LA MORALE ET LA RELIGION

Il semble que ce soit sans parti-pris, et comme photographiquement, que les romanciers ont accusé chez les nobles, avec cette unanimité assez significative, le déséquilibre physiologique et sentimental. Mondains, ils en ont d'ailleurs pour la plupart les goûts et les manières de vivre ; et ils se préoccupent bien plutôt d'exactitude pittoresque que de critique sociale : ce qui garantit leur véracité.

Dénués de sentiment, les nobles seraient incapables de morale, celle-ci étant une sorte d'élaboration, en synthèse, de la sentimentalité. Tout le minutieux et délicat roman Leurs âmes où la baronne Gyp exprime son sentiment moyen, affectueux mais avisé, sur la noblesse, tend à établir qu'elle est essentiellement amorale et que œla résulte nécessairement des conditions de la société :

Le comte de Morière, « vivant dans un autre monde moins préoccupé de choses mesquines, se fût aperçu peutêtre que son intelligence était belle et son cœur bon »; mais dans son horizon borné à être un « homme chic », il se satisfait d'être le plus recherché des mondains. M. d'Argonne, tenu en sa jeunesse par des parents avares

et desséchés, se pâme devant le Grand Monde fortuné et élégant; sa morale est de faire comme tous ceux de son milieu, d'arriver h y bien marquer, inconsciente et cynique victime qu'il est, en sa quête de considération, d'une société dépravée sous sa correction. Sa femme descend saine et simple de province et est précipitée par ses relations dans le Monde frivole, fat et malsain; pour jouir de toutes les satisfactions d'honneur aristocratique que confère le titre, il prétend à l'imposer comme la femme la plus chic, et il la jette aux bras de Morière dont l'appréciation et le flirt sont le suprême lançage : obligée par lui à se ruiner puis à se vendre, elle est le symbole pitoyable de la Famille détruite par le Monde.

Comme il faut de hautes façades à cette noblesse amorale, elle a recours aux morales vétustés dont se maçonnait la vieille société. Il messiérait d'insister sur la routine et la sottise des préceptes de la duchesse de Tiercé, élevant ses enfants à la mode de la Restauration, ou de la comtesse de Pontarmé effrayée qu'à trente-trois ans sa fille de Courlandon soit éloignée de l'immonde époux que lui donna sa sagesse borgne. On a un type bien autrement significatif encore dans le comte André de Jussat qui personnifie avec rigidité pour M. Bourget la morale de l'Honneur, guidant et restreignant h ce mot toute sa vie familiale et militaire. Or l'Honneur est essentiellement codifié et universel, et la morale contemporaine (Guyau, Fouillée) est souple et personnelle.

Exclusivement et étroitement traditionaliste, la noblesse ne saurait élaborer de morale telle.

Dans la débîlcle des sentiments personnels l'égoïsme seul surnage. Le marquis de Ravenel assiste sans mot dire a la liaison adultérine de sa fille et aux fiançailles de son

fils, tenant à principe de sauvegarder avant tout sa tranquillité. La duchesse mère de Latorel ' va chez la comédienne Samy pour la supplier de laisser son fils épouser l'héritière qu'elle cultiva longuement.

L'égoïsme nobiliaire a pour conséquence immédiate et première le malthusianisme. Les Florifères-, fleurs de serre d'aristocratie contemporaine, élégantes monstruosités artificielles des jardins de la Société, ne se marient qu'à la condition de n'avoir pas d'enfants. La baronne Séraphine ^ recrute les clientes pour l'ovariotomiste. « Quelle folie de procréer des gosses ! » déclare des Esseintes en une protestation de foi contre saint Vincent de Paul acharné à prolonger les vies. Après Charlcxis et Morière, les séducteurs professionnels, après le baron Desforges ^ , égoïste (bncier , dilettante de la morale pessimiste, type du Jouisseur-pour-jouir, des Esseintes spécifie, — en sa vitalité de création littéraire oh se svnthétisent génialement mille cas observés, — que l'immoralité est aristocratique de première essence. Après s'être amusé à regarder les ménages choir à la rue, il se paie le plaisir de grand seigneur de former des débauchés et d'orienter des assassins, pour se venger de la « hideuse société )) qui est insuffisamment propre a intéresser son désœuvrement et à faciliter ses spéculations d'oisif exacerbé.

La Religion même, que leurs derniers privilèges mondains et sociaux sont intéressés h conserver, n'a aucune