoi il aurait été mis en pièces comme son carrosse, du siège duquel son cocher fut culbuté et en eut une jambe rompue, pour avoir eu l'insolence de crier qu'il fallait pendre toute cette canaille ; et se voyant en cet état, il demanda que du moins on lui ^ épargnât la vie, et demanda pardon de son impudence. Ce qui fit assez connaître à M. Law le contraire de ce qu'il s'était imaginé quelque temps auparavant, lorsqu'on lui représenta le tumulte et les murmures que causaient les papiers de son invention, la rareté et le prix excessif de toutes les denrées, en disant que les Anglais ne criaient pas, mais qu'ils mordaient, et que les Français criaient beaucoup, mais qu'ils ne mordaient pas.

Une femme, dont le mari venait d'être étouffé dans la presse à la Banque, prit M. Leblanc, secrétaire d'État, à la cravate, en disant qu'ayant perdu son mari, elle n'avait plus rien à perdre. On eut de la

86 LA SOCIÉTÉ Ï'RANÇAISE DU XVIIP SIÈCLE

peine de le tirer des mains de cette femme, qui était au désespoir. Cependant ce ministre ne voulut pas qu'on fît aucun mal à cette femme ni qu'on la mît en prison.

Sur ce désordre, on tint conseil au Palais-Royal, dont toutes les portes furent fermées pendant toute la matinée ; et, sur le soir, on vit aux portes de la Banque un placard qui disait que pour le désordre arrivé le matin, on suspendait la distribution des petits billets jusqu'à nouvel ordre.

Jean Buvat.

Journal de la Régence (1715-1723), publié par Emile Gampardon (Pion, éditeur), t. II, p. 59 et 105.