De Nion, Les Façades, Borel

douairière, égoïste, pratique, toute au présent malgré ses fiertés nobiliaires, humiliée de s'être mariée à un hobereau pour en avoir la fortune, ne veut conserver en son iVère que « la Maison » : elle le tient serré, le mène h la messe et en visite, aussi avare pour son argent de poche que prodigue pour ses dépenses de représentation.

Le prince Silvère de Caréan-Priolo nous atteste que les sentiments filiaux valent les paternels. Dans une lettre qui mérite d'être conservée à des archives de psychologie, il expose à son père qu'il est candidat à la main de Mlle Flora Munstein au chiffre de quatre millions, qu'il se contenterait d'un s'il n'avait à payer les dettes de son père, lequel ne doit pas avoir oublié qu'il lui a en outre fixé de verser une rente de 6000 Francs à sa sœur Maria-Pia. Très diplomate en affaires à fort bien se comporter en face du banquier Munstein, Silvère ne croit pas à la nécessité de moins de rudesse vis-à-vis de son père, lui mesurant sa part à l'excellence de ses conseils. — Courpière, rencontrant opposition de ses parents h son mariaçre avec une femme valante enrichie, leur fait une scène muette d'insolence hautaine, il insulte sa mère h mots couverts très vifs, et rappelle à son père que sa maison est entretenue par le baron Duval. — Dans le Journal d'une Femme de chambre, où M. Mirbeau a groupé, avec une rosserie gourmande, les pièces les plus faisandées de la noblesse, Xavier de Tarves tient a sa mère légitime ce petit discours tout juste piqué de vers : « Ma petite mère chérie, je me rangerai le jour où tu auras renoncé à avoir des amants. »

La noblesse ne conserverait guère plus d'honorables sentiments que chez quelques-uns de ses représentants attardés en province. Telles Mme et Mlle de Chantel,

vieille aristocratie terrienne sans macule de sang roturier, cœurs et visages de religieuses, mère et sœur dévouées et adorantes, fiancée très pure et innocente passionnée avant d'être fidèle épouse. — Dans un récent roman, La Force de i>U>ie, Mme Jean Dornis, qui s'annonce un Octave Feuillet plus sobre, nous montre l'effet de la vie parisienne sur deux âmes nobles de l'aristocratie. Mlle d'Hauteville, ayant épousé le politicien Darsenne, s'éloigne chaque jour davantage de ce mari d'àme sèche exclusivement arriviste; son enfance romanesque rêva de l'amant idéal; elle le trouve en un musicien : mais il l'aime de passion si jalouse qu'épuisée et froissée elle doit s'en séparer. Désolée de la séparation, elle cherche un peu d'apaisement dans le commerce philosophique, loin de Paris, d'un vieil ami également désabusé de la passion ; ils conviennent que celle-ci ne saurait être le but de la vie mais le moyen, pour la supporter, de tremper l'âme par la douleur. Car la vie est lourde pour les forces humaines, et le but en est lointain et indécis; ou se transmet de père en fils une espérance de l^onheur futur comme les coureurs antiques se passaient épuisés les flambeaux pour qu'ils parvinssent allumés au Ijut ignoré. Désenchantement symptomatique de ces âmes pitoyables, un peu fragiles, que l'impuissance de supporter la force de la vie en la violence de la passion conduit à une telle philosophie sentimentale, désespérée, qui peut être belle et noble mais seulement pour ceux qui croient encore à la morale du sacrifice et édifient sur elle leur conception de la noblesse.

Bref, en province, l'aristocratie se consume dans la solitude où, par l'inertie des autres facultés, la sentimentalité prend un développement excessif. A Paris, elle

s'épuise dans les fêtes, dont le bruit assourdit et éteint la voix délicate de tout sentiment. Que ce soit hypertrophie ou atrophie du sentiment, ce n'est plus l'équilibre normal de l'être de famille. Sentimentalement, les aristocrates seraient des déséquilibrés. Et l'obsei'vation des romanciers est conforme au rationnel : classe née de l'action et pour le commandement, il est logique que l'aristocratie se désorganise dans l'inactivité que lui impose le nouvel état social avec ses préjugés. Il y a déjà deux siècles l'un des siens, Saint-Simon, avait prévu de telles destinées.

A la vérité il apparaît que le nombre des déséquilibrés est considérable en France et qu'ils ne se rencontrent point que dans la noblesse. Particulièrement il est très sensible que 1 impuissance sentimentale est une maladie courante en France et qu'elle n'afFecte pas seulement les Charlexis d'Olmiitz, comme dans le roman de Daudet, mais les Robert Greslou comme dans le roman trop célèbre de M. Paul Bourget. Mais prenons garde d'abord que R. Greslou n'est qu'une seconde épreuve de l'Armand de Querne du même auteur, que M. Bourget a simplement dédoublé son premier héros en le transposant dans un autre monde, ce qui est un procédé habituel aux romanciers dont la sphère d'observation n'est pas très large. Cependant nous ne nions même pas que Robert Greslou puisse être réel : considérons alors que c'est un jeune universitaire, précoce et surmené, appartenant à la classe de l'aristocratie intellectuelle, et qui s'est précisément surmené et perverti à lire les romans qui dépeignaient presque exclusivement la noblesse avec ses domestiques, des « états d'àme w de nobles ou de familiers des nobles, et les lui ont peu à peu communiqués.

L'impuissance sentimentale peut être devenue très fréquente dans la bourgeoisie française, mais c'est bien plutôt

en général chez les êtres qui en sont frappés, une affection contractée de l'aristocratie ou un chic copié sur elle qu'une chose qui lui est naturelle et spontanée. L'admirable observateur et psychologue qu'était Flaubert nous l'avait déjà fait voir : Emma Bovary ou Frédéric Moreau sont malades et impuissants d'avoir eu leur imagination d'enfance et de jeunesse hantée des visions de l'existence fastueuse et frivole des nobles.