La société galante et littéraire au XVIIIe siècle

otre siècle a le goût des exhumations littéraires, des révélations historiques et psychologiques,, en un mot de l’inédit. Il aime à secouer la poussière des vieux parchemins de famille et des correspondances intimes, à s'asseoir au foyer des générations éteintes et à interroger tes passions , les «Heurs des temps qui ne sont plus , enfin notrt sü\ e se pi ait à ■ nous reporter vers le passé, peut-être pour nous consoler des tristesses du présent, peut-être aussi pour vous prouver, à l'encontre

tAV.A'H.T-TTiOTOS

^Jr^QTRE siècle a 1e goût des exhumations littéraires, des révélations historiques et psychologiques,, en un mot de l’inédit. Il aime à secouer la poussière des vieux parchemins de famille et des correspondances intimes, à s'asseoir au foyer des générations éteintes et à interroger les passions, les mœurs des temps qui ne sont plus, enfin notre siècle se plait à nous reporter vers le passé, peut-être pour nous consoler des tristesses du présent, peut-être aussi pour nous prouver, à l'encontre

AVANT-PROPOS

de certains vers d'Horace *, que nos pères ne valaient pas plus que nous, et que V humanité a toujours été ce quelle est aujourd'hui : mêlée de bien et de mal , de vertus et de vices.

Dans tous les cas , l'étude rétrospective à laquelle on se livre depuis quelques années, ce retour en arrière a amené des découvertes que les lettrés et les curieux ont saluées plus d'une fois avec reconnaissance, avec transport. Grâce à des fouilles intelligentes, à de patientes recherches, que de faits nouveaux et intéressants sont acquis à l'histoire! et combien d'individualités dépréciées, méconnues ou surfaites, ont été remises à leur point et sous leur vrai jour ! Têtes couronnées, hommes d'état, philosophes , écrivains, gens d'église et hommes de guerre sont venus successivement reprendre la place qui leur appartient, soit dans l'estime, soit dans l'indifférence de leurs concitoyens. Les femmes ont eu leur tour, et nous en avons vu défiler un essaim sous nos yeux : celles-ci, graves, austères, prudes à leur corps défendant ; celles-là, souriantes et légères, adorables pécheresses en déshabillé, une rose dans les cheveux, ou habiles parvenues de l'amour, en manteau royal, avec une couronne au front.

Il s’agit également ici de galantes royautés féminines, de coquettes évocations, et aussi d' individualités

* Ode VI, liv. nr, Ætas parentum , etc.

AVANT-PROPOS

littéraires dont quelques-unes , quoique déjà connues , ont besoin , pour achever leur physionomie, d’un dernier trait de plume, de ce coup de pinceau définitif que leur donne parfois le caprice du livre ou de l’autographe, et plus souvent encore le hasard, cette providence des patients et des chercheurs.

Ainsi, par exemple, bien qu’ils soient cités fréquemment dans divers écrits du xvme siècle, et malgré le légitime intérêt attaché à leur nom, quatre des personnages qui figurent dans le présent volume n’ont eu jusqu’à ce jour qu’une notoriété vague, flottante, incertaine, et notre but a été de la fixer d’une manière positive. Ces personnages sont le chevalier de Rességuier, le comte de Lauraguais, Madame de Sabran et El far de Sabran, son fils. On a rapporté çà et là quelquesuns de leurs faits et gestes ; on a vanté leur esprit, leurs saillies ingénieuses, le charme doux et pénétrant de leur conversation, et toujours avec le regret de n’en pas savoir davantage sur leur compte, toujours aussi avec l’espoir de nouvelles découvertes.

Or, ces découvertes nous croyons les avoir faites en grande partie et être en mesure de satisfaire la curiosité justement excitée par les demi-confidences des écrivains qui nous ont précédé dans cette voie ; en un mot, nous nous flattons de pouvoir compléter leurs informations, au moyen de documents nouveaux.

Et d’abord, le savant bibliographe Barbier nous a

vin

AVANT-PROPOS

laissé une lacune importante à combler en se méprenant sur la portée, sur la signification exacte d'un poème satirique du chevalier de Rességuier, cette intéressante victime des rancunes de la marquise de Pompadour, qui le fit enfermer successivement à la Bastille et au château de Pierre-Encise. On sait combien certains faits historiques ou littéraires sont susceptibles d'être altérés , tantôt avec bonne foi par les esprits consciencieux recherchant la vérité, tantôt avec passion par les hommes de parti, avides de scandale. Au cas particulier, le pauvre chevalier de Rességuier fut un des pensionnaires de Mme de Pompadour , — comme on disait alors avec une ironie cruelle, — c'est-à-dire un prisonnier nourri aux frais de l'Etat représenté par cette femme hautaine et méchante qui, après avoir fait et défait des généraux, commandé des armées du fond de son boudoir et gaspillé en colifichets l'or de la France, persécutait les gens qui avaient pu lui déplaire et les privait de leur liberté, même de la vie. Le peuple se vengeait par des chansons :

Cette petite bourgeoise,

Elevée à la grivoise,

Mesurant tout à sa toise,

Fait de la Cour un taudis.

Louis, malgré son scrupule Froidement pour elle brûle,

Et son amour ridicule A fait rire tout Paris.

Paris riait et chantait en effet, mais il payait comme toujours, selon le mot de Malaria.

AVANT-PROPOS

D’un autre côté, en publiant la Correspondance inédite de la comtesse de Sabran et du chevalier de Boufflers, MM. de Magnieu et Prat ont négligé d’une manière à peu près absolue d’y joindre les notices biographiques et les annotations courantes qui auraient dû accompagner cette publication, d’où suit la difficulté pour certains lecteurs et l’impossibilité pour d’autres de se former une idée exacte des personnages mis en scène.

Mme de Sabran et son fils étant généralement peu connus et méritant sous tous les rapports d’être mis en pleine lumière , on devait s’attendre à des explications, à des renseignements précis sur chacun d’eux. De même, le chevalier de Bouffiers, quoique plus en vue, avait besoin qu’on le rappelât au souvenir du lecteur, qui sait toujours gré quand on lui retrace tout d’abord quelquesuns des traits sui generis des personnages avec lesquels il va être mis en relation, entrer en causerie intime et familière. Mais point. Partout des réticences, des restrictions, des demi-révélations , espèces d’amorces qui seraient habiles si elles donnaient de temps en temps satisfaction à la curiosité éveillée; mais telles quelles sont, elles lassent la patience et disposent mal en faveur à un livre qui sollicite cependant l’attention du curieux et du lettré, en raison du double intérêt qu’il renferme.

En présence d’un semblable système d’abstention, nous avons, à l’aide de quelques documents inédits, fait

AVANT-PROPOS

un travail spécial sur le chevalier de Boufflers, de même que sur Mme de Sabran et son fils. En d'autres termes, nous nous sommes proposé de faire ce que MM. Magnieu et Prat n’ont pas jugé à propos de nous donner, c’està-dire d’esquisser la physionomie de ces trois personnages qui forment un groupe souriant , aimable et sympathique , et qu’on ne saurait séparer sans nuire à l’harmonie de l’ensemble.

Dans ce but, nous avons mis à profit, outre les matériaux que renferme notre portefeuille, les données intéressantes que nous avons trouvées dans la publication de ces Messieurs. Il va sans dire que nous avons consulté aussi les mémoires et écrits du temps, source d’ informations toujours précieuses, et qui mettent souvent dans leur vrai jour les individualités dont on cherche à ressaisir les traits *.

Dans ce travail nos efforts ont particulièrement tendu à mettre en relief la figure de Mme de Sabran, figure douce et spirituelle, voilée 'jusqu’ici et restée dans l’ombre, de même que celle non moins sympathique et non moins fuyante de son fils El far, qui fut l’ami, le confident, l’hôte assidu de Mme de Staël, pendant l’exil de cette femme illustre.

* L’ingénieuse notice que M. Octave Uzanne a placée entête des Contes du chevalier de Boufflers publiés récemment, nous a également été fort utile. Nous ne saurions trop en remercier notre spirituel confrère et ami, dont la fraîcheur de verve et la charmante fantaisie savent rajeunir tout ce qu’il touche dans cet aimable XVIIIe siècle, si bien connu de lui.

AVANT-PROPOS

En même, temps nous nous sommes appliqué à donner le portrait en pied du chevalier de Boufflers , en le présentant , non seulement comme poète érotique et conteur gaulois, mais encore comme homme politique et administrateur . Car il fut tout cela ensemble celui qui avait ourlé tant de rimes plus que légères, dit et écrit tant de choses aimables et folles, mais qui avait un talent de synthèse qu’on n’a pas assez remarqué. Certes, ce n’est pas lui qui eût fatigué ou endormi son auditoire, s’il avait été chargé d’un cours d’histoire en Sorbonne ou ailleurs. On sait comment en quatre vers il racontait celle de Loth :

Il but

Il devint tendre ,

Et puis il fut Son gendre.

On ne saurait être plus laconique ni plus original. Mais voye^ jusqu’où l’envie peut aller! On lui a contesté, sinon la paternité de ce quatrain, du moins la pensée première et le dernier vers, — ainsi que M. Uzanne l’a rappelé, — pour les attribuer à un autre poète assez ignoré du nom de Deslandes.

En vue de compléter la notice biographique concernant le chevalier de Boufflers en y consignant des détails qui avaient échappé à nos devanciers, il nous a fallu puiser à bien des sources, de même que pour donner un état civil littéraire, si l’on peut parler ainsi, à

AVANT-PROPOS

Mme de Sabran et à son fils, nous avons dû recourir à des docu??ients non encore mis au jour et quon ne découvre souvent qu après de longues recherches. Il en résulte que notre tâche a été asseg laborieuse, sinon difficile; mais elle est devenue aisée lorsque nous avons abordé Saint-Lambert et Fontanes, grâce à une correspondance inédite des plus intéressantes que nous avions sous nos yeux et qui a servi de base à notre travail.

Quant à la notice relative au comte de Lauraguais et à Sophie Arnould , quon trouvera aussi dans ce volume, ça été une étude entière à faire, tout un coin de terre à défricher, notamment en ce qui concerne le premier, qui n était connu que par quelques traits de conduite excentriques et des écrits anonymes dont on devinait l’auteur, tant sa verve humoristique le trahissait à travers le voile dont il s’enveloppait pour se dérober aux regards, aux investigations , en prenant, nouveau Protée, toutes les formes, toutes les attitudes, toutes les couleurs.

Nous croyons l’avoir saisi, ce beau ténébreux, dans ses transformations multiples, nous en être rendu maître, et l’avoir forcé d’accepter une notoriété désormais certaine.

Quant à Sophie Arnould, elle était trop pourvue déjà d’une certaine célébrité pour que nous ayons la prétention de l’avoir révélée; mais nous dirons quel’ examen attentif de ses relations avec le comte de Lauraguais

AVANT-PROPOS

nous a fait démêler dans le caractère de cette charmante nymphe d'opéra des surprises de délicatesse , des mystères de désintéressement, bref, des qualités telles que nous n avons pas, hésité à la présenter sons ce nouveau point de vue et à déclarer, comme on l'a dit de Ninon de Lenclos, que Sophie Arnould était « un honnête homme. »

En définitive, nrnis avons voulu faire un livre qui renfermât des révélations piquantes et imprévues sur les personnes et les choses, et où le goût du lettré comme celui du iirkux p 4 trouver également son compte. .

AVANT-PROPOS

Mme de Sabrait et à son fils, nous avons dû recourt * à des documents non encore mis au jour et qu'on ne couvre souvent qu après de longues recherches. Il en résulte que notre tâche a été asse % laborieuse, sinon difficile ; mais elle est devenue aisée lors juc nous avons abordé Saint-Lambert et F ont ânes, grâce à une correspondance inédite des plus intéressantes ç nous avic s sous nos yeux et qui a servi de base à notre travail.

Quant à la notice relative au cornée de Lauraguai et à Sophie Arnould , quon trouvera aussi dans ce volume, ça été une étude entière à faire, tout un a i de terre à défricher, notamment en ce qui concerte le premier, qui n était connu que par quelques traits e conduite excentriques cl

devinait l’auteur, tant sa verve humoristique le ti a sait à travers le voile dont il s’enveloppait pour dérober aux regards, aux investi patrons, en pre nouveau P ratée, toutes les formes, toutes 4' air toutes les couleurs..

Nous croyons V avoir saisi, ce bc.rv \ ; ses transformations multiples, mm. m ■ ..eu

maître , et l’avoir forcé d’accepter une motoriste désormais certaine.

Quant à Sophie Arnould, elle doit trop pourvue déjà d’une certaine célébrité pour que nous ayons la prétention de l’avoir révélée; mais nous dirons quel’ examen attentif de ses relations avec le comte de, Lauraguai s

AVANT-PROPOS

nous a fait démêler dans le caractère de cette charmante nymphe d’opéra des surprises de délicatesse, des mystères de désintéressement, bref, des qualités telles que nous n’avons pas hésité à la présenter sous ce nouveau point de vue et à déclarer, comme on Va dit de Ninon de Lenclos, que Sophie Arnould était « un honnête homme. »

En définitive, nous avons voulu faire un livre qui renfermât des révélations piquantes et imprévues sur les personnes et les choses, et où le goût du lettré comme celui du curieux pût trouver également son compte .

MME DE SABRAN

i l’on en croyait l’indication à peu près unanime des biographes qui se sont copiés les uns les autres, le chevalier de Boufflers (Stanislas), qu’on appela d’abord l’abbé, puis le chevalier, enfin le marquis de Boufflers, serait né à Lunéville en iy3y ; mais, dans son Dictionnaire critique de biographie et d’histoire (dont l’autorité est plus ou moins discutable, notons-le en passant), M. Jal a prétendu rétablir les faits, en annonçant que le chevalier naquit à Nancy , en 1738. A notre tour, corrigeant l’allégation de M. Jal quant au lieu de naissance, nous dirons, avec les contemporains de Boufflers, et comme il le dit lui-même dans son épitaphe qu’on trouvera plus loin, qu’il vit le jour sur un grand chemin, où sa mère, qui se rendait en

Lorraine , fut prise subitement des douleurs de l’enfantement, et eut pour sage-femme un valet de sa suite qui courait la poste avec elle. Voilà le point de départ, le berceau de notre héros ; et c’est même, à notre avis, ce qui donnera du piquant au salut que lui fera, à soixante ans de distance, le comte de Tressan, qui, le rencontrant un jour sur un grand chemin, lui dit : « Chevalier, je suis ravi de vous trouver chez vous. »

Au surplus, comme nous le verrons, le chevalier eut une vie errante. Il ne comprenait pas plus la « résidence » que certains prélats de cour dont parle Boileau, qui étaient toujours absents de leur diocèse ; mais, avec cette différence que ces prélats allaient à Versailles solliciter des grâces, tandis que le chevalier n’était jamais plus heureux qu’en chevauchant nuit et jour par monts et par vaux, ne briguant, en fait de faveurs, que le frais sourire de la nature ou la chanson joyeuse de la petite laitière cheminant le long du vert sentier. Mais n’anticipons pas et, avant d’aller plus loin, disons quelques mots de la mère du chevalier, que l’on confond trop souvent avec deux autres grandes dames du même nom et du même temps, c’està-dire qui appartiennent comme elle au monde des salons et de la galanterie de la seconde moitié du dixhuitième siècle.

Plus loin, nous aurons également à dégager Mrae la comtesse de Sabran d’une homonymie compromettante.

La mère du chevalier de Boufflers était autre que la duchesse de ce nom, plus tard maréchale de Luxem-

ET MADAME DE SABRAN

bourg, dont la jolie main donna un jour un fort vilain soufflet au comte de Tressan, pour avoir fait sur elle un couplet par trop galant*, et qui, au dire du prince de Ligne, ne reconnaissait que trois vertus : « vertuchou, » « vertubleu » et « vertugadin. » Autre aussi était cette comtesse de Boufflers, née Saujon, l’amie du prince de Conti, que Mme du Deffand avait surnommée P « idole », faisant allusion au « Temple » dont le prince était grand prieur, et de laquelle Horace Walpole a dit que c’était un composé de deux femmes, celle d’en haut et celle d’en bas. Selon Chamfort, Jean-Jacques Rousseau serait allé plus loin, en disant que la comtesse de Boufflers était française par son buste et cosmopolite par le reste.

Ces deux personnes, que la grâce et l’esprit, non moins que les douces faiblesses, ont rendues célèbres, rachetaient par des qualités essentielles ce que leur conduite pouvait avoir d’incorrect, de trop accentué ; la première, la duchesse de Boufflers, offrit un asile à Jean-Jacques Rousseau, dont elle se fit la généreuse et constante protectrice; en outre, elle éleva dans les principes les plus purs sa petite-fille, cette jeune et adorable comtesse Amélie, plus tard duchesse de Lauzun , qui périt sur l’échafaud** ; la seconde , c’est-à-dire la comtesse de Boufflers , après avoir

* Voici ce couplet :

Quand Boufflers parut à la Cour On crut voir la mère d’ Amour.

Chacun s’empressait de lui plaire,

Et chacun l’avait à son tour.

** J. -J Rousseau a laissé d’elle un portrait qui fait à la fois l’éloge de ses qualités et de son cœur.

rompu avec son mari pour suivre publiquement le prince de Conti, composa des maximes d’une morale si édifiante, que le duc de Lévis n’a pas hésité à les citer en exemple à son siècle, tout en exprimant cependant des réserves, afin de prévenir toute objection : « Eh ! qu’importe, dit-il, d’où vient la source, pourvu que l’eau soit pure* ! »

Nous arrivons à la mère du chevalier, à Marie- Françoise-Catherine de Beauvau-Craon. Mariée au marquis de Boufflers-Remiencourt , capitaine des gardes du roi Stanislas, elle joua un grand rôle à la petite cour de Lunéville, et devint 1’ « amie » du prince, après l’avoir été de M. de la Galaisière, son chancelier, qui n’avait pas entièrement abdiqué. Le roi n’ignorait pas qu’il avait un rival heureux, mais il en avait pris son parti en philosophe, et l’on raconte qu’il en plaisantait à ce point que, un jour, étant resté court dans un entretien qu’il avait avec elle, il lui dit: « Madame, mon chancelier vous dira le reste. » Au surplus, grâce, esprit, beauté, tout en elle concourait à en faire les délices de la société; elle avait un naturel charmant, un abandon aimable, que Voltaire, dans de jolis vers, a caractérisé ainsi :

Et sans prétendre à rien, vous triomphez de tous **.

* Voici quelques-unes de ces maximes : « S’acquitter de ses devoirs selon leur ordre et leur importance ; tout sacrifier pour la paix de l’Urne ; mépriser le crédit, s’en servir noblement et mériter la considération, » etc. La comtesse de Boufflers se livrait du reste à la littérature, et composa une tragédie en prose « qu’on ne joua ni n’imprima, mais dont on parla beaucoup, » raconte Musset- Patliey dans son Histoire de J. -J. Rousseau, t. II, p. 26.

•* Lors de la mort de Voltaire et du refus que fit le clergé de l’enterrer, la

ET MADAME DE SABRAN

Elle-même faisait de très agréables vers ; entre autres, elle composa cette chanson, rapportée par Mra0 du Deffand dans sa Correspondance, et qu’on peut appeler la Semaine des Amours :

Dimanche j’étais aimable;

Lundi je fus autrement;

Mardi je pris l’air capable,

Mercredi je fis l’enfant;

Jeudi je fus raisonnable;

Vendredi j’eus un amant;

Samedi je fus coupable ;

Dimanche il fut inconstant.

Aussi bien, c’était là l’élément de la marquise de Boufflers, elle naviguait à pleines voiles sur le fleuve de Tendre, à telle enseigne qu’on l’appelait la « Dame de volupté , » surnom qu’elle s’empressa d’accepter et même de placer dans son épitaphe anticipée, comme nous le verrons plus loin. Cette préoccupation des sens était chez elle à ce degré, que, une fois sur le retour, et voulant alors, comme c’était la mode , se réconcilier avec le ciel, elle dit à son fils qu’elle avait beau faire, qu’il lui était impossible d’aimer un Dieu qu’elle ne connaissait pas.

« Ne répondez de rien, lui répliqua son fils; si Dieu se faisait homme une seconde fois, vous l’aimeriez sûrement. »

marquise composa deux quatrains pour venger la mémoire du patriarche de Ferney. Voici un de ces quatrains :

Celui que dans Athène eût adoré la Grèce,

Que dans Rome à sa table Auguste eût fait asseoir,

Nos Césars d’aujourd’hui n’ont pas voulu le voir Et monsieur de Beaumont lui refuse une messe.

A l’aide des détails qui précèdent, on peut déjà se faire une idée du milieu où va se trouver le jeune de Boufflers , des objets qui frapperont ses premiers regards. Mais nous n’avons pas tout dit encore, et, avant de revenir à lui, il nous reste à compléter le tableau, en faisant connaître le singulier précepteur qui lui fut donné; car il était écrit que rien ne manquerait à son éducation dans tous les genres.

C’est l’abbé Porquet qui fut choisi pour cette fonction. Né en franche Normandie, cet abbé était un petit homme rusé, spirituel, coquet, tiré à quatre épingles, mais si frêle, si chétif, qu’il prétendait être « empaillé dans sa peau » , mot qui donna à la marquise de Boufflers l’idée de faire les vers suivants, qu’elle mit dans la bouche de l’abbé :

Hélas! quel est mon sort!

L’eau me fait mal, le vin m’enivre;

Le café fort Me met à mort;

L’amour seul me fait vivre.

Ce dernier trait peint au vif le côté faible de notre abbé, qui, dînant pour la première fois à la table du roi Stanislas, dont il devint plus tard l’aumônier, ne put pas réciter son Bénédicité. Il broncha dès les premier mots, le profane ! et ce qu’il savait le mieux encore, c’était son commencement. Le prince fut si scandalisé, qu’il l’eût renvoyé sur-le-champ, sans l’insistance de la marquise, qui, l’ayant mis dans cet emploi, parvint à l’y maintenir. Du reste, au témoignage de Chamfort, le bon Stanislas aurait répondu un jour à l’abbé Porquet, qui lui demandait une

ET MADAME DE SABRAN

augmentation de traitement : « Mais, mon cher abbé, vous tenez des discours très libres ; on prétend que vous ne croyez pas en Dieu ; il faut vous modérer ; tâchez d’y croire : je vous donne un an pour cela. »

Lié avec tous les gens de lettres qui fréquentaient le café Procope, l’abbé lisait moins son bréviaire que les écrits philosophiques du temps ; il s’était adonné, en outre, à la poésie légère, et l’on a conservé de lui quelques vers et l’épitaphe qu’il s’est faite sur un ton jovial et que voici :

D’un écrivain soigneux il eut tous les scrupules :

Il approfondit l’art des points et des virgules;

Il pesa, calcula tout le fin du métier,

Et sur le laconisme il fit un tome entier.

Tel est le précepteur à qui fut confiée l’éducation première du jeune Boufflers, et qui la compléta si bien, qu’un beau jour le maître s’avoua vaincu par l’élève et s’écria, triomphant, dans une chanson dont nous ne citerons qu’un couplet :

Oh! l’être heureux et singulier!

Son maître, dans chaque science,

Est devenu son écolier.

Faisons-lui donc la révérence :

L’abbé Porquet tout le premier.

Avec un pareil Mentor, Télémaque ne pouvait raisonnablement pas devenir un petit saint. Le jeune homme avait devant les yeux des exemples si attrayants, qu’il s’y laissa entraîner tout doucement, et bientôt la petite cour de Lunéville compta un épicurien de plus. Il grandit ainsi, caressé à l’envi, bercé mollement sur les genoux des marquises et des

duchesses, et quand on le mit au séminaire de Saint- Sulpice, il était si bien préparé à l’état ecclésiastique, auquel on le destinait primitivement, que son premier soin fut d’y écrire le conte d’Aline, reine de Golconde , le plus joli petit récit égrillard qu’il soit possible d’imaginer. Il va sans dire qu’il ne tarda pas à jeter la soutane aux orties, et il prit alors l’habit de chevalier de Malte, en ayant soin, toutefois, de garder le bénéfice de 40,000 livres de rente qu’en sa qualité d’abbé il avait reçu des libéralités de Stanislas , son royal parrain *.

A peine sevré du lait du séminaire et libre désormais, notre jeune chevalier va commencer à céder à ce besoin d’activité fiévreuse qui l’empêchera de rester en place. On le voit tous les jours, dit Grimm, « courir dans les rues de Paris sur un grand diable de cheval. » Plus tard, en parlant de cette époque de sa vie, Boufiflers s’écriera dans des vers adressés à Voltaire :

J’aimais alors toutes les femmes.

Toujours brûlé de feux nouveaux,

Je prétendais d’Hercule égaler les travaux,

Et sans cesse auprès de ces dames Etre l’heureux rival de cent heureux rivaux.

Je regrette aujourd’hui mes petits madrigaux;

Je regrette les airs que j’ai faits pour les belles,

* Chevalier de Malte né, Boufilers trouva ce titre dans son maillot, ainsi qu’un bénéfice de cet ordre, qui lui donna le droit bizarre d’assister aux offices divins en surplis de prieur et en uniforme de capitaine de hussards.

ET MADAME DE SABRAN 0

Je regrette vingt bons chevaux Que, courant par monts et par vaux,

J’ai, comme moi, crevés pour elles;

Et je regrette encor bien plus Ces utiles moments qu’en courant j’ai perdus.

Il trouva, cependant, le temps de tout faire, et nous allons le suivre maintenant dans les différentes phases de son existence, partagée désormais entre la politique, la littérature et les armes ; car il ne fut pas seulement le « nourrisson » des Muses — style de l’époque — il fit la campagne de Hanovre comme soldat, parcourut l’Allemagne, alla au Sénégal en qualité de gouverneur, et fut appelé, en 1789, aux États-Généraux; en un mot, il prit part aux affaires de son pays, et s’y distingua. Mais, pour le moment, ne voyons en lui que le poëte.

Un écrivain de nos jours a dit que Boufîlers était « un bel esprit de pastel, qu’on ne connaît pas, qu’on ne voit pas, même en écarquillant les yeux ; qu’il n’y a qu’un moyen de le présenter au lecteur de notre siècle : c’est de s’effacer discrètement, de le laisser venir à nous en se dandinant, en jasant, en badinant, en s’évaporant dans l’air rose *. »

Tout cela est assez joli et ferait presque aimer le genre qu’on semble vouloir condamner, en l’imitant ; mais tout cela manque d’exactitude. Pourquoi cette mise en scène ? Qu’a donc Bouffiers de plus que tous les autres poètes de son école et de son temps qui puisse être « inconnu » à celui qui « connaît » le dix-

* M. Hippolyle Babou, les Poètes français, t. III, p. 417.

huitième siècle ? Il est pimpant, musqué, madrigalesque, nous en convenons ; mais est-ce donc une raison pour le nier, pour le déclarer tugitif, insaisissable ? C’est, avant tout, un Gaulois, un esprit éminemment français, et, à ce titre, il mérite de figurer au nombre des auteurs qui ont fait les délices et la joie de nos pères.

Du reste, pour nous, Boufflers n’est pas si subtil, si fugace, si « volatilisé » qu’on le prétend. Il nous paraît, au contraire, très positif, très tangible. Un poète qui a dit : « En amour je suis tout physique », est assez saisissable, et visible à l’œil nu.

Ecoutez-le dans une lettre qu’il écrivit à l’abbé Porquet pour expliquer son changement d’état, dont, paraît-il, on parlait beaucoup dans le monde :

« J’étais dans la route de la fortune ; qui sait si quelques intrigues de plus ne m’auraient pas mis à la tête du clergé ? Mais j’ai mieux aimé être aide de camp dans l’armée de Soubise : Trahit sua quemque voluptas. Comptez-vous pour rien le cri d’indignation qui s’était élevé contre la liberté de ma conduite ?... Ce sont les sots qui crient, me direz-vous. Tant pis, vraiment ; il vaudrait mieux que ce fussent les gens d’esprit ; cela ferait moins de bruit. Les sots ont l’avantage du nombre, et c’est celui-là qui décide... J’aurais pu, me direz-vous, d’après mon respect pour l’avis des sots, quitter mon état sans en prendre un autre ; mais les sots m’ont dit qu’il fallait avoir un état dans la société. Je leur ai proposé celui d’homme de lettres ; ils m’ont dit de m’en bien garder, parce que j’avais trop d’esprit pour cela. Je leur ai demandé alors

ET MADAME DE SABRAN

ce qu’ils voulaient que je fisse, et voici ce qu’ils m’ont répondu : « Il y a quelques siècles, nous eussions « voulu que tu fusses gentilhomme, nous voulons « maintenant que tout gentilhomme aille à la guerre.» Là-dessus, je me suis fait faire un habit bleu, j’ai pris la croix de Malte et je pars, » etc.

Le voilà donc endossant l’habit de capitaine de hussards et partant en guerre ; il fit une partie de la campagne et assista à la sanglante bataille d’Amembourg ; après quoi, il revint à Lunéville, au milieu de cette petite cour à demi-païenne. Il avait vingt-cinq ans, et c’est alors qu’il commença à secouer et à éparpiller autour de lui cette gerbe de petits vers lestes et fringants, où brillent quelques épis dorés au milieu d’herbes folles. Le pied lui glissa plus d’une fois dans ce jargon maniéré, dans cette sensiblerie de convention à la Dorât, dont les imitateurs ont été surnommés, par l’abbé Galiani, les petits « Voltaire Strass». A cette date, le nombre de ses compositions en prose et en vers est déjà considérable. On y trouve de tout : compliments, épîtres, couplets, chansons, impromptus, bouquets à Chloris, madrigaux, etc. La moindre circonstance y donnait lieu, y servait de texte et de prétexte. Une femme se montrait-elle cruelle, vite un couplet exprimant le martyre ; était-elle vaincue, réduite à merci, aussitôt un chant de triomphe. Un voyage, un rendez-vous, un bal, un rêve, chaque chose avait son tour. Il n’est pas jusqu’au singe du roi Stanislas et à la chatte de Mm* de Luxembourg qui n’aient leur grain d’encens. C’était la mode. Mais quoi ! les procédés des poètes légers n’ont pas changé

depuis le seizième siècle. Ceux que Ton est convenu d’appeler les « Parnassiens » à notre époque, ou plutôt ceux qui s’intitulent fièrement ainsi, ne font pas autrement que leurs devanciers ; seulement, ils ont moins de grâce naïve, moins de souffle, moins de véritable talent que nos admirables écrivains de la Pléiade, et la plupart d’entre eux sont plus obscurs, plus entortillés, plus indigestes que Dubartas dans ses plus mauvais jours *.

Boufflers avait du moins l’avantage d’être compris de ses lecteurs, surtout de ses lectrices, dont il devint bientôt l’auteur favori. Mais les succès poétiques ne lui suffirent pas ; — il y reviendra plus tard, et nous retrouverons alors sa muse en redoublement de verve et en pleine floraison ; — mais, en attendant, il voulut cueillir d’autres palmes, obtenir des succès d’un autre genre, et, poussé par ce désir, comme aussi par l’amour des voyages et du changement qui l’aiguillonnait à toute heure, il partit pour la Suisse. Là, il écrivit à sa mère ces lettres pétillantes d’esprit, d’entrain et d’humour qui firent sa réputation comme épistolaire. Dans cette excursion, il trouva plaisant de cacher sa condition et de se donner pour un pauvre artiste peintre, courant la clientèle. A ce titre, il fut admis dans un assez grand nombre de familles de Genève, de Vevey et de Lausanne, où il fit au pastel plusieurs portraits de femmes et de jeunes filles. « 11 exploite ses modèles, dit malicieusement Voltaire, et de là il revient chez moi se reposer des fatigues qu’il a essuyées avec ses

Nous n’aurions que l’embarras du choix s’il fallait citer des preuves à l’appui de notre opinion.

ET MADAME DE SABRAN

huguenotes. » Au surplus, le vieillard de Ferney, dans sa correspondance avec ses amis, ne tarit pas d’éloges sur son compte. Il prétend que le chevalier a « ragaillardi ses vieux jours. » C’est une des plus singulières créatures qui soient au monde. Il n’y a rien de plus aimable que lui. « La Suisse est émerveillée de vous, lui écrit-il après son départ ; Ferney pleure votre absence. Le bonhomme vous regrette et vous respecte infiniment. » Il continue en vers :

Plût au ciel qu’en effet j’eusse été votre père!

Cet honneur n’appartient qu’aux habitants des cieux.

Non pas à tous encore. Il est des demi-dieux Assez sots et très ennuyeux,

Indignes d’aimer et de plaire.

Le dieu des beaux esprits, le dieu qui nous éclaire,

Le dieu des beaux vers et du jour Est celui qui ht l’amour A madame votre mère.

Vous tenez de tous deux; ce mélange est fort beau.

Vous avez (comme ont dit les saintes Ecritures)

Une personne et deux natures :

De l’Apollon et du Beauvau.

Assurément, on doit faire la part de l’exagération que comporte la poésie en général, et en particulier le caractère enthousiaste de Voltaire, qui cherchait partout des tenants, des auxiliaires, et se les attachait par des séductions de toute sorte. Mais au fond il reste acquis que le jeune Boufllers était réellement charmant et qu’il lui suffisait de se montrer pour se concilier tous les cœurs. Toutefois, nous aurons plus loin à citer l’opinion de certains auteurs dont les éloges le concernant sont mêlés de quelques restrictions.

Dès à présent, nous dirons que Sainte-Beuve lui

reproche d’avoir été', dans ces mêmes lettres de la Suisse dont nous venons de parler, « irrévérent » le plus qu’il a pu avec les « œuvres » de Dieu *. Sainte- Beuve est par trop timoré et prend ici les intérêts du ciel dans une bien petite cause. Nous avons beau chercher dans les" lettres en question, nous n’y trouvons aucune proposition malsonnante, rien qui puisse être repris par le casuiste le plus rigoureux. Nous voyons seulement que le chevalier a dit que le lac de Genève est le portrait en miniature de l’Océan, une jatte de quarante lieues de tour ; plus loin il parle des Alpes qu’il parcourt et sur le front chauve desquelles il voudrait placer l’abbé Porquet avec sa perruque, afin que « sa calotte devint pour la première fois le point le plus élevé de la terre ». Or, ce sont là des plaisanteries bien innocentes, des boutades de collégien en vacances, presque de séminariste. Par contre, cet écolier a dit, dans les mêmes lettres, des choses assez bonnes, assez hardies pour mériter d’être notées. « Les lois des Suisses sont austères, mais ils ont le plaisir de les faire eux-mêmes... Ce peuple représente le peuple gaulois ; il en a la stature, la force, le courage, la fierté, la douceur et la liberté... Les princes ont plus besoin d’être divertis qu’adorés ; il n’y a que Dieu qui ait un assez grand fonds de gaieté pour ne pas s’ennuyer de tous les hommages qu’on lui rend, » etc.

Sainte-Beuve eût été mieux fondé en relevant ce qu’il y a d’ « irrévérent » parfois dans le langage de Boufflers à l’égard de sa mère, ce dont nous avons

* Causeries du lundi, t. XI, p. 45.

ET MADAME DE SABRAN

déjà eu un échantillon. Après avoir dit en prose que la marquise est d’un « ordre supérieur », qu’elle est aux autres femmes ce que les « séraphins » sont aux « anges » et les « cardinaux » aux « capucins », il l’encourage, en vers, dans ses penchants mondains, lui parle de ses « charmes » et lui recommande de n’avoir pour « docteurs » et pour « saints » que les « Amours », en ajoutant :

S’il est vrai que le Christ soit homme,

11 vous pardonnera toujours.

A la vérité, la liberté du langage, autant peut-être que celle des mœurs, avait franchi le seuil domestique et s’introduisait partout. Les expressions n’avaient pas d’ailleurs la même valeur, la même portée qu’en notre siècle de pruderie où, au rebours, nous rougissons généralement moins de la chose que du mot.

Rentré à Paris, le chevalier se livra de nouveau à cette littérature de boudoir qui lui avait valu tant de si doux triomphes. Il revenait de ses pérégrinations, de ses voyages, toujours plus alerte, plus dispos d’esprit et de cœur. On eût dit que, comme la déesse dont parle Virgile, le mouvement redoublait sa vigueur. « Mobilitate viget ». Mais l’amour du changement, le démon de la locomotion vint encore le relancer, et, après quelques années passées au milieu de cette société de ruelles et de salons qui avait alors tant de charmes, il partit pour aller guerroyer dans les troupes des confédérés de Pologne. On était alors en 1771, c’est-à-dire à la veille du démembrement de ce malheureux pays ; mais, soit qu’il regardât la cause des

l6 LE CHEVALIER DE BOUFFLERS

patriotes comme perdue, soit qu'il n’approuvât pas leur plan de campagne, il n’alla pas jusqu’à eux ; il s’arrêta à Vienne, où au dire de Grimm, « il réussit beaucoup, car, ajoute-t-il, partout où l’on fait cas du naturel, et d’un naturel précieux , le chevalier doit beaucoup réussir. »

Une épigramme pourrait bien se cacher sous ce mot de « précieux » employé par le malin critique, dont la plume acérée était souvent une fine lame à deux tranchants ; et nous nous souvenons que Mlle Quinault disait ironiquement du duc de Choiseul qu’il avait 1’ « apprêt du naturel », ce que Boufflers nous semble aussi avoir trop souvent. Quoi qu’il en soit, après son retour de Vienne, Grimm rencontra le chevalier, qui lui parut avoir pris du maintien et même de la gravité. « Je ne sais s’il a désappris à chanter comme le coq et à braire comme l’âne * : il faisait autrefois ces exercices avec une grande supériorité ; il était alors d’une folie et d’une verve à laquelle il était impossible de résister... Il est aujourd’hui colonel commandant d’un régiment de hussards, si je ne me trompe.» ( Correspond. litt ., mars 1772.)

Nous touchons à l’époque où il fit connaissance de Mme de Sabran, c’est-à-dire à l’année 1777. Il ne saurait être question ici, bien entendu, de cette comtesse ou marquise de Sabran ** dont Saint-Simon a tracé un portrait si vigoureusement teinté de bien et de

* Il paraît que le chant du coq et le braiment de l’âne étaient alors des petits jeux de société. On aimerait mieux autre chose.

** Barbier, Duclos et Boisjourdain l’appellent tantôt comtesse, tantôt marquise.

ET MADAME DE SABRAN

mal *, laquelle avait la velléité de s’immiscer dans les affaires d’Etat, surtout après boire, et appelait son mari son « mâtin » ; de celle enfin qui disait au régent, dont elle était la maîtresse, que l’àme des princes et des laquais avait été faite avec la même boue.

Non 5 nous sommes ici en meilleure compagnie. Nous nous trouvons en présence d’une femme décente et bien élevée, n’ayant avec la première rien de commun que le nom.

F rançoise-Éléonore de Jean de Manville, née en 1750, avait épousé le comte de Sabran, officier de marine distingué, qui avait cinquante ans de plus qu’elle et qui mourut vers 1775 **. Elle en avait eu un fils, Elzéar de Sabran, dont nous reparlerons, et une fille, Delphine, mariée au comte de Custines, lequel périt comme son père révolutionnairement.

Quelques années après la mort de son mari, Mme de Sabran rencontra dans le monde le chevalier de Boufflers ; un goût commun pour la peinture et la poésie les rapprocha d’abord, puis un sentiment plus tendre fit le reste ; le tour de l’hymen ne devait venir que longtemps après.

Mm0 de Sabran était une femme adorable. Tous ses contemporains sont d’accord sur ce point, jusqu’à Mme de Genlis, qui, peu suspecte de flatterie envers les

* «... Rien n’est si beau qu’elle, de plus régulier, de plus agréable... Insinuante, plaisante, débauchée, charmante, surtout à table. » (Saint-Simon, t. X, p. 17.)

Il s était rendu célébré pendant la guerre de 1756 par son courage héroïque devant Gibraltar, où, avec son seul vaisseau, il soutint toute une journée le feu de quatorze vaisseaux anglais, et ne se rendit que lorsqu’il n’avait plus de poudre. Les Anglais le renvoyèrent sur sa parole, après l’avoir comblé de témoignages d’admiration.

le chevalier de boufflers

femmes distinguées ou jolies de son temps, ne peut cependant lui refuser ses sympathies et même son admiration, qu’elle traduit en ces termes : « Mme de Sabran, aujourd’hui Mme de Boufflers, étoit une des plus charmantes personnes que j’aie connues, par la figure, l’élégance, l’esprit et les talents. Elle dansoitd’une manière remarquable ; elle peignoit comme un ange, elle faisoit de jolis vers ; elle étoit d’une douceur et d’une bonté parfaites. » (Mem., t. II, p. 347.)

Dans ses Souvenirs , Mme Vigée-Lebrun * , dont le crayon gracieux a retracé les traits de Mme de Sabran, dit à peu près la même chose. Elle raconte l’avoir connue avant la Révolution, et qu’elle était alors « fort jolie, » avec des yeux « bleus » exprimant la finesse et la bonté **... Son esprit naïf et gai avait une simplicité toute gracieuse qui la faisait aimer et rechercher naturellement... Elle racontait a merveille... et tout cela sans montrer la moindre prétention à quoi que ce soit , sans se prévaloir en rien de ses nombreux succès dans le monde, etc.

Si charmant que soit le portrait que nous a laissé, comme artiste, le pinceau facile de Mm0 Vigée-Lebrun, nous préférons ce second portrait • à la plume, cette esquisse morale, à laquelle le prince de Ligne va appliquer d’une main délicate et légère la dernière nuance, le dernier coloris. Après avoir vanté la modestie de Mme de Sabran, le charme suprême de sa

* Souvenirs de Mme Vigée-Lebrun, t. II, p. 331 et suiv.

** MM. de Magnieu et Prat ont dit que Mme de Sabran avait les yeux « noirs ». Nous ignorons sur quelle autorité ces messieurs fondent cette assertion; mais Mme Vigée-Lebrun, ayant vu de près Minc de Sabran, puisqu elle a posé devant son chevalet, a dû savoir au juste la couleur de ses yeux.

ET MADAME DE SABRAN

personne et de son esprit, le prince s’extasie devant la variété et l’imprévu ingénieux de sa conversation. « Elle vous promène, dit-il, comme dans un jardin anglais, où l’on ne revient jamais par le même chemin, où l’on croit voir toujours des objets nouveaux. Son imagination simple et animée vous les présente comme un tableau mouvant. On les voit, ils existent, ils marchent. Elle communique ses impressions aussi vivement qu’elle les a reçues. Pour conter aussi bien il faut bien sentir... Jamais elle ne se répète, pas plus qu’un oiseau ne redit la même chanson... Son plus grand charme en toutes choses c’est le naturel : on l’appelle la « fleur des champs *... »

Il ne fallait rien moins qu’une telle réunion de dons aimables pour fixer une nature aussi mobile que celle du chevalier de Boufflers, qui, entraîné vers elle, lui voua un attachement qui triompha de l’absence et du temps. Il trouva auprès de cette noble femme toutes les sympathies, toutes les convenances de l’esprit et du cœur, et il lui resta fidèle parce que, à côté des séductions de l’amour, elle savait lui réserver le charme pénétrant de l’amitié, double sentiment dont eile a dit avec une grâce émue :

Pourquoi l’amour est-il donc le poison Et l’amitié le charme de la vie?

C’est que l’amour est fils de la folie Et l’amitié fille de la raison.

Ce sont ces deux sentiments qui rempliront sa vie et qui en développeront un autre non moins vif.et

* Lettres et Pensées du prince de Ligne, publiées par Mme de Staël. Paris- Genève, 1809, p. 296 a 303.

plus doux peut-être encore, celui de l’amour maternel.

On a beaucoup parlé de la tendresse de Mme de Sévigné pour sa fille. Tout en croyant à la sincérité parfaite de la mère de Mme de Grignan, on ne peut méconnaître qu’il y a, dans les assurances si souvent réitérées qu’elle donne de sa tendresse, un peu de faste, un effet cherché, bref, une espèce de mise en scène. Et certes, elle a beau dire, une préoccupation profonde se glisse dans son esprit en écrivant : celle de la postérité.

Mm,> de Sabran, au contraire, suit uniquement les mouvements de son cœur. C’est plus simple, plus ému, plus attendri, plus spontané ; chez elle la sensibilité coule de source, et quand elle exprime au chevalier, alors absent, toutes ses sollicitudes inquiètes, toutes les tendresses dont elle entoure, dont elle enveloppe sa fille, si l’on peut dire, elle s’élève jusqu’à l’éloquence la plus haute et la plus vraie, celle du cœur.

Les lettres comprises entre les pages 276 à 294 de la publication de MM. de Magnieu et Prat renferment à cet égard des pages remarquables. Celle du 3i juillet 1787 (page 285), où elle rend compte du mariage de sa fille, est un joyau, un petit chef-d’œuvre d’esprit, de sentiment et de narration. Mais retournons vers le chevalier, qui va partir pour le Sénégal, dont il a été nommé gouverneur.

On a prétendu que ce déplacement était une espèce d’exil encouru pour une chanson que Boufffers avait faite contre la reine Marie-Antoinette. Dans tous les cas, cet exil n’aurait pas été de longue durée, et d’ailleurs les conditions qui lui étaient faites, loin de

ET MADAME DE SABRAN

ressembler à une disgrâce, pouvaient, au contraire, être considérées comme une faveur. Quoi qu’il en soit, il partit en novembre 1785 pour le Sénégal et en revint au mois d’août de l’année suivante, en vertu d’un congé temporaire; il repartit le 23 décembre 1786 pour rejoindre son poste, qu’il quitta définitivement le 2 5 décembre 1787, pour rentrer en France.

Pendant ces deux séjours successifs en Afrique le chevalier de Boufflers écrivit quotidiennement un « journal » destiné à Mmede Sabran, restée en France, laquelle, de son côté, en écrivit un autre pour lui; et ce sont ces deux (.(.journaux » qui ont fait l’objet principal de la publication de MM. de Magnieu et Prat. Mais il paraîtrait que ces messieurs n’ont pas toujours eu à leur disposition le texte exact de ces documents ; ils n’avaient souvent que des copies incomplètes des originaux qui, restés en la possession d’un tiers, ont passé en vente publique le 26 mai 1877, c’est-à-dire dix-huit mois après la publication dont nous nous occupons. M. Gabriel Charavay, qui a opéré cette vente, s’est livré à un travail de confrontation entre le livre de ces messieurs et les pièces autographes qu’il avait entre les mains, et ce travail aurait fait ressortir des lacunes et autres irrégularités. Mais nous laisserons à M. Gabriel Charavay la responsabilité des remarques critiques que lui seul pouvait formuler en connaissance de cause, et qu’il ne nous est pas possible de contrôler*

Durant les vingt-deux mois qu’il passa au Sénégal et à Gorée, qui en dépend, le chevalier administra cette colonie avec une prudence, une sagesse, une maturité qu’on était loin d’attendre de l’auteur de tant de bagatelles ingénieuses, mais frivoles. Il y établit certaines institutions utiles et qui existent encore, de même qu’il provoquera, six ans après, dans les assemblées de son pays, des mesures protectrices du droit et de l’équité.

Nous avons sous les yeux une dépêche écrite par lui, datée de Gorée, le 12 octobre 1787, et adressée à un sieur Martin, capitaine de navire au service de !a France dans ces contrées. Cette dépêche est relative à des négociations ayant pour but de traiter avec les indigènes de l’intérieur, pour des chargements de riz destinés à la consommation du Sénégal. Les instructions qu’il donne au capitaine Martin, en vue de ne point effaroucher ces peuplades à moitié sauvages, sont pleines de prudence et de tact. Un diplomate consommé ne dirait pas mieux.

Il veut d’abord que le capitaine ne fasse rien qui puisse porter aucune atteinte à la concurrence permise, pour ce genre de transactions, entre les nations portugaise, anglaise et française ; « comme les Portugais, dit-il, sont établis depuis longtemps dans ces localités, le capitaine Martin leur fera des politesses particulières. Il leur dira qu’il est chargé de les complimenter de la part du gouverneur de Gorée, du

ET MADAME DE SABRAN

Sénégal et dépendances et de les assurer du désir qu’il a de conserver la bonne intelligence qui règne depuis longtemps entre les deux nations en Afrique. Il leur parlera même de la parfaite union qui règne particulièrement entre le gouverneur et celui des îles du Cap-Vert, ainsi que des politesses qui ont été faites et reçues de part et d’autre aux îles Açores et à l’île de Madère. Entré dans la rivière de Casamance , M. Martin s’adressera de préférence à un nommé Guigonna, qu’on dit ami des Français, et lui donnera de ma part un fusil, une médaille, une bouteille de poudre et une demi-aune d’écarlate, en lui disant que je le prie particulièrement de garder la médaille en mémoire de moi. Le capitaine Martin annoncera que par la suite il arrivera des bâtiments de commerce pour traiter du riz et d’autres productions du lieu, si l’on peut se fier à l’amitié des habitants *. »

Nous avons transcrit en entier cette dépêche parce que, d’abord, elle nous a paru piquante et caractériser jusqu’à un certain degré l’esprit dans lequel le chevalier administrait la colonie confiée à ses soins, ensuite parce qu’elle était inédite. Au surplus, on trouve dans le volume de MM. de Magnieu et Prat quelques curieux détails sur certains points de sa gestion. On voit qu’il s’y était livré corps et âme, sans réserve. « Je suis accablé d’affaires ; je n’ai ni place ni temps pour cela, mais je me dévoue; j’écoute tout, je lis tout, je réponds à tout; je ne repousse, je ne renvoie, je ne fais attendre personne, et puisque tout

* Nous devons la communication de cette pièce à l’obligeance de M. Etienne Charavay.

le monde est à mes ordres, je pense que, par un juste retour, je dois être aux ordres de tout le monde *. »

On ne pouvait ni mieux dire ni mieux faire; mais, de son côté, le lecteur ne peut s’empêcher de sourire en voyant ce poète de cour et de boudoir, cet Ovide au petit pied ainsi égaré au milieu de nouveaux Sarmates et leur dictant des lois.

Et le « journal » tenu en partie double allait son train. Chaque soir le chevalier y couchait par écrit ses impressions,, ses projets, les incidents de la journée; et Mme de Sabran, de son côté, y consignait ses espérances, ses tendresses, ses regrets, en un mot, l’histoire de son cœur. Mais en dehors de ce journal, qu’ils ne devaient se communiquer l’un à l’autre qu’au retour du chevalier, ils s’adressaient des lettres ; et quand celles de BoufHers se faisaient attendre, quand Mme de Sabran croyait voir dans leur retard un indice d’indifférence ou d’oubli, elle en exprimait ses plaintes le soif dans son Journal , ce confident fidèle, cet écho de son âme. Souvent ces condoléances prennent le ton d’une résignation douce et discrète, souvent aussi elles sont empreintes de tristesse et de découragement, et vont jusqu’au soupçon : car elle aimait avec trop de sincérité et d’abandon pour en être affranchie. Aussi les inquiétudes de sa tendresse se manifestentelles çà et là avec une amertume mal contenue.

« Je ne veux pas te gronder, lui écrit-elle ; mais je suis navrée de douleur d’un oubli aussi cruel, et qui m est d’autant plus pénible que je ne m’y attendais pas.

* Voir p. 179 du volume de MM. de Magnieu et Prat.

ET MADAME DE SABRAN

Ta tendresse pour moi jusqu’à présent s’était si peu démentie, que j’avais toute raison d’y croire, surtout après m’avoir donné tant de droits à ta pitié par le malheur où tu m’as réduite. Mais passons là-dessus; je ne veux pas t’affliger, j’en appelle à ton cœur : il est bon. Peut-être quelques raisons que je ne saurais prévoir, te justifieront avec le temps, et me feront rougir d’un soupçon qui t’offense *. » Et plus loin, elle lui disait : « Va, je suis pour toi comme le premier jour ; il n’y a que la mort qui puisse séparer l’âme du corps : tu es mon âme, je ne puis exister sans toi, ou du moins sans t’aimer uniquement. La colère, la rancune, les soupçons, tout cela perd son temps avec moi. Je ne peux plus songer qu’à ta santé , à ton retour et à ton bonheur. Adieu , viens que je t’embrasse pour faire la paix en attendant ta justification, car tu ne peux pas être coupable ; mon cœur me dit que tu ne l’es pas, et les apparences les plus fortes ne le feront jamais changer **. »

Dans d’autres temps (et c’est là la partie la plus fournie de son Journal ), Mme de Sabran répand sur ces pages brûlantes le trop-plein de son cœur, et l’on dirait alors les ardeurs d’un premier amour ; on sent circuler à travers son langage comme un souffle printanier , comme la lumière d’une fraîche et riante aurore. Elle appelle le chevalier son « époux », son « amant , » son « ami , son « univers, son « âme, » son « Dieu , » ; et qu’on n’oublie pas que tout cela a été

* Journal de Mmc de Sabran, p. 147 du livre de MM. de Magnieu et Prat.

** Ibid. p. 149.

écrit en 1786 et 1787, c’est-à-dire après dix ans de relations et d’intimité.

A l’occasion du mariage de sa fille avec le comte de Custines, elle s’attendrit, elle s’extasie devant le bonheur des jeunes époux et s’écrie avec enthousiasme, mais en faisant tristement un retour sur elle-même : «Je jouis de leur bonheur non pas sans envie, car si tu l’avais bien voulu, c’eût été de même pour nous *. » Du reste, dans quelques autres endroits de son Journal,, elle se donne le titre de « pauvre veuve », de « pauvre douairière », pour lui rappeler sans doute qu’elle n’est pas encore Mme de Boufflers ; et elle revient de temps à autre sur ce sujet, mais sans insister, avec une discrétion où brille autant de noblesse que de fierté.

Quant à lui, son langage ne laisse aucun doute sur la solidité des sentiments qui l’attachent à Mme de Sabran, dont il s’est séparé momentanément pour se créer une position digne en tout de lui être offerte. Au moment de s’embarquer pour le Sénégal, il lui écrit de Rochefort et de la Rochelle des lettres où respirent la tendresse la plus vive et le dévouement le plus absolu : « Je ne puis pas penser sans terreur au moment de notre séparation, ma femme. Je pensais à toi, et comme je connais trop bien ton bon cœur et ton imagination ardente , je sentais tout ce qui se passait au dedans de toi, et mon malheur s’accroissait du tien. Je m’accusais d’une ambition folle et barbare, et je ne voyais en moi que ton tyran et ton bourreau. »

* Journal de Mme de Sabran, p. 294.

ET MADAME DE SABRAN

Et cependant il faut qu’il parte, et quand elle le reverra, elle sera fière d’être à lui, elle l’aimera à la vue du ciel et de la terre, et elle fera un triomphe d’un amour dont elle faisait un mystère. « Ma gloire, si j’en acquiers jamais, sera ma dot et ta parure, et c’est là ce qui m’attache. Si j’étais joli, si j’étais jeune, si j’étais riche, si je pouvais t’offrir tout ce qui rend les femmes heureuses à leurs yeux et à ceux des autres, il y a longtemps que nous porterions le même nom et que nous partagerions le même sort. Pardonne-moi donc, ma chère enfant, excuse-moi et même approuvemoi *. »

Il continuera sur ce ton pendant toute la durée de son séjour en Afrique. Il ne cessera de l’appeler sa « chère femme », sa « chère épouse », de l’accabler de protestations, de lui exprimer le désir et l’espoir d’être bientôt réunis pour ne jamais plus se séparer. Et elle accueillait ces assurances avec émotion, avec délire, avec larmes. Et ce qui touchait peut-être encore plus profondément ce pauvre cœur de mère, c’était la tendresse, l’attachement délicat que le chevalier exprimait dans ses lettres pour le fils et la fille de son amie. Il lui raconte un rêve où il a vu « ces deux beaux enfants » aux genoux de leur mère, qui leur disait en le montrant du doigt : Embrassez votre nouveau père... Je me suis réveillé à ce mot-là, et j’attends le moment où tu le répéteras. Dis-leur qu’ils ont un père au-delà des mers, écrit-il ailleurs ; prépare-les à me recevoir d’un œil filial. » Puis il revient à elle. Il a son portrait

* Journal de Boufflers, p. 366 et suiv.

qui orne sa vilaine chambre ; ses yeux, en le regardant, se remplissent de larmes ; il croit l’entendre elle-même, et sa voix pénètre jusqu’au fond de son cœur. Il n’a qu’un regret, c’est de n’avoir pu le placer à portée de ses lèvres pour le baiser soir et matin. Bref, c’est un jeune amant parlant à l’objet de sa flamme *.

Ensuite, il fait quelques voyages dans l’intérieur de l’Afrique, et pour la distraire il lui en raconte les incidents, il lui fait la description des habitants, des usages, des contrées qu’il parcourt, et cela avec cet air dégagé, cette fantaisie fine et moqueuse qui lui était familière. Il reçoit la visite d’une des grandes reines du pays, qui était venue le voir avec une cour nombreuse, composée d’hommes seulement. Sa majesté est lourde, massive ; elle a deux dents de sanglier et le tour des yeux barbouillé d’une vilaine graisse noire. Il lui a donné de l’eau sucrée, du vin, de l’eau-de-vie, des biscuits; elle a tout avalé, et il se serait donné lui-même, dit-il, qu’elle l’aurait avalé aussi. C’était une seconde Gargamelle, femme de Grandgousier **

Mais il a été malade, il a la fièvre ; Mme de Sabran le sait, et il tâche de la rassurer dans un langage aussi tendre qu’ingénieux. D’un autre côté, malgré le bien qu’il fait chaque jour dans son gouvernement, il a des tracas, des soucis, des affaires qui le chagrinent ; il est mal secondé par les hommes qui l’aident dans sa tâche; il ne voit autour de lui que « faiblesse, vice et misère». Mais il reprend confiance, il se sent soulagé en faisant à sa « chère femme » la confidence de tous ses ennuis.

* Journal de Boufflers, p. 366 et suiv. ** Journal de Boufflers, p. 446.

ET MADAME DE SABRAN

A la fin d’une journée laborieuse et pénible, il lui dit qu’il va se coucher et s’endormir avec sa pensée dans la tête, « comme les petits enfants friands font quelquefois avec une dragée dans la bouche ». « J’ai laissé mon bonheur chez toi, dit-il ailleurs, comme on laisse son argent chez son notaire ». Il reviendra lui demander ce cher dépôt, et il a un « pressentiment imperturbable d’une réunion aussi douce pour l’un que pour l’autre ». Tous les obstacles céderont, chaque instant les rapproche, et quand une fois il se livre à ses rêveries, il a, comme les saints dans leurs extases, « un avant-goût des plaisirs célestes. »

Leur mutuelle impatience eut un terme ; il revint bientôt et épousa son amie, les uns disent secrètement, ajoutant que leur mariage ne fut déclaré qu’après la Révolution, lorsque le pape eut relevé Boufflers de ses vœux de chevalier de Malte ; d’autres , et MM. de Magnieu et Prat sont de ce nombre, prétendent qu’ils ne se marièrent qu’en 1797, à Breslau, pendant l’émigration.

Quoi qu’il en soit, dans l’intervalle, les symptômes de la Révolution s’étaient manifestés, l’Assemblée des notables avait eu lieu, et, appelé en 1789 aux Etats Généraux, Boufflers sut donner à son esprit une direction nouvelle. Il sembla qu’il avait pour le coup entièrement dépouillé le vieil homme, et il fut, avec MM. Malouet, Vivien et La Rochefoucauld, l’un des fondateurs du club des Impartiaux, en 1791. A cette même époque, il provoqua le décret qui accorde un brevet et assure aux inventeurs la propriété de leurs découvertes.

Nous avons sous les yeux une lettre inédite de lui au baron de Serrières, qui témoigne précisément de ses préoccupations pour ce dernier objet. Elle est datée du 28 avril 1791, et on y lit ceci : « Je voudrais que tous les obstacles pussent céder à votre impatience, à celle des artistes et à la mienne, qui, sans le paraître, est peut-être la plus vive de toutes ; mais j’ai de grandes espérances. Il y a, à notre sujet, du bruit au faubourg Saint-Antoine. Les ouvriers commencent à murmurer contre une cabale qui les prive d’ouvrage et de pain. On annonce une députation nombreuse ; je la désire plus que je ne la crains, et j’aurai grand plaisir à leur faire une petite réponse impromptu. Encouragez les intéressés à ne pas laisser refroidir les bonnes dispositions. Au fait, ces gens-là sont en droit de réclamer ce qui leur a été promis. »

Notons ici que les deux voyages de Boufflers au Sénégal furent marqués chacun par un triste événement. Il perdit sa mère en juillet 1786, et en janvier 1787 il eut à déplorer la mort de la maréchale de Luxembourg, qui, au témoignage de Mme de Sabran, était pour lui « une seconde mère ». La marquise de Boufflers avait composé sa propre épitaphe en véritable épicurienne. La voici :

Ci-gît, dans une paix profonde

Cette dame de volupté

Qui, pour plus grande sûreté,

Fit son paradis de ce monde.

Elle succomba à une attaque d’apoplexie, et la maréchale de Luxembourg fut atteinte d’une « paraly-

ET MADAME DE SABRAN

sie générale qui glaça ses sens en peu d’instants. » *

Nous insistons sur ces dates et sur les faits relatifs à la mort de deux femmes qui, nous l’avons dit, jouèrent un grand rôle dans le monde galant du dixhuitième siècle, attendu que les biographes sont généralement muets ou mal informés sous ce double rapport, la plupart d’entre eux faisant confusion entre les deux personnes.

La Révolution précipitait sa marche, et, après la journée du io août 1792, Boufflers se retira à Berlin, où il fut accueilli par le prince Henri, qui le fit admettre à l’Académie de cette ville. Il trouva un autre protecteur dans le roi Frédéric-Guillaume, qui lui donna une grande étendue de terrain en Pologne pour y établir une colonie, une espèce de champ d’asile destiné aux émigrés ; mais ce projet échoua. Toutefois, nous devons croire qu’il eut un commencement d’exécution, puisque nous retrouvons Mmc de Sabran dans ces contrées lointaines. Le prince de Ligne a écrit en effet ceci : « Après avoir été à Paris une maîtresse de maison fort aimable et une jolie femme qui se dérobait à la mode pour ne s’occuper que de ses talents et de ses amis, elle a dû être fermière au fond de la Pologne; elle a su longtemps y suffire, vivant seule au milieu des sapins et des loups. Elle y était seule, mais croyezvous qu’elle y fût pour elle ** ? »

* Journal de Mme de Sabran, p. 158 et 212.

* Lettres et Pensées du prince de Ligne, publiées par Mme de Staël, p. 296 et suiv.

Il paraît même que Boufflers avait acheté en Pologne une espèce de maison pour se loger et sur l’état de délabrement de laquelle il s’est égayé par le couplet suivant :

On croit qu’il m’en coûte cher;

Mais, sans dépense aucune,

Ma maison a fort bon air,

Et partout il y fait clair De lune, de lune, de lune.

Rentré en France en 1800, il reprit ses occupations littéraires, ou mieux, les continua ; car, au fond de l’Allemagne, il était resté fidèle aux studieux loisirs, même aux Muses proprement dites, bien que les temps et le pays prêtassent peu aux ébats poétiques. Il y fit des épîtres, des quatrains, des chansons dédiées au prince de Prusse, à la princesse de Radziwill, à M. de Moulines, de l’Académie de Berlin; à M. Malacoki, maréchal de la diète de Pologne, etc. Pour le moment, il apportait en France, au fond de sa valise, un livre composé aussi pendant l’émigration et qu’il publia peu après. Intitulé le Libre Arbitre , et écrit dans un large esprit de libéralisme, qui parut exagéré de la part de l’auteur, cet ouvrage n’eut qu’un succès restreint. C’était une espèce d’élucubration métaphysique, qui formait le plus étrange contraste avec tous ses antécédents. Ce n’était plus le poète voluptueux couronné de pampres et de roses, le chantre des plaisirs défendus ; en un mot, l’auteur de cet aimable et maudit petit poème intitulé le Cœur , et de tant d’autres joyeusetés gauloises ; et l’on se dit, que les huit années qu’il avait passées en Allemagne avaient modifié le

ET MADAME DE SABRAN 33

cours de ses idées ; ce dont les gens austères se félicitèrent, si d’autres en gémirent.

Au surplus, il devait expier les premiers écarts de sa muse et fut puni par où il avait péché. Malgré les adulations dont il entoura le premier consul dans la personne de son frère Jérôme, à qui il adressa un quatrain dont on lui a reproché à juste titre la tournure par trop courtisanesque, il ne put obtenir de l’emploi sous le premier empire. Rœderer l’ayant proposé pour être inspecteur des études, Napoléon refusa de le nommer, en disant qu’il ne pouvait donner pour inspecteur aux lycées l’auteur de poésies si libres et si connues, que les élèves, en entendant son nom, demanderaient si c’était bien là le chevalier de Boufflers, l’auteur de tel conte, de telle composition ? etc. Déjà, avant la Révolution, il avait essuyé un échec analogue de la part de Louis XVI, qui, au rapport de Grimm, avait biffé son nom sur une liste de colonels présentée par le comte de Saint-Germain , ministre de la guerre *.

L’Académie française se montra moins difficile, moins timorée. En 1788, elle l’avait déjà admis dans ses rangs, et en 1804, après la rénovation du docte aréopage, elle l’y rétablit.

C’est un peu avant cette réintégration que, se trouvant chez Mme de Staël, qui s’étonnait de ce que son fauteuil académique ne lui avait pas encore été rendu, il répondit par cet impromptu charmant, que tout le monde connaît :

* Corresp. liit. de Grimm, avril 1776.

Je vois l’Académie où vous êtes présente.

Si vous m’y recevez mon sort est assez beau ;

Nous aurons à nous deux de l’esprit pour quarante : Vous comme quatre, et moi comme zéro.

Enfin, le voilà installé de nouveau dans son classique fauteuil. Laissons-le là, sommeiller quelque peu, et revenons à Mme de Sabran, c’est-à-dire à la marquise de Boufflers, nom sous lequel elle est maintenant connue, et présentons d’abord au lecteur son fils et sa fille, ce qui sera, après tout, continuer de nous occuper de Boufflers lui-même, en raison du lien pieux, de l’affection paternelle qui l’attache désormais aux enfants de sa femme, et qui ne fait plus de ces quatre personnes qu’une seule et même famille.

Le comte Louis-Marie-Elzéar de Sabran, dernier-né d’un père qui avait cinquante ans de plus que sa femme, vint au monde à demi mort. C’était, comme a dit Victor Hugo de lui-même :

Un enfant sans couleur, sans regard et sans voix.

Bientôt après, on reconnut qu’il était boiteux et bègue. Pour corriger ce défaut de prononciation, dès qu’il put parler on lui fit réciter des vers ; il y prit goût et s’exerça peu à peu lui-même à la poésie. Ses préférences se tournèrent tout d’abord vers le genre tragique, et en attendant qu’il pût faire par scs écrits quelques doigts de cour à Melpomène, comme on disait alors (car il composera plus tard une tragédie), il jouait Egiste et Oreste aux petits spectacles enfantins

ET MADAME DE SABRAN

que sa mère donnait chez elle et où accourait une société choisie. Instruits des succès du jeune de Sabran, Louis XVI et Marie-Antoinette voulurent le voir, et il alla jouer à Versailles, où il fut comblé de caresses et de bontés.

Elevé par son oncle, évêque de Léon, grand aumônier de la reine, et par le chevalier de Boufflers luimême, cet enfant grandit en science aimable et en sagesse. Il se montrait sérieux, appliqué, et, dès l’âge de quatorze ans, il fit une tragédie, Annibal , qui fut jouée à Rheinsberg, sur le théâtre du prince Henri de Prusse, qui y remplit le principal rôle. Il composa ensuite plusieurs autres poésies auxquelles on reconnut autant de facilité que d’esprit *. Mais les événements politiques éclatèrent et il émigra, pour ne revenir en France qu’en 1801. Il habita longtemps le château de Coppet avec Mme de Staël, puis celui de Fossé, près de Blois. Ses relations avec cette femme illustre, ainsi qu’avec d’autres personnages célèbres, tels que le prince de Ligne et l’abbé Delille , ayant déplu à Napoléon, il le fit enfermer au donjon de Vincennes, d’où il ne sortit que grâce aux démarches du maréchal Oudinot, qui ne put toutefois empêcher son exil à cinquante lieues de Paris. Il ne revint qu’au retour du roi.

* On a de lui : Notes critiques et Réflexions sur le « génie du christianisme », 1803, in-8, anonyme; le Repentir, poëme en sept chants, 1817, in-S ; Dythyrambe sur la mort du duc de Berry et les dangers de l’Europe, 1820, in-8. En outre, il a fourni des notes au poëme de V Imagination de Delille, et au Conservateur quelques articles signés de ses initiales. M. Gabriel Charavay a vendu aux enchères publiques, le 10 février 1877, un dossier contenant un certain nombre de vers, de notes et quatorze lettres autographes signées du comte Elzéar (1813 à 1838), et dont la famille de Sabran s’est rendue adjudicataire.

Dans un de ces portraits littéraires et psychologiques où la société polie des dix-septième et dix-huitième siècles aimait à exprimer son avis sur certains membres qui la composaient, le prince de Ligne a laissé sur le comte Elzéar le piquant crayon que voici :

« ... Voyez-le se promener en redingote à petits collets, tête baissée et le corps en avant, un gros livre sous le bras gauche et un petit à la main droite, qui tient aussi sa canne à pomme rouge, qu’il n’appuie jamais à terre. Il s’enfonce dans les bois, gravit les montagnes, quitte un ruisseau pour un torrent, foule aux pieds un tapis de violettes pour chercher des précipices, et ne regarde les moutons que lorsqu’ils sont mis en fuite par l’orage. Il a deviné tout ce qu’il n’a pas le temps d’apprendre. Il sait ce qu’il ne peut pas savoir. L’harmonie, les images viennent se placer dans ses vers sans qu’il s’en doute. A-t-il une description à faire, la nature n’a rien de caché pour lui ; la physique, l’astronomie lui ouvrent leurs trésors, la mécanique ses ateliers. Ses fables sont, depuis La Fontaine, les plus charmantes qu’on ait écrites en français... Il dit autrement qu’un autre , et dit mieux qu’un autre. Il a des définitions à lui, justes, fines et profondes ; il donne à tout un air distingué. Il plaira à tout le monde quand il en aura l’envie, et même quand il ne l’aura pas ; car si son esprit est paré, son cœur est si simple, si bon, si généreux, que, depuis l’homme vulgaire jusqu’à l’homme de génie, chacun peut s’accommoder d’une de ses qualités, en trouver une à son usage, et l’aimer pour celle-là... »

Plus loin, il l’appelle un « phénomène » qui parle,

ET MADAME DE SABRAN

mais pas assez ; qui pense, mais beaucoup trop ; qui marche, mais pour aller s’asseoir de travers sur une chaise, où il se met à écouter ce qu’on ne lui dit point et n’entend pas ce qu’on lui dit. Il a assez l’air d’un sylphe, car il est presque transparent. C’est une salamandre quand il écrit, car alors il vit dans le feu... » Mm0 de Genlis, qui l’avait aussi beaucoup connu, a dit que, « plus on le voyait, plus on s’attachait à sa personne ; qu’il y avait dans son esprit un tour original qui lui donnait, dans la conversation, des saillies heureuses, que sa distraction habituelle rendait plus piquantes et plus inattendues... » (T. VI, p. 1 1.)

Nous savons déjà parle prince de Ligne que la distraction du comte Elzéar était grande, en effet; et, sous ce rapport, on aurait pu le comparer à l’un de ses contemporains, qui, assistant à une messe de mariage, et placé en face du grand autel où les époux venaient d’échanger le serment solennel, se pencha vers son voisin et lui dit : « Irez-vous jusqu’au cimetière ? » Il croyait assister à un enterrement.

Du reste, le comte ne convenait pas aisément de sa distraction ; et, un jour que Mme de Genlis lui reprochait d’être l’homme le plus distrait qu’elle connût, il lui répondit : « Qu’en savez-vous ? » réponse qui fit tressaillir d’aise notre bas bleu, en lui rappelant le mot du maréchal de Luxembourg, qui, sachant que le prince d’Orange l’appelait le petit bossu , dit : « Bossu !... Qu’en sait-il ?...»

Au surplus, Mme de Genlis, qui n’a pas voulu laisser ignorer à la postérité les hommages flatteurs qu’elle a pu obtenir personnellement de quelques célébrités de

son temps *, ne pouvait pas non plus passer décemment sous silence une pièce de vers que lui adressa le comte de Sabran, en réponse à l’épitre qu’elle avait dédiée à une « vieille montre à répétition » dont elle se séparait. C’est cette montre qui parle, et nous en reproduisons le langage seulement pour donner un échantillon de la manière du comte :

Vous qui charmez le monde en peignant ses défauts,

Ses vices, ses erreurs, ses travers, ses vétilles,

Les coups du temps sur vous tombent toujours à faux ;

Vous avez dérouté plus fort que ses aiguilles,

Vous avez arrêté sa faux.

Mais ne m’envoyez point hors de votre demeure;

J’y veux rester, et, sans distraction,

Auprès de vous n'exercer à toute heure Que mon talent de répétition.

On le voit, c’est là l’école de Boufflers, moins la légèreté et la grâce, et la fadeur en plus ; car, de même que tous les imitateurs en général, en voulant suivre de trop près son modèle, le comte a forcé le ton et dépassé la mesure. Il est mieux inspiré quand il est luimême, quand il veut voler de ses propres ailes, et l’on a de lui des fables qu’on lit encore avec plaisir, et qui décèlent dans leur auteur autant de sensibilité que d’observation. D’un autre côté, il avait des qualités essentielles : il était d’un commerce sûr, fidèle à l’amitié, et son affection pour sa mère, devenue aveugle dans les derniers temps de sa vie, se montra de plus en

* C’est ainsi qu’elle a eu le courage de consigner dans ses Mémoires une lettre ridicule à elle adressée par Fontanes, où elle est comparée à Fénelon et mise au-dessus de Mmes de Sévigné et de Lafayette. (Voir ses Mémoires, t. V, page 142.)

ET MADAME DE SABRAN

plus vive et profonde. 11 ne la quitta plus, raconte Mme Vigée-Lebrun ; « son bras, pour ainsi dire, était attaché au bras de sa mère, et vraiment on pouvait envier le sort du comte, car, malgré ses souffrances et son âge, Mme de Boufflers, toujours bonne, toujours aimable, conservait ce charme qui plaît et qui attire tout le monde. » [Souvenirs, t. II, p. 33i.)

Nonobstant le beau nom que portait le comte, insinue Mme de Genlis, « malgré les services de ses ancêtres, une conduite irréprochable et un mérite personnel universellement reconnu, malgré les persécutions qu’il a éprouvées pour ses opinions royalistes, on n’a rien fait pour lui depuis la Restauration. * » Il mourut en 1846.

Quant à sa sœur Delphine **, qui, dans sa jeunesse, « ressemblait au Printemps » (selon le joli mot de Mme Vigée-Lebrun), et qui était aussi naturelle qu’aimable et belle, sa sœur, disons-nous, « aimait la peinture avec passion. Elle copiait parfaitement les grands maîtres, dont elle imitait le coloris et la vigueur », au point qu’entrant un jour dans son cabinet de travail, Mmo Vigée-Lebrun prit, dit-elle, la copie pour l’original. Ame forte et virile, après avoir vu périr son mari sur l’échafaud, elle persista à rester à Paris pendant les plus mauvais jours de la période révolutionnaire, et s’exposa à tous les dangers pour défendre la fortune de son fils.

Or, c’est dans cette famille si intéressante, si unie de

* Mémoires , t. VI, p. n.

** On sait que Mme de Staël a publié, sous le titre de Delphine, un de ses plus brillants ouvrages. C’était là un hommage de son amitié rendu à la famille de Sabran dans la personne de la comtesse de Custines.

cœur et d’esprit, c’est parmi ces trois personnes distinguées — la mère, la fille et le fils — que Boufflers est venu revendiquer une place et abriter les dernières années de sa vie. Il ne courra plus désormais par monts et par vaux : plus de chevauchées, de voyages lointains; c’est le troubadour, le chevalier errant qui rentre au castel avec sa lance en sautoir et sa mandore sous le bras. Il vivra sédentaire, bourgeoisement, au coin de son feu, goûtant, auprès d’une compagne chérie, le calme, la sérénité, le repos. Dans les jours dorés de sa jeunesse il avait jeté à tous les vents et de gaieté de cœur tout ce que la légèreté, la plaisanterie et la licence ont d’excitant ; aujourd’hui l’heure du recueillement a sonné , la raison revendique ses droits, et elle est écoutée.

Et c’est alors qu’il put s’appliquer à lui-même ce quatrain empreint d’une philosophie aimable et qu’il fit peut-être à cette époque :

On passe par différents goûts En passant par différents âges.

Plaisir est le bonheur des fous,

Bonheur est le plaisir des sages.

Cependant, bien que les années, les orages politiques et les tristesses de l’exil aient pesé sur lui, il retrouvera encore de temps en temps cet enjouement mêlé de malice qui marque ses premières productions, et il publiera dans des recueils périodiques quelques contes et autres poésies agréables. Sa Muse se montrera un peu moins court-vêtue, moins provoquante que par le passé : voilà tout.

ET MADAME DE SABRAN

Dans un quatrain adressé à un abbé anonyme que nous soupçonnons fort d’être l’abbé Porquet, il avait dit que cet abbé devait sa « bonne » conduite à son « mauvais » tempérament. De même, on peut dire que Boufflers dut la chasteté relative de ses dernières compositions au refroidissement de ses sens, sinon de sa tête, qui resta toujours vive et libertine. En dehors de son culte favori, de ses préoccupations secrètes ou avouées, il sacrifie volontiers au badinage ; il vise au trait, à la pointe, parfois à l’épigramme ; certaines de ses productions sont de petits chefs-d’œuvre de précision et de finesse, sinon de sentiment. En général, il a plus de bel esprit que de tendresse, plus de mignardise que de sensibilité. C’est pourquoi il traite l’amour à la dragonne et soupire en mousquetaire ; mais, sauf quelques exceptions bien connues, les mots déshonnêtes se placent rarement sous sa plume. Il n’y a que le sous-entendu qui soit leste: il faut deviner... Il est vrai que l’on devine. En un mot, c’est un enfant mutin qui va deci, delà, en jouant, en baguenaudant, racontant à sa manière, amusant souvent, toujours amusé.

En définitive, comme poète, Boufflers s’est complu, pendant la première partie de sa vie, dans un genre de compositions qui lui était imposé par la nature même de son tempérament. Le réalisme était son Dieu, l’idéal ne venait qu’après... quand il venait. Il obéissait plus souvent aux incitations d’une ardeur sensuelle, aux entraînements de 1 ’ amour physique, comme il l’a dit lui-même, qu’au doux penchant d’une affection délicate.

O ciel ! je suis perdu ! Quoi ! déjà des faveurs !

Quand j’ai promis d’être fidèle,

Quand je vous ai juré les plus tendres ardeurs,

Je m’étais attendu que vous seriez cruelle,

Et m’étais arrangé pour trouver des rigueurs.

Ah! si je vous suis cher, soyez plus inhumaine;

Laissez à mon amour le charme des désirs..

Pour le faire durer, faites durer sa peine :

Je ne vous réponds pas qu’il survive aux plaisirs.

Dans la seconde phase de sa carrière, il se montra sous un aspect bien différent , et nous l’avons vu, comme administrateur, se rendant utile à son pays. Or, ces deux aptitudes, qui en ont fait tour à tour un poète égrillard, amoureux de colifichets et de pompons , et un homme sérieux, appliqué, ont motivé de la part de ses contemporains des jugements, des appréciations personnelles qu’il nous paraît piquant de mettre sous 'les yeux du lecteur, en forme de conclusion.

Selon Mme Necker, Boufflers serait « Anacréon disciple de Socrate, ou Socrate disciple d’Anacréon ». Cette définition nous semble subtile et quelque peu ambitieuse. Le même auteur ajoute : « Donnons à quelqu’un des bottes de sept lieues, une branche de laurier pour badine et Pégase pour monture, nous aurons le vrai costume du chevalier de Boufflers. » Ceci est plus joli et plus juste.

Procédant par antithèse, Rivarol l’appelle « abbé libertin, militaire philosophe, diplomate chansonnier, émigré patriote, républicain courtisan. » Chamfort prétend qu’il « n’a légué à la postérité que des meringues. » Tarte à la crème, crème fouettée, c’est bien un peu cela. Saint-Lambert le peignait par ce trait : « Boufflers, c’est Voisenon le Grand. »

ET MADAME DE SABRAN

Jean-Jacques Rousseau et Mme du Deffand sont moins laconiques. Le premier a dit de lui que « sa dissipation ne lui avait permis d’acquérir que des demi-talents en tout genre ; qu’il faisait très bien de petits vers, qu’il écrivait très bien de petites lettres et allait jouaillant un peu du sistre et barbouillant un peu de peinture au pastel. » Mme du Deffand trouvait « qu’il avait pris l’esprit de province. Il fronde, il a l’air de mépriser ce qu’il désirait, auquel il ne parvient pas. Il a plus de talent que de discernement, de tour et de finesse que de justesse. »

Enfin , le prince de Ligne , qui l’avait beaucoup pratiqué, exprime l’avis que Bouffiers a toujours pensé en courant... «... Son mouvement est ce qui nous a le plus volé de son esprit. On voudrait pouvoir ramasser toutes les idées qu’il a perdues sur les grands chemins, avec son temps et son argent. Successivement abbé, militaire, écrivain, administrateur, philosophe, député, de tous ces états il ne s’est trouvé déplacé que dans le premier. Il a de l’enfance dans le rire et de la gaucherie dans le maintien. Il est impossible d’être meilleur ni plus spirituel, mais son esprit n’a pas toujours de la bonté, et quelquefois aussi sa bonté pourrait manquer d’esprit... »

Bouffiers mourut en 1 8 1 5 , et un mot de lui fut son épitaphe :

Mes amis, croyez que je dors.

Mais il en avait composé une autre en quatre vers, qui caractérise son goût de locomotion et d’aventures :

Ci-gît un chevalier qui sans cesse courut,

Qui sur les grands chemins naquit, vécut, mourut,

Pour prouver ce qu’a dit le sage,

Que notre vie est un voyage.

Mme de Boufflers lui survécut douze ans; elle mourut le 27 février 1827, en laissant aussi son épitaphe. C’était la mode alors, parmi un certain monde, de faire plus ou moins gaiement et par anticipation les honneurs d’une inscription à son tombeau. Voici l’épitaphe de Mmede Boufflers:

A la fin je suis dans le port Qui fut de tout temps mon envie :

Car j’avais besoin de la mort Pour me reposer de la vie.

Reposons-nous aussi, en souhaitant une nouvelle édition au charmant volume de MM. de Magnieu et Prat, à la condition que cette fois ils seront moins sobres de renseignements sur les personnages que ce volume concerne, et qu’ils compléteront la physionomie de ces mêmes personnages dans les parties où notre crayon a pu laisser à désirer.