CHAPITRE XIX

ardeur. Tel on Ta vu en ij53j tel on le retrouve sous le règne de Loub XVI, vibrant, plein de fougue, jeune de tempérament, de cœur et d'esprit. Parlementaire de la vieille école^ il n'a qu'un amour : celui des libertés publiques! catholique et dévot, qu^une haine : la haine des ultramontains et de la Société de Jésus ! Conseiller de Grand^Chambre depuis longtemps déjà, toutes ses tendresses vont aux Enquêtes... Hélas! réduites, par des suppressions successives, à Tétat de minorité, elles ne sont plus que Fombre d'elles-mêmes; mais la vaillance supplée au nombre, et il n^est pas rare de voir le Parlement entier applaudir aux harangues enflammées de ses tribuns. Aucun d'eux, pas même d^Eprémesnil, n'a Taudace de Saint- Vincent. Sa dialectique hautaine, qui jadis faisait frissonner Louis XV, a revêtu avec Tàge une forme encore plus âpre. « Cest, dit un contempo- <c rain, un de ces naturels en quelque sorte sauvages, a auxquels des mœurs sévères et Phabitude de Tétude a et de la retraite ont laissé toute leur rudesse, dont les (( expressions, par conséquent, toujours éloignées de la oc flatterie, conservent quelquefois à peine la politesse, « mais trouvent grâce devant les souverains, don seu- « lement à cause de leur nouveauté, mais parce qu^elles tf sont dictées par une bonne foi qui n'est jamais doua teuse (i). »

Ce terrible jouteur ne s'incline que devant la loi. La

(i) Annales françaises, de Guy-Marie Sallikr.

Cour, il ne la veut pas connaître. Il s'élève contre ses tendances, notamment dans Taffaire du collier (i), provoque le rejet des taxes nouvelles, conclut à la mise en accusation du ministre Galonné... Ses clients, ce jK>nt les humbles et les déshérités. Le bas clergé» réduit à la misère par les bénéficiers, n^a pas de d^enae^ir plus fidèle! D'autre part, il se prononce avec éclat éa &vear des protestants et assure le triomphé de la liberté de conscience (2). Enfid, passionné pour les réformes, il prend la tête de cette phalange hardie qui^ à forqé d^obsessions, finit par obtenir la convocation des États généraux.. ...

Son discours du 1 9 novembre 1 787 , prononcé en présence de Louis XVI et de ses ministres, venus au Parlement pour arracher de nouveaux subside^ est un

chef-d^œuvre de logique, de clarté, dMronie amère

Après avoir constaté avec tristesse le caractère imprévu de la démarche royale, coïncidant avec Pabsence des

(i) « L'on vante beaucoup un discours de M. Robert de « Saint- Vincent, à l'ouverture de la séance, discours digne, ( à ce qu'on assure, de la tribune aux harangues de la < République romaine durant ses plus beaux jours. > — Bachaumont, XXXII, p. 107.

(2) Il fit encadrer l'édit réparateur et le suspendit en évidence dans son cabinet, où il le montrait avec orgueil aux personnes qui venaient le voir. L'initiative de cette œuvre de justice, depuis longtemps proposée par Gilbert de Voisins, avait été prise par M. de Bretignières, conseiller à la troisième des Enquêtes.