LES OFFICIERS SUPÉRIEURS

Ou ne voit pas beaucoup crolficiers généraux ou supérieurs dans les romans qui ont paru depuis 1870, ou, du moins, ceux que Ton a fait le plus intensément revivre sont presque tous des acteurs de la guerre franco-allemande dont les souvenirs dominent tous autres, ce sont donc des hommes du Second Empire. Et rien n'est plus naturel si Ton songe au rôle effacé que les généraux des troupes métropolitaines, les seuls qui soient constamment restés dans le champ de vision de nos romanciers, ont tenu sous la Troisième République que n'agita aucune guerre euiopéenne.

Ceux qui sont sortis des rangs pour aller h la politique par là même ne sauraient plus nous intéresser comme militaires et enfin la littérature héroï-comique qui s'attarde encore parfois a poursuivre le panache multicolore du général Boulanger tient plus de la chronique sentimentale ou amusante que du roman.

La vie terne, médiocre, de nos généraux, assis par la paix sur des ronds-dc-cuir en des bureaux ombrés de lustrine verte, ne séduisait point le pinceau brillant de nos écrivains toujours en quête de pittoresque. Les figures congestionni'es, les tailles épaissies aux longues siestes

52 LA SOCIÉTÉ FliAXÇAISE SOUS LA TROISIEME REPUBLIQUE

digestives, les ventres arrondis au séjour prolongé en d'amples fauteuils prêtaient bien plutôt matière aux farces rabelaisiennes ou aux gauloiseries bourgeoises des Courteline ', des Bergerat^, des Armand Silvestre et des Charles Leroy. Les seules sonneries bruvantes de nos héroïques victoires coloniales devaient couvrir le rire qu'éveillait en nos villes de garnison le passage quotidien des Laripète et des Ramollot, types qui furent plus vrais qu'on ne l'a cru et qu'a retrouvés aux salons de la ville et des châteaux l'observation finement malicieuse de Gvp, charges dont la truculence était bien parfois égalée par l'énorme comique de certaines anecdotes véridiques dont le récit secoue encore la torpeur des fins de soupers.

Les vieilles « moules » et antiques « culottes-de-peau », compagnons de Lebœuf ou dévots de Mac-Mahon, devaient encombi-er longtemps encore après 1870 le cadre de notre armée de terre. Les observateurs les moins suspects de légèreté ou d'antinationalisme le remarqueront euxmêmes. Rappelez-vous, dans Cruelle Enigme de Paul Bourget, le général comte Alexandre Scilly (cinq blessures et quinze campagnes) , brave soudard à cœur « d'or », qui fait des visites à son ancienne « aimée » et à sa mère dans les loisirs que lui laisse son grand ouvrage perpétuel sur la réorganisation de l'armée. En ces quelques lignes se dessine assez nettement l'individualité de cette sorte de Trocliu sentimental :

Cet homme maigre e( comme tassé sur lui-même, chez qui tout révélait la stricte discipline, depuis l'efracement de son regard jusqu'à la régularité de sa marche et la rigueur ponctuelle de sa tenue, décou\rail en lui, lorsqu'il s'agissait de ses amies, tous les

1. Lidoire, Le Train de S li. -'à, Les Gaietés de Cescadron^ œuvres de fine boulTonncrie et d'une gaieté salée de quelque amertume.