Qui n'est pas poble, roturier

ont de l'esprit, et beaucoup d'orgueil ; ils font, avec ces deux pièces, la même figure que s'ils étaient en effet ce qu'ils feignent d'être. Ils trompent les sots ; et les clairvoyants sont en si petit nombre, qu'ils ne valent pas une exception.

Vous seriez surprise de voir ici, madame, de quel air certains hommes du plus haut rang abordent leurs inférieurs; j*ai souvent regardé leur façon de près.

Celui-ci vous caresse, vous tend la maiii, vous sourit, familiarise, pourvu qu'il ait des témoins ; car c'est un rôle de simplicité trop brillant pour le perdre dans l'obscurité. Notre homme n'est point simple, c'est un acteur qui veut être applaudi. Il lui faut du spectacle : tous les instants ne sont pas favorables ; il en vient un . L'acteur vous trouve ; vous devenez l'instrument et la victime de sa gloire : vous restez caressé, marqué de honte, confirmé petit, insulté par l'estime que s'acquiert l6 perfide qui vous sacrifie, qui a joué le public et qui s'est joué lui-môme ; car il jouit de l'applaudissement, sans se douter que c'est un bien mal acquis.

Sur cela je fais une réflexion. De tous les hommes les plus sots, peut-être les plus misérables, ce sont les hommes orgueilleux; mais l'homme qui pousse l'orgueil jusqu'à vouloir contrefaire le modeste, pour mériter l'estime qu'on donne à la modestie, cet homme-là est un petit monstre.

Un jour je me trouvai dans un endroit où vint un de ces hauts seigneurs dont nous avons parlé ; il se fît un écart dans la compagnie; on lui prodigua les honnêtes déférences. « Messieurs, dit-il, avec un geste de main, qui mélangeait artistement la hauteur et la simplicité, ou qui, pour mieux dire, était équivoque de l'une et de l'autre, aussi flatteur pour lui qu'il le croyait flatteur pour nous, messieurs, point de cérémonie, je vis sans façjon, et partout où je vais, c'est m'obliger que de n'en point faire. »

Cela, bien interprété, signifiait : on doit des respects à mon rang, je le sais; je suis charmé que vous

ne rignoriez pas, mais je vous en fais grâce; vous VOUS êtes mis en état, et cela me suffit.

A votre avis, madame, ai-je mal fondu ce compliment? n'est-ce pas là le sens qu'il peut rendre? et l'inférieur n'est-il pas bien flatté d'une familiarité dont on ne l'honore, qu'en se montrant satisfait des sentiments qu'il a 'de sa petitesse ?

Avec cela cependant, et d'autres vertus de la même force, l'homme de haute qualité gagne le titre de philosophe. Celui dont je vous parle nous fit un récit qui tendait à nous prouver sa modestie, mais qui chariait en même temps une historiette de ses avantages. Ce récit est de trois lignes, le voici.

c Les provinciaux sont fatigants, nous dit-il; je ne pus l'autre jour me dispenser d'aller à une petite ville dont je suis seigneur; j'appris que les habitants viendraient en corps me complimenter à mon arrivée. Le gentilhomme de France le plus ennemi de ces fadaises-là, c'est moi. La vanité de mes confrères là-dessus m'est insupportable. Pour me sauver, je dis à mes gens d'arrêter à deux lieues de la ville, dans le dessein de n'y entrer qu'à dix heures du soir et d'envoyer dire que je n'arriverais que le lendemain sur le soir. Mais je m'assoupis pour mes péchés, dans le lieu où je m'étais arrêté, mes gens n'osèrent me réveiller, j'y passai la nuit, et par là, le lendemain, je fus contraint d'essuyer une kyrielle de respects ridicules. Quelle corvée ! Je baissai mes glaces, et fis le malade. »

Tout ce que j'ai dit jusqu'ici ne regarde que l'homme du haut rang ; le petit noble ne peut guère se donner ces airs mitigés de hauteur et de modestie; la distance d'un bourgeois à lui n'est pas assez grande pour qu'ils soient à leur place. Dénué de ces équipages magnifiques, de cet appareil de domestiques qui subjugue la vanité des inférieurs à la faveur d'un sentiment de vanité même, il n'a pour toute ressource d'orgueil que le maigre titre de noble; et sa philosophie, quand il se mêle d'en avoir, n'est guère au large avec cela.

S'il contrefait le modeste, ce ne peut être qu'avec le bourgeois, et sa modestie avec lui ne ferait pas fortune : le bourgeois, à la vérité, l'en croira sur sa mine, mais il ne l'erj louera pas; il le trouvera seulement dans l'ordre, et si le bourgeois est plus riche, il croira pouvoir en conscience faire deux nombres égaux en valeur de sa roture et de ses richesses, avec la naissance et la médiocrité des biens du noble; tant pour tï^nt, et le compte fait, sa fierté se tient en garde.

11 y a de l'erreur, dit intérieurement le noble, qui se doute bien du calcul ; mais, comment faire pour la prouver au bourgeois? le voici, madame.

Parmi les hommes, le préjugé de la* noblesse est violent,- le riche bourgeois a beau s'étourdir là-dessus, il n'y a que cette façon de le prendre pour le rendre au joug.

Le gentilhomme pour cela emploie une familiarité franche, raille la noblesse, vante le bon citoyen, lui fait honneur de sa roture, et le confirme dans le mépris qu'il a pour les avantages de la naissance. C'est là le hameçon qui rattrape le bourgeois qui avait rompu ses filets.

Comme il s'était attendu à quelque résistance de la part du noble, quand il avait arrêté son compte, il est charmé de sa docilité; il en a de la reconnaissance, il estime, il admire enfin celui qui a bien voulu ne pas sentir qu'il était gentilhomme. Voilà le grand œuvre, du petit noble philosophe, dont l'amour-propre longtemps contraint trouve enfin la récompense de la contrainte qu'il a soutïerte.

11 me semble, madame, que vous me demandez comment il en use avec l'homme de qualité; c'est une autre allure : jeune, il brigue sa compagnie, son amitié, sa confidence; quelquefois, par un autre tour d'imagination, il travaille d'esprit, de geste et de dépense, pour arriver à prendre un ton d'égal à égal, il s'enfle, fait comme la grenouille qui veut être aussi grosse que le bœuf.

Si son bien et sa situation lui interdisent le commerce des gens de qualité et que par hasard il ait à leur parler, il affiche sur son visage qu'il est gentilhomme, et parait à peu près dans le goût de ces aventuriers de roman, casque en tête et lance au poing, et qui se vantent par la posture.

Tous ces caractères se peuvent trouver en province, à l'air près de société moins aisé. Parlons de choses plus nouvelles pour vous, madame : par exemple, disons un mot des femmes de qualité, cela vous réjouira.

Otez à la campagnarde de qualité son masque qu'elle porte quand, montée sur sa haquenée*, elle traverse d'un château à l'autre ; ôtez-lui sa vanité crue sur les antiquités de sa famille, son ton bruyant, son estomac redressé par intervalles de reflexions, l'embarras total de sa contenance et sa marche à mouvement uniforme ; car tout cela compose l'économie de sa figure; ôtez lui son fils le marquis et le chevalier, petits enfants qu'elle dresse devant vous à la révérence villageoise, et qui par fatalité sont toujours morveux quand ils arrivent, afin d'être mouchés du mouchoir de la mère; passez-moi le portrait; ôtez, lui dis-je, toutes ces choses, il ne vous reste plus rien de curieux chez elle, si ne n'est la langueur ou le ton emphatique des compliments qu'elle fait, quand elle est en ville.

Tout cela vu et entendu, le sujet est épuisé; les femmes de qualité, dans ce pays, sont un spectacle bien plus varié. Les définirai- je en général? Le projet est hardi; n'importe.

La femme de qualité a tous les défauts de la bourgeoise; mais, pour ainsi dire, tirés au clair par l'éducation et l'usage. Elle possède un goût de hardiesse si heureux, qu'elle jouit du bénéfice de l'effronterie, sans être effrontée. Peut-être ne doit-elle cet avantage qu'à