LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES

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^ L'AMOUR

sous LA TERREUR

Recherche des motifs mystérieux de l'assassinat de Marat par Charlotte Corday. — La légende et l'histoire. — Est-ce une tragédie sans amour que celle que Charlotte dénoue par un coup de couteau ? — Oui, Charlotte a aimé. — Devise de Charlotte : Corde et ore. — En faveur de qui la bouche a-t-elle trahi le secret du cœur ? — Liste des amoureux de Charlotte. — .Examen et discussion des témoignages. — Le comte Henri de Belzunce. — Fouquier-Tinville, auteur de la légende de Belzunce. — Le général Félix de Wimpfen Pa accréditée. — Raisons de notre incrédulité. — M. de Pontécoulant contredit l'hypothèse relative à Belzunce et penche pour Barbaroux. — Influence des Girondins sur Charlotte. — La revue des volontaires de Caen. — Coïncidences prises pour des solidarités et des complicités. — Barbaroux blâme le crime de Charlotte. — Témoignage de M. Vaultier. — Erreur politique de Charlotte. — Le choix de la victime expiatoire atteste l'absence d'un complot girondin. — Barbaroux à Caen, en juin 1793. — Décadence précoce de sa beauté physique et de son énergie morale. — Il est accompagné a Caen^ non sans scandale, par sa maîtresse Zélie, ci-clevant marquise et devenue républicaine. — Témoignage de Pétion. — Anna, Julia et Zelia. — Apologie de l'inconstance y par Barbaroux. — Opinion de Madame Roland, de Louvet, de ^. Vaultier. — Inductions tirées de la tragédie de Charlotte

Corday, par Salles. — Barbaroux lui-môme désigne Adam Lux comme seul capable du rôle de Pâmant, dans la fiction comme dans la réalité. — Prétendants hypothétiques et romanesques; M. de Franquelin. — M, de la Sicotière démontre que Franquelin est un mythe. — M. de Boisjugan de Mingré a existé, mais rien ne lie son sort à celui de Charlotte. — Adam Lux. — Ses relations avec les Girondins. — Sa réprobation de l'attentat du 3i mai et du 2 juin.

— Son projet de suicide expiatoire. — Il publie, le lendemain de Pexécution de Charlotte Corday, une brochure en son honneur. — Raccourci de la biographie d'Adam Lux.

— Passages de sa brochure concernant Charlotte Corday.

— Sa lettre d'adieux à sa femme. — Il est arrêté. — Singulier plaidoyer en sa faveur du docteur Wedekind. — Adam. Lux pcQteste contre cette défense. — Il est guillotiné le

4 novemi»-c i793. -^jLctiiN* admirable de Ch. 3ougon-LongraiSj ex-proCureu-r gen^raLsyndic du Calvados^ à sa mère, la veiile.ce soo. exécution . — SJ Charlotte a jamais aimé quel^û'ùiî^-Ve^ îuL j-;--Ses relations avec elle. — Portrait phvâiqti:e1ît''morârde^ÊcugG^rï-^tîngrais. — Etranges coïncidences du samedi i3 juillet 1793. — Lettre de Charlotte à Barbaroux. — Passage qui concerne Bougon-Longrais.

— Il est arrêté dans la môme retraite que le prince de Talmont, qui l'avait sauvé. — 11 est guillotine à Rennes, le

5 janvier 1794. — Charlotte et Bougon. — Madame Roland et Buzot.

Tout le monde connaît l'assassinat de Marat par Charlotte Corday, le i3 juillet 1793.

Mais si tout le monde connaît Pacte auquel la chaste Judith de la Gironde, la digne petite-fille de Corneille a dû la gloire, voilée de deuil, des héroïsmes coupables, si tout le monde en connaît les effets, si funestes à ceux que Charlotte voulait sauver, il n'en est pas de même des mobiles qui le provoquèrent.

Les motifs qui armèrent le bras de mademoiselle de Corday et l'exaltèrent au point de lui faire plonger son couteau dans le . cœur d'un homme sans

défense qu'elle ne connaissait pas, la veille de leur unique entrevue, sont demeurés mystérieux et controversés.

Une légende, de plus en plus luxuriante, a environné Phistoire de cet attentat extraordinaire de ses fictions parasites. Le cœur n'a point voulu laisser à la tête le triste honneur du rôle principal dans un tel drame. L'imagination des contemporains s'est épuisée à la recherche et à l'invention des mobiles secrets, des sentiments romanesques qui semblaient seuls pouvoir convenir à l'explication d'un meurtre sans cela inexplicable. Nul n'a voulu voir là une tragédie sans amour. C'est dans les miracles de l'amour qu'on a cherché, à l'envi, la cause de ce prodige de haine : l'assassinat d'un démagogue à elle personnellement inconnu par une jeune fille de vingt-cinq ans, que son sexe, sa condition, son âge, son éducation, ses antécédents semblaient prédestiner aux héroïsmes de la pitié plus qu'à ceux de la haine.

La passion de la gloire, de la liberté, de la patrie, a-t-on dit, ne saurait suffire à fournir la raison de cette aberration. Un seul sentiment humain manque de logique et s'en passe : c'est l'amour, que l'on peint justement aveugle. C'est donc l'amour, avec ses espérances ou ses colères, qui a mis aux mains de Charlotte le poignard libérateur et vengeur. Et de même que dans tous les crimes de l'homme on a cherché la femme, on a cherché l'homme dans le crime de la fière et pudique vierge du Calvados, qu'on a supposée n'avoir pu être rendue inexorable que par un excès même de sensibilité.

Ce sont les résultats de cette recherche passionnée, qui a donné lieu à tant de tours de force d'indue-

tion et de chefs-d^œuvre de subtilité, que nous nous proposons d^exposer et de juger.

Après avoir montré l'erreur, nous espérons pouvoir démontrer la vérité, faire, dans Pacte de Charlotte Corday, la part exacte des mobiles qui Pont inspiré et déterminé, conduire enfin les lecteurs avides d'une opinion impartiale et raisonnée à l'appréciation la plus proche de la certitude sur un événement dont Dieu seul sait tout le secret.

Nous entrons immédiatement en matière par la liste même des personnages auxquels la tradition populaire ou l'imagination des romanciers de l'histoire ont fait l'honneur, souvent immérité, de les croire animés pour Charlotte d'un sentiment partagé par elle, mais d'ailleurs noble et pur comme elle.

Voici donc cette liste, contre laquelle nous nous abstiendrons d'user d'un premier argument qui ne serait cependant pas sans valeur, tiré du nombre même de ceux qui la composent.

Il est vrai que chaque parrain présente son filleul comme unique et attribue à Charlotte un choix exclusif de toute compétition et de tout partage.

Enumérons donc tous ceux dont la candidature au cœur de Charlotte repose sur quelque patronage; nommons les parrains, exposons les motifs à l'appui et les raisons contraires. Nous arriverons ainsi à un triage préliminaire qui écartera sans rémission de la

lice la plus grande partie des prétendants et nous laissera seulement en présence des sujets sérieux.

C'est ainsi que nous trouverons peut-être celui (le plus modeste et le plus obscur de tous), qui ne s'est point vanté d'une conquête à laquelle il n'osait point prétendre, mais dont les aveux indirects et les demi-confidences de deux lettres testamentaires ont trahi les titres à l'affection, sinon à l'amour de mademoiselle de Corday.

Car Charlotte aima, il n'y a point lieu d'en douter. Et son acte même le prouve. Il n'est point d'àme de Romaine où il ne soit possible de trouver ce coin de tendresse, ce défaut de la cuirasse stoïque par où la flèche est entrée, par lequel l'héroïne est femme *.

La solitude et son démon, dont parle Michelet, les lectures viriles et profanes, ni Plutarque, ni Corneille, ni Jean-Jacques, ni l'abbé Raynal, n'ont pas seuls inspiré et armé Charlotte.

Une personne capable d'une si grande haine contre les tyrans, le dut être aussi d'une grande pitié pour les victimes.

A plusieurs fois, à son départ, durant son interrogatoire, Charlotte pleura. Ces larmes attestent que ce grand cœur eut ses tendresses, ses faiblesses peut-être, dans le sens cornélien du mot. L'amazone normande a une devise parlante, qui ne peut tromper. Corde et o?'e, dit cette devise : de cœur et de bouche.

Voyons comment, quand et pour qui la bouche a pu paraître trahir le secret du cœur.

I. «Une imagination vive/un cœur sensible me promettaient une vie bien orageuse », dit d'elle-même Charlotte Corday dans sa lettre à Barbaroux.

La liste des personnages auxquels on a prêté pour Charlotte Gorday de tendres sentiments, plus ou moins partagés, comprend :

i® Le comte de Belzunce;

2° Barba'roux;

3® M: de Franquelin;

4° M. Boisjugan deMingré;

5° Adam Lux.

Nous ne parlons pas, bien entendu, des arbitraires, paradoxales, monstrueuses hypothèses qui ont pu fleurir dans Timagination des trente-huit auteurs de pièces ou tableaux dramatiques consacrés à Charlotte Corday, et dont quelques-uns ont donné à Marat ou à Fualdès (qui fut juré au tribunal révolutionnaire et siégea dans le procès de Charlotte Corday, double circonstance étrange et peu connue) le rôle amoureux.

Nous allons consacrer une courte étude critique à chacun de ces personnages, et nous commencerons par le premier en date dans la tradition : M. de Belzunce.

Il s'agit du comte Henri de Belzunce, major en second au régiment de Bourbon-Infanterie, massacré à Caen le 12 août 1789, au milieu d'une de ces séditions populaires fréquentes en province qui suivirent le signal du 14 juillet et firent de nombreuses victimes parmi les officiers assez imprudents pour

les brâVer, assez énergiques pour prétendre les réprimer, malgré la complicité de leurs soldats.

Le jeune comte de Belzunce fut dans ce cas. Il paya de la vie un courageux mépris de l'émeute et du fétichisme révolutionnaire, et le crime de sa mort fut aggravé par des profanations cyniques perpétrées sur son cadavre, partagé en lambeaux, que la populace promena dans une sorte de triomphe cannibalesque.

Le comte de Belzunce était le parent de Tabbesse du même nom qui avait présidé, au couvent de la Sainte -Trinité, à Caen, à l'éducation de Charlotte.

Charlotte avait donc pu le voir et le connaître; aussi, cette mort précoce et tragique d'un aristocrate à venger parut à Fouquier-Tinville pouvoir expliquer ce meurtre, dont il n'était pas fâché de diminuer la grandeur importune en l'attribuant à une vengeance de jolie femme amoureuse, plutôt qu'à l'exaltation d'un sentiment politique et patriotique désintéressé.

C'est en effet le sinistre pourvoyeur du tribunal révolutionnaire qui a pris sous sa protection et paternellement mis en circulation le bruit d'après lequel Charlotte aurait tué Marat pour venger Belzunce.

Il écrivait au comité de sûreté générale, dans une lettre qui appartient aujourd'hui à M. Feuillet de Conches :

Citoyens,

Je vous observe que je viens d'être informé que cet assassin femelle (Charlotte Corday) était Tamie de Bel-

zunce, colonel, tué à Caen dans une insurrection, et que, depuis cette époque, elle a conçu une haine implacable contre Marat, qui avait dénoncé Biron, qui était parent de Belzunce, et que Barbaroux paraît avoir profité des dispositions criminelles où était cette fille contre Marat pour Tamener à exécuter cet horrible assassinat.

Signé : fouquier-tinville.

Cette fable, accréditée par le farouche et galant accusateur public, a rencontré chez un contemporain, fort différent, le général Félix de Wimpfen, chef malheureux de Fins^urrection avortée de POuest contre le despotisme conventionnel, une confirmation des plus inattendues.

Dans une note de V Histoire de France de M. de Toulongeon, on trouve, sous l'autorité du général, la double assertion que voici : Charlotte aurait été d'abord ardente royaliste, et elle aurait éprouvé pour M. de Belzunce un tendre sentiment bientôt si cruellement déçu dans ses espérances.

Cette hypothèse, vigoureusement battue en brèche par la dialectique de nos bénédictins de la critique appliquée à l'histoire révolutionnaire *, ne supporte plus aujourd'hui l'examen.

Marat n'a pu être pour rien, par ses déclamations sanguinaires, dans la mort du jeune comte (en admettant qu'il fût jeune), arrivée le 12 août 1789, c'est-àdire un mois juste avant l'apparition du premier

I. Nous donnons ce nom, qui implique de notre part beaucoup d'estime et de reconnaissance, à ces infatigables chercheurs ou collectionneurs, M. de la Sicotière, M. Ménétrier, par exemple, et, surtout, M. Charles Valel. Non moins curieux, non moins heureux dans ses trouvailles, notre confrère et ami Jules Claretie a de plus qu'eux les qualités de Phistorien et de Técrivain.

numéro du fatal Ami du peuple^ qui est du 12 septembre de la même année.

M. Henri de Belzunce, d'ailleurs, n'était point le neveu^ comme on Ta dit, de Pabbesse protectrice et bienfaitrice de Charlotte, mais son parent éloigné. Il était de la branche des Belzunce de Macaïe, tandis qu'elle descendait des Belzunce de Castelmoron.

Rien n'établit la présence à Caen, avant la circonstance qui lui fut si fatale, du comte de Belzunce. L'abbesse de ce nom était décédée le 3 février 1787, et il ne vint à Caen en garnison qu'en avril 1789.

Il est impossible d'établir, par un témoignage quelconque, que le jeune officier ait connu l'abbesse de son nom et l'ait visitée, encore moins qu'il ait connu Charlotte.

Il Teût connue qu'il n'eût sans doute que médiocrement goûté la société d'une jeune fille pauvre et retirée, d'une beauté grave et froide, peu aimable dans le sens frivole du mot, d'une grâce un peu gauche, d'un sérieux un peu âpre, qui s'inquiétait plus des idées que des modes, se nourrissait de lectures viriles et s'exaltait à la pensée des vertus républicaines et des héroïsmes antiques.

Tout établit l'incompatibilité d'humeur entre cette stoïque et pudique jeune fille et le brillant, bouillant, galant, étourdi officier, aristocrate fieffé, des plus zélés et provoquants, car il fut la victime, et l'unique, du soulèvement du 12 août 1789.

Comment donc croire à des relations qui ne reposent sur aucun fondement, et qui, bien loin de trouver quelque probabilité dans une naturelle sympathie, un mutuel attrait, semblent avoir été contrariées par d'insurmontables dissidences de goûts et d'opinions?

Un témoignage contemporain des plus autorisés nous paraît devoir faire décisivement pencher du côté de la négative la balance où nous le jetons.

C'est celui du comte Gustave Doulcet de Pontécoulant, le neveu de la vénérable coadjutrice de Pabbesse de Belzunce, le député du Calvados, le proscrit de la Terreur. Il connaissait Charlotte, elle le connaissait et elle Pestimait assez pour avoir songé à le charger de sa défense par une lettre qui ne lui fut communiquée que lorsque, en le flétrissant injustement d'avoir refusé une mission qu'il n'avait pas connue, Charlotte était déjà, depuis deux jours, morte sur l'échafaud.

M. de Pontécoulant ne croit pas à l'amour de Charlotte pour un jeune homme exalté dans un sens contraire au sien, et qu'elle n'aurait pu rencontrer avant la mort de sa parente, au parloir de l'abbaye aux Dames, qu'à un âge qui n'est pas celui des sentiments exclusifs et passionnés; rien d'ailleurs, selon lui ne prouve qu'elle l'ait jamais connu.

Il pense, au contraire, « que la beauté physique du député de Marseille (Barbaroux), sa mâle éloquence, sa verve méridionale, n'avaient point laissé de produire une vive impression sur l'imagination exaltée de la jeune républicaine ^ »

Jusqu'à quel point les conversations politiques que Charlotte eut avec les Girondins proscrits, et avec le plus beau, sinon le plus éloquent d'entre eux, réagirent-elles sur ses sentiments intimes? C'est ce qu'il convient maintenant d'examiner.

I. Souvenirs historiques et parlementaires du comte de Pontécoulant j t. I, p. 204.

LMnfluence des Girondins sur Charlotte Corday, rimpressîon produite sur son imagination et sur son cœur par les préparatifs de la courte et inégale lutte engagée par l'insurrection fédéraliste normande contre la tyrannie de Paris et le despotisme proscripteur de la Montagne ne sont pas contestables.

C'est le jour de la revue des volontaires de Caen, allant rejoindre à Evreux l'armée de Wimpfen, que semble s'être achevé pour elle le combat intérieur; c'est ce jour-là que sa résolution paraît s'être arrêtée de donner à Pétion, qui avait paru suspecter son courage, un démenti décisif, et de signaler son voyage à Paris par un exploit sur lequel les hôtes'de l'hôtel de Vlntendance étaient loin de compter.

Bien loin, en effet, d'avoir été suggéré par eux, le projet de Charlotte leur demeura inconnu; et quand éclata la fatale nouvelle de cet attentat qui les compromettait sans profit, ils le déplorèrent, l'improuvèrent hautement et sincèrement: car ils se sentaient perdus.

L'insurrection normande, l'assassinat de Marat, il y avait là plus qu'il n'en fallait pour les vouer à l'implacable vindicte de l'opinion et des lois.

Sur l'appréciation du crime dont on leur attribue si à tort l'inspiration, les Girondins n'ont jamais varié.

Ils ont admiré le courage et le dévouement de cette

jeune fille s^immolant à ce qu^elle croît le salut, mais ils ont réprouvé Pacte ; ils n'avaient point la religion du stérile poignard; ils savaient que Marat mort était plus dangereux pour eux que Marat vivant.

Le témoignage de M. F. Vaultier, le témoin et Phistorien de Pinsurrection normande, atteste le blâme de Barbaroux; celui-ci se montra, devant lui, atterré quand il reçut la nouvelle de Pattentat commis par cette Jeune fille qu'il ne connaissait pas assez pour avoir deviné son dessein.

Il ne Pavait vue que trois fois depuis le i5 juin, toujours rapidement et publiquement, en présence des nombreux assistants qui remplissaient les salons de V Intendance.

Le choix de Marat comme victime suffirait seul d'ailleurs à disculper Barbaroux.

Il fallait une jeune fille peu au fait de la lutte des partis et de la valeur des hommes pour croire étouffer dans le sang de Marat cette doctrine de la Terreur dont il était le grand prêtre.

Barbaroux et madame Roland connaissaient mieux leurs véritables ennemis. La mort de Marat ne leur était d'aucune utilité, car il n'avait pas même le crédit d'un Hébert, dont Parrestation provoqua la journée du 3 1 mai, tandis que les persécutions exercées contre Marat n'avaient indigné que lui.

S'ils eussent eu une victime à désigner au poignard du fanatisme, ce n'eût pas été Marat, mais plutôt Robespierre et surtout Danton, chefs de la faction dominante et leurs irréconciliables adversaires.

Nous ne développerons pas ce point qui est hors de conteste pour quiconque a lu les Mémoires de

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madame Roland * et les Souvenirs de Vinsurrection normande dite du fédéralisme, par M. F. Vaultier*.

Barbaroux a donc ignoré, bien loin de l'avoir suggéré, le projet de Charlotte, dont l'exécution devait tant contribuer à le perdre.

Et c'est là précisément ce qui le rend exclusif de toute préoccupation du sort personnel de Barbaroux, par suite ce qui dément toute hypothèse de tendres sentiments entre Charlotte et celui qu'on appelait, aussi ironiquement que sincèrement, V Antinous de la Gironde,

Nous allons voir ce qu'il faut penser au juste de cette qualificationtd'un homme alourdi, énervé par l'ambition et le plaisir, précocement obèse, trop corrompu pour apprécier, sous leur fière et dure enveloppe, les savoureuses qualités d'une personne sans légèreté et sans coquetterie.

Disons immédiatement que la vérité est d'après le témoignage de Louvet, de Meillan, de M.. Vaultier, que les relations de Charlotte et de Barbaroux à Caen furejit rares, courtes, presque banales; que rien n'indique que la beauté athlétique et un peu vulgaire, d'ailleurs à son déclin, du député marseillais ait frappé Charlotte, peu accessible à ces impressions matérielles et profanes; qu'au contraire, il résulte des propres conversations de Barbaroux après l'événement, qu'il se reprochait et regrettait de n'avoir pas deviné et mieux apprécié une personne si

1. Voir les citations dans le curieux et consciencieux ouvrage, plein de trouvailles, publié par M. Ch. Vatel et intitulé : Charlotte Corda^ et les Girondins, 3 voK in-8o. Pion, 1864- 1872. T. I. (Préface, p. lxi et suivantes.)

2. Publiés par M. Georges Mancel, Caen, Legost-Clérisse, i858. (P. 102- 104-109.)

extraordinaire, mais qui, au milieu du mouvement et des distractions de sa vie à Caen, Pavait laissé presque indifférent.

Voyons maintenant, avant la preuve décisive, réservée pour la fin, ce qu'était en juin 1793 ce Barbaroux trop vanté au physique et au moral, et sous quel aspect de décadence, sensible même aux yeux étrangers, il apparaissait déjà à ses meilleurs amis.

En ce qui touche le physique, nous croyons que la vérité est dans le juste milieu entre les hyperboles optimistes de madame Roland et d'Anacharsis Clootz, et entre les exagérations en sens contraire de Liautard ou de Granier de Cassagnac.

Sans admettre, comme ces derniers, que Barbaroux a eût la face ultra-rubiconde et passablement bourgeonnée », qu'il fût « un bellâtre bouffi, commun et essoufflé », il est juste de reconnaître avec Louvet qu'il était affligé, à vingt-huit ans, de l'embonpoint d'un homme de quarante.

La tête posée sur cette carrure massive, tête aux cheveux noirs, aux yeux noirs, aux belles dents, à la trace bleutée d'une barbe tellement noire, que son ombre survivait au rasoir et brunissait le teint chaud et mat du tribun; cette tête était plus remarquable par la régularité des traits que par leur harmonie et leur charme.

Ce magnétique attrait, Barbaroux paraît l'avoir possédé dans sa première et florissante jeunesse; mais un usage précoce et prodigue de son prestige, durant une vie vouée à l'ambition et à la galanterie, l'avait quelque peu émoussé.

Ramené à la fidélité par le dégoût même et la fatî-

LES AMOUREUX DE CHARLOTTE CORDAY l5

gue de l'inconstance, il affichait plutôt les conquêtes du passé qu'il ne prétendait à celles de l'avenir, et il voyageait suivi, ai Caen même, au milieu de collègues qui déploraient cette faiblesse chez un républicain et chez un proscrit, d'une femme que Pétion désigne, dans la partie inédite de ses Mémoires, sous le nom de Zélia,

Voici la citation, qui a son importance, en dehors de son intérêt de curiosité.

Une femme que j'étais fâché de voir attachée à nos ■pas accompagnait celui qu'elle aimait (Barbaroux); elle nous compromettait, et donnait lieu à des propos désagréables... Zélia est une ci-devant marquise, mais républicaine. Elle demeurait dans un hôtel où nous occupions une chambre, Buzot, Louvet et moi. Souvent, pour charmer nos peines, Louvet nous racontait quelques anecdotes aussi jolies que son Faublas,

Cette Zélia, marquise républicaine entraînée dans Torbite de l'étoile pâlissante de la Gironde, était la troisième de cette trilogie de femmes mêlées à sa vie, et que Barbaroux désigne lui-même sous le nom d'Anna, Julia et Zélia, dans la quatrième partie de ser> Mémoires^ aujourd'hui considérée comme perdue, mais qui avaient passé complets sous les yeux malins de Lecointre, auquel nous devons ces citations et analyses.

De son côté, M. Frédéric Vaultier S qui s'était lié arvec Barbaroux pendant son séjour à Caen, en 1793, le montre alors asse^ vivement occupé d'une femme qu'il ne nomme pas.

Ce devait être cette Zélia ou Zélis à laquelle Bar-