I. Souvenirs, etc., p

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baroux, qui se piquait de faire des vers et ne manquait pas de talent poétique, avait adressé une Épître ou Apologie de Vinconstance commençant ainsi :

« Zélis, on se lasse de tout... »

Il la lut à son ami durant une promenade qu'ils firent ensemble, et Barbaroux semble ne pas avoir tardé à se débarrasser d'une cohabitation importune à lui-même comme à ses amis, car il était seul durant la suite de cette triste odyssée terminée par une mort tragique. .

U avait cédé à la fois, ei) refusant d'associer plus longtemps une femme à sa proscription, aux conseils de la générosité et à ceux de la raison. Ses amis ne lui avaient pas épargné, en effet, les représentations sur l'inconvenance de cette compagnie, au moment où les circonstances appelaient les résolutions les plus graves et les plus stoïques.

Madame Roland, tenue au courant, sans doute par Buzot, écrivait, le 7 juillet 1793, six jours avant l'attentat de Charlotte :

Et ce jeune Ex. (Barbaroux) ne fait-il pas des siennes dans cette terre hospitalière? C'est pourtant le cas d'oublier de s'amuser, à moins que de savoir, comme Alcibiade, suffire atout également*?

Elle fait allusion, dans ses Portraits et Anecdotes, à cet amour du plaisir, qui est à côté des belles qualités de Barbaroux, et risque parfois de prendre

I. Lettres de madame Roland, p. 48. — Charlotte Corday et les Girondins, par M. Ch. Vatel^ t. 111, p. 478 et suiv.

la place de Vamour de la gloire et d'^affaisser une trempe excellente.

Louvet, de son côté, peint à merveille ce côté efféminé d'un beau caractère quand il s'écrie :

Je t'ai vu, mon cher Barbaroux, au milieu des plaisirs variés dont t'enivraient tour à tour mille enchanteresses attirées par ta beauté, mais aussitôt délaissées par ton inconstance.

Cet homme galant jusqu'au bout, à qui la Marseillaise Annette donnait un fils naturel au milieu mêtne d'août 92, et qui se montrait systématiquement inconstant dans sa conduite comme dans ses vers, n'avait rien de ce qui pouvait attirer ou retenir une pure et noble fille, avide d'idéal et d'infini, comme Charlotte Corday,

M. F. Vaulticr reconnaît le fait, quand il dit de Barbaroux : « Il ne pouvait songer à mademoiselle de Corday, étant alors préoccupé d'une autre personne.»

Ce qui a pu donner lieu à ce bruit, à cette tradition de l'amour de Barbaroux pour Charlotte et réciproquement, tradition dont madame Louise Colet, Ponsard et les dramaturges étrangers Von Appen et Ginrdt, se sont fait les organes, c'est la présence incontestée d'une femme auprès du député girondin, habitant avec lui à l'hôtel de Vlntendance^ à Caen, et s'y promenant à son bras dans les Jardins.

Mais cette femme n'était pas et ne pouvait être Charlotte Corday, quoique un dessin du temps de la collection Saint-Albin (1825, n® 107), représentant l'Antinous de la Gironde se promenant dans les jardins de V Intendance à Caen, avec une femme à

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son bras, désigne arbitrairement Marie de Corday comme étant cette femme.

Cette attribution, qui n'est qu'une médisance par rapport à Barbaroux, se trouve être une calomnie par rapport à Phéroîne.

Un témoignage décisit, venu des Girondins euxmêmes, lève à cet égard tous les doutes, et c'est par lui que nous finirons.

Il existe une tragédie de Charlotte Corday j composée par le Girohdin Salles, pendant sa prosr cription même, récemment publiée par M. Moreau- Chaslon, puis par M. Vatel, et sur laquelle Fauteur consulte ses amis errants d'abord, et ensuite enfermés avec lui.

On a les observations de Pétion, de Buzot et de Barbaroux; admirable feuilleton dramatique et critique, dit de cette dernière M. Jules Janin.

Eh bien ! l'élément romanesque de cette tragédie, écrite entre deux si tragiques réalités, était représenté par le galant et efféminé Hérault de Séchelles, l'Alcibiade de la Montagne, comme Barbaroux fut celui de Gironde.

Ce personnage est considéré par les trois amis comme indigne de Charlotte Corday, qu'abaisse l'amour d'un homme qui ne pouvait la comprendre.

Là-dessus, Barbaroux, bien loin de faire allusion à des souvenirs personnels, et à cette tradition qui a commencé de son vivant et le flatterait si elle ne calomniait pas une personne trop admirable pour être aimée, et qui mérite d'être adorée; Barbaroux désigne comme le seul homme capable de porter le masque d'une telle fiction celui que son enthousiasme pour Charlotte devait conduire à l'échafaud, celui qui ne

put la voir impunément dans la fatale charrette^ sous le vêtement rouge des parricides, le front auréolé de je ne sais quel éclat céleste, Adam Lux, le député de Mayënce, dont nous aurons à parler bientôt.

L'enquête est, croyons-nous, fermée, et la légende des amours de Barbaroux et de Charlotte Corday tombe définitivement au rebut des hypothèses. Continuons à percer, à travers la fiction, le chemin de la vérité.

Ni Michelet, ni Louis Blanc, disons-le du reste à leur décharge, n'ont cru à l'amour de Charlotte pour Belzunce, pour Barbaroux encore moins.

Ils n'y croient pas davantage pour M. de Franquelin ou pour M. de Boisjugan de Mingré, prétendants sans consistance, purs héros de roman sur lesquels il suffit de souffler pour les voir s'évanouir, ombres vaines, nées du rêve d'une nuit.

Nous aurons d'autant moins de peine à expédier M. de Franquelin que son existence est aussi fabuleuse que son amour.

Il est sorti d'un commérage de vieille femme, fécondé par l'incubation successive d'un conteur aimable, M. Paul Delasalle, et d'un des plus séduisants romanciers de l'histoire, M. de Lamartine.

Un érudit qui connaît comme personne l'histoire de la Révolution et celle de la Normandie, M. Léon de la Sicotière, a fait justice de la légende Franquelin

en quelques lignes dont chacune emporte son morceau. Il n'y a qu'à le citer. C'est bref et net comme un bon arrêt :

M. Paul Delasalle *, et après lui M. de Lamartine ', ont admis une légende bien plus romanesque encore. Un jeune homme du nom de Franquelin serait venu, quelque temps après le supplice de Charlotte, mourir à Vibraye (Sarthe) de douleur et d'une fluxion de poitrine. Il portait toujours sur son cœur un portrait et des lettres de Charlotte Corday, et il aurait exigé en mourant que ces lettres et ce portrait fussent ensevelis avec lui.

Le secret, longtemps gardé, auraip été divulgué par une vieille gouvernante qui, voyant un jour, dans la galerie d'un amateur du Mans (M. de Saint-Rémy) une copie de la Charlotte Corday de SchefFer, aurait reconnu, sans hésiter, dans les traits de Théroïne, ceux de la jeune fille dont Franquelin, son ancien maître, contemplait si souvent Timage, adorée plus de quarante ans auparavant.

Outre que ce nom de Franquelin n'a laissé aucun souvenir, ni dans la ville de Caen, ni dans la famille de Charlotte de Corday, ni même à Vibraye, faut-il relever tout ce qu'offre d'invraisemblable une pareille reconnaissance après un si long temps écoulé ? Faut-il surtout faire remarquer que le portrait de Charlotte, que Scheffer a placé dans son tableau, est entièrement de fantaisie ? Il m'en a fait lui-même l'aveu à une époque où l'on n'avait pas encore retrouvé l'original d'Haucr, en regrettant de ne pas avoir eu à sa disposition de portrait authentique. Si l'amante de Franquelin ressemblait à la Charlotte de Scheffer, nous pouvons affirmer que ce n'était pas la véritable Charlotte Corday 3. »

Ajoutons que M. Vatel achève ce personnage légendaire en constatant que les registres des décès de