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vable. Au lieu du fantoche ridicule exposé à nos yeux, on découvre sous la toge un être animé, chaud de cœur et de tête, accessible au tourment des désirs et à Tentraînement des passions. Pas plus que le poète antique, il n^échappe aux faiblesses de Phumaine nature, mais son but est noble, son idéal généreux. On relèvera contre lui des erreurs et des fautes : il les rachète par son désintéressement, son amour du bien public, son dévouement aux franchises nationales pour lesquelles il n'hésitera pas à sacrifier ses biens, sa liberté et sa vie!

Lugubre! Pourquoi le serait-il? On peut, dit La Bruyère, avoir des vues sérieuses sans renoncer aux plaisirs honnêtes. Montaigne, de son côté, estime qu'une pratique ennuyeuse est chose malséante, et que « les <c façons escartées ou particulières ne partent pas de a vraye raison » ; il exalte Socrate, dont le visage savait être joyeux, condamne « le vieil Crassus qu'on ne vit a jamais rire », et conclut en ces termes... a que la « sagesse doit être civile, gaie, et fuir l'âpreté des « mœurs ». — Telle était la règle des parlementaires. Interrogez Fléchier, le brillant conteur des Grands jours d* Auvergne... La sévérité, dit-il, semble attachée à la robe : habillé de court, le juge ne songe plus à se faire craindre. Guy Patin n'est pas moins explicite : il passe,, chez le président de Blancmesnil, des nuits entières en d'aimables discussions oti Ton en dit a de bonnes » quand le verrou est tiré. L'austère Lamoignon ne résiste pas à

l'attrait d'un récit épicé, surtout quand il a bu deux doigts de Condrieux. Séguier n'a garde d'ignorer que Lycurgue éleva un autel au Rire. Harlay se délecte des fables... et des contes de La Fontaine. De Mesmes éclate ea saillies irrésistibles... On aurait peine à découvrir un seul de ces magistrats illustres qui, au sortir de Taudience, fût Tennemi d'une douce gaieté. Autour d'eux on rit à belles dents, d'un franc rire, n'ayant rien de commun avec celui du débauché des Barreaux dont les facéties étaient « libertines et pestilentes au public »... Ne faut-il pas se délasser du souci des plaids? Et quel meilleur délassement que le rire dont l'épanouissement sonore équivaut, au gré d'un philosophe, à la plus lénifiante des médecines?

Mais aussi comme ce monde-là lance le trait et l'anecdote! Que de finesse dans le récit! que d'art dans la mise en scène, de fantaisie dans la boutade, d'imprévu dans l'expression! Ecoutez le président Bouhier et son correspondant Marais — avocat de profession, mais parlementaire de cœur, de sentiments et de goûts. Le premier expose l'histoire d'un chevau-léger sur laquelle il convient de jeter un voile. Le second riposte par les colloques de Mme de Poitiers avec M. de Vauréal... Un téte-à-tête ayant été surpris par le trou d'une serrure, Bouhier et Marais, en jurisconsultes de métier, établissent le point de fait; ils dressent l'état des lieux, précisent les détails, supputent les justifications. Sur quoi, la rate épanouie, ils finissent par tomber d'accord

qu^en matière de galanterie il est bon d'appliquer les préceptes de Martial, grand docteur es art de fermer les portes et de boucher les fentes des cloisons. Avec Martial, ils citent Horace, Juvénal, Lucrèce, Ovidel Tout, chez ces passionnés des vieux classiques, aboutit aux auteurs préférés, et il n^est pas de propos leste qu^ils n^abritent sous la protection d^un texte latin.

Rien, d^ailleurs, n'échappe à leur verve. Le clergé lui-même n'est pas épargné. Le prêtre séculier, aimé et respecté, s^en tire à bon compte; mais ceux qu'on appelle « les moines », les Capucins surtout et les membres de la Société de Jésus, sont criblés de lardons (i). Les timides insinuent qu'il est mal de médire du prochain; ils n'en font pas moins des gorges chaudes quand Tanecdote est plaisante... Le fabuliste n'a-t-il pas dit :

Tout passe Lorsque le mot est bien trouvé?

Dans leurs récits où le sel attique se marie aux épices rabelaisiennes, la langue seule participe au péché. Péché véniel s'il en fut! en un temps où l'Eglise avait

(i) La haine delà Société de Jésus, poussée parfois jusqu^à la puérilité, fut de tout temps la marque distinctive des parlementaires. Les développements qui vont suivre en témoignent suffisamment.

la manche large. La grivoiserie pesait peu sur les consciences... Parmi ceux qui la lançaient à toute volée, combien n*en était-il pas qui pouvaient s^écrier avec le placide Marais : « Je suis facilement revenu de « la bagatelle, n'y étant jamais entré! d

Sans doute une modification profonde se produit dans les esprits vers la fin de la Régence. Les méditations philosophiques, aussi bien que les préoccupations sociales, impriment aux idées un tour qui leur est propre. La politesse cérémonieuse de Versailles met une sourdine au vieux laisser-aller. Au rebours des mœurs, la langue se châtie. Le ton du président Hénault,d^une galanterie apprêtée, diffère singulièrement de la bonhomie rustique de ses devanciers... Qu^ &-t-il, aussi^ de commun entre le trait de Chamfortetla plaisanterie académique du grand siècle, entre la grâce de Marivaux et le génial bon sens du vieux Molière! Affaire de temps

et de milieux Or, la robe ne s'isolait pas du monde

nouveau; elle en suivait, au contraire, les aspirations, et n^en répudiait ni les goûts ni les modes. Comment s'étonner qu'elle modérât ses éclats de voix quand, autour d'elle, chacun affectait une allure grave, solennelle et réfléchie? La bonne humeur - ajoutons : et la malice — n'y perdaient rien Que ceux-là qui douteraient veuillent bien se reporter à la magistrale volée de bois sec que le président de Brosses — un pince-sansrire — prenait la peine d'administrer à son bon ami Voltaire!

Nous voilà loin des cénobites maussades dont parle Paul Lacroix, de ces spectres glacés, chagrins, immobiles sur leur piédestal de granit, moins faits pour inspirer le respect que la crainte!... D'oli vient la confusion? de notre hâte à juger sur Papparencc! de cette idée aussi que Taustérité du caraaère et la solennité de la fonction sont inconciliables avec la simplicité de la vie domestique, la bonne humeur, la courtoisie affable et tolérante. En quoi cette dualité du magistrat entraînerait-elle une diminution de sa personne? Accommodante de àa nature, la vertu n'exclut ni la recherche du bien-être, ni une honnête facilité de mœurs. « On «peut donner à ses plaisirs, a dit un parlementaire, a tout le temps qu'ils nous demandent, pourvu qu*oa « emploie utilement tout le temps qu'ils nous laissent. »

Cette règle de conduite, qu'Epicure n'eût pas désavouée, peut paraître élastique. Celui qui en trouva la formule nous apprend, par l'exemple de sa vie, comment elle doit être comprise : littérateur érudit, critique judicieux, académicien de marque, historien, poète, théologien, il traduisit Virgile, commenta Cicéron, correspondit avec les grands écrivains de son époque, se mêla à leurs travaux, remua tout, suivant l'expression pittoresque de d'Alembert, et laissa d'énormes in-folio sur les matières juridiques les plus ardues ( i ] !

Tels sont les hommes. — L'élément féminin n'est

(i) Le président Bouhier.

INTRODCCnOSf. I f

point non plus à dédaigner. A mî dire, les compagnes des parlementaires n'ont pas dliistoire : comme les matrones antiques, elles filaient de la laine. Parmi elles cependant que de types divers de nature à solliciter l'attention ! Depuis cette étonnante Mme Talon dont Flécbier, avec sa verve caustique, s'est plu à retracer rimage, jusqu^à cène pauvre présidente Dreuilbet qui exhala son âme au milieu d'un refrain de table! Depuis la belle Caumartin, Tinspiratrice des Grands jours ^Auvergne et des Mémoires de Ret^, jusqu'aux femmes d'esprit dont les salons, fréquentes par la robe, recueillirent les derniers échos d'une société disparue!... N'est-ce point assez pour stimuler la curiosité contemporaine? Est-il besoin de ragoûts plus relevés? Exiget-on ces hors-d'œuvre excitants qui stimulent la paresse des estomacs blasés?... Avouons que dans le monde du Palais, comme panout ailleurs, on trouve ce que nos pères nommaient Vaffriolante gravelure. € Je ne sais, a disait La Feuillade, si bonne maison qui n'ait ses « pendus et... ses pécheresses! » Le Parlement était une immense famille : il eut ses pendus, qui ne sont point des malfaiteurs vulgaires; il eut... ses pécheresses, dont certaines font assez bonne figure dans la chronique amoureuse. Citons, au hasard de la plume, Mlle de Quatrc-Solz, la tendre amie du chevalier de Plénocbes; la présidente Ferrand, dont les faiblesses pour le baron de Breteuil défrayèrent la Cour et la Ville; Mme de Bernières, que Voltaire honora de ses hom-

mages ; Mme Portail, célèbre par ses complaisances pour un personnage qui n^était pas le Roi (i); l'attirante Mme de Maupeou, dont on a conservé des lettres délicieuses; Mme de Tborigny, une brune adorablement friponne et passablement galante^ ce qui, au dire de Marais, a ne gâte point une jolie femme »... Le champ est vaste. On y pourrait cueillir bien des fleurs capiteuses s*il était démontré que seules les confidences d'alcôve eussent le privilège de charmer les oreilles.

(i) c Au bal, pour le mariage du Dauphin, plusieurs € femmes cherchaient à faire la conquête du Roi, et la prési- « dente n'était pas la moins empressée. Le Roi s'était déguisé « en if. Il s'amusa quelque temps au bal, et ensuite, fatigué c de son habillement, il rentra chez lui par une porte de « derrière, et l'on porta sa mascarade chez son premier valet « de chambre. M. de Bridge, écuyer du Roi, était son ami : « il le pria de le lui prêter, ainsi que la clef de Tapparte- « ment. Il s'habilla en if, parut dans la salle et bientôt fut « fortement agacé par la présidente, qui le prit pour le Roi. c II ne fut pas cruel et proposa à la dame de le suivre chez c son premier valet de chambre... En en sortant, elle vit le « Roi qui traversait l'œil-de-bœuf, vêtu à l'ordinaire, et l'if « qui donnait le bras à la présidente la quitta et s'évada. Elle c comprit alors qu'elle avait été trompée et devint furieuse. « Longtemps après, par quelques indiscrétions, elle sut, < ainsi que moi, le nom de celui qui avait si bien joué le

« rôle du Roi C'est, au reste, un très bel homme! »

Mémoires de Mme du Hausset, p. i53. — Cette aventure, reproduite dans divers recueils du temps, ne tarda pas à devenir publique, et servit de thème à de piquantes chansons!... Le président Portail se sépara bien vite d'une compagne aussi compromettante.

que le spectacle if <

de tomber dans riKii&.

au bien poblk fosKOt

prendre moins d^méràt

qo^ la familiariiê makiinr dtta Hbenâa oc Jt

tisane!

parlementaire ne Fetf pas moins daas ses j^»g»^^ f ,^ luttes de la Compagnie jodSdaiic, aocs le rêçae de Louis XV, ne le cèient en îaaérêi ci mm moawsneat littéraire, ni à la marche de Fcsprit plûksoçKiSqneL An cours de dânts sans cesse pins aigns, oa voit saisir, menaçante, Taffirmation des principes qai docoioent notre droit moderne; on assiste, bien aTani TapparitsoQ des encydopédistes, â renimieaient d'une socîêcé nouvelle avide de finver sa voie â travers les ruEses qui commencent â s'amonceler; on découvre, d^ns des régions presque inexplorées, tout un monie d*ane originalité rare, et, dans ce monde lui-même, ds personnalités d'un relief saisissant : tribuns élecirisant le public de la Grand^Chambre; négociateurs habiles arrachant â coups de patience, de logique, de subtile érudition, des lambeaux de Tomnipotence royale; chefs de meute j à l'âme ardente, poursuivant, en dépit des obstacles accumulés sous leurs pas, la réalisation d^un rêve politique non dépourvu de grandeur!

Dans cette succession de conflits toujours dénoués au

14 LES EXILlfs DE BOURGES.

détriment de la Couronne, Texil de 1753 occupe une place importante. La France entière s'en émut : en province comme à Paris, il y eut une explosion d'indignation et de lassitude. Aucun observateur ne douta de rimminence d^un bouleversement, et même peu s^'en fallut que, devançant l'heure marquée par la Providence, la colère du peuple ne fit alors justice d'un état de choses devenu odieux!

Parmi les magistrats qu'à cette époque la colère royale « dispersa comme des perdreaux (i) », ceux qui furent relégués à Bourges sollicitent plus particulièrement Tattention. Des enragés! s'écriait-on à Versailles... Certains disaient des insurgés! Les chroniqueurs du temps fournissent sur le compte de ces robins farouches quelques indications piquantes; mais on ne pouvait attendre que de documents inédits la révélation de ces détails intimes dont notre curiosité est si friande. Désireux de compléter notre bagage, nous frappâmes à toutes les portes. Des collections de l'Arsenal, nous passâmes à certains dépôts du département du Cher; de ceux-ci, à diverses bibliothèques de Paris ou de la province. Nous avions découvert quelques pièces non dénuées d'intérêt, quand, en parcourant le catalogue des Archives nationales, notre regard s^'arréta à la mention suivante : Journal de l'exil du Parlement à Bourges. — Gilbert de Voisins.

(i) Correspondance de Voltaire,

nrTxooccnav. i3

Le nom seul de Taotenr avait sa prix îoesdiaibie; la dynastie des Gilbert «k Voisins fooe^ en eâiet^nn rôle coosidéraUe dmant le cours Je cène période. Soa représentant le plus illustre, TaTocar général Pierre de Voisins, s^était de toat temps signale par son déioœment aux libertés poMiqoesw Issu, en 1684, d'un père magistrat de la grande école, il descendait par sa mère, fille du greffier Dongois et nièce de Despréanx, da célèbre Etienne Boikaa qae saint Louis plaça à la tête de la Cour du Chitelet où sa prndhomie fit merreilles.

< Tellement, dit Joinville. que désormais nV arair

< larron, meurtrier ou aultre malfaiteur qui osast

< demeurera Paris ^i]. » Lavocat général réunissait en sa personne les qualités des deux races. A l'élévation de sentiments des Gilben, il joignait la mâle énergie, la droiture, Tincorruptibilité du fameux prévôt. Il n'est pas jusqu^au satirique dont il n'eût recueilli la cor-

( I ) L'auteur du Lutrin se réclamait volontiers de cette flatteuse origine. Dans une lettre du 9 mai iôçki. il écrit à Brossette : c Pour mon affaire de la noblesse, je l'ay gagnée avec « honneur et j^ay Tarrêt en bonne forme qui me déclare « noble de quatre cents ans. > La minute ne compte pas moins de « trente rôles d'écriture assc^z menue » et établit que les Boileau, dés 1 Sj i , portaient d'axur à trois étoiles d'or à huit pointes ou trois molettes d'éperon. — Noblesse de robe, ne dédaignant aucune des fonctions du cycle judiciaire, car Boileau se déclare ailleurs

...allie d'assez hauts magistrats.

Fils d'un père greffier, ne d'aieux avocats.

l6 LES BXILÉS DE BOURGES.

rection de langage, la sobriété de style, le trait juste et incisif. Les contemporains, chose sans exemple I sont unanimes à le louer : Barbier en fait « un grand homme a d^esprit, de connaissances, dVxpérience et de proa bité (i) x>; Marais déclare qu^il parlait avec une pénétration surprenante (2). On l'écoutait avec recueillement, soit qu^il élucidât des questions d^ordre civil, soit que, établissant les droits de TEtat vis-à-vis du clergé, il affirmât que le pouvoir des évéques ne dépassait pas les limites du confessionnal (3). Personne au Palais n^ignorait son attitude lors du lit de justice du 8 juin 1725 : organe attitré du Prince, il ne craignait pas de protester contre des édits dont sa qualité d^avocat général lui imposait Tobligaiion de requérir Tenregistrement. c Ce devoir, s*écriait-il, est plus pénible que « le sacrifice de ma fortune et de ma vie !» Et il osait, sous le regard indigné des courtisans, adresser une mise en demeure à la personne même du Roi : Est-ce bien là votre volonté, Sire ? demandait-il, comme s'il eût voulu, par TefTort de son insistance, obtenir le retrait de mesures désastreuses (4) !

(i) Barbier, VI, p. 589.

(2) Mathieu-Marais, IV, p. 41.

(3) Barbier, II, p. 148.

(4) Cet audacieux appel à la conscience royale ne devait pas rester isolé dans sa carrière. On possède de lui sous ce titre : Moyen de donner un état civil aux protestants, un me'moirc, adresse à Louis XV, qui témoigne des idées les plus élevées. La re'vocation de l'édit de Nantes, con-

Quand d^Aguesseau se retira, ropinion publique désigna ce magistrat courageux pour remploi de chancelier. Quatre candidats se trouvaient en présence, tous quatre péchant « par excès de caractère ». Un plaisant fit ce monorime :

Joly de Fleury est trop mûr, De Machault est trop dur, Pelletier est trop sur (i), Et Gilbert est trop pur.

firmée sous la Régence, avait fait revivre contre les religionnaires toutes les rigueurs du passé : en fait comme en droit le mariage — un sacrement — leur était interdit ; partant pas d'état civil, pas de filiation légitime, pas d'ordre successif. Bâtards et concubins, tel était leur sort. Par contre, l'autorité ecclésiastique, qui refusait de sanctionner les unions contractées par eux, astreignait leurs enfants à suivre les exercices du culte catholique. — Ces prescriptions barbares émurent Gilbert de Voisins. Au nom de la liberté de conscience il proclama le droit du père de famille à l'éducation des siens, t II faut, écrivait-il, des causes spéciales et t d'une nécessité impérieuse pour s'affranchir de cette loi de t la nature et de l'humanité. > Ses conclusions sur la question du mariage n'étaient pas moins généreuses. Il établissait que le prêtre, investi d'un mandat public en même temps que d'un mandat religieux, avait qualité pour unir les protestants. Il citait même l'exemple des curés alsaciens qui n'hésitaient pas à bénir les mariages calvinistes : a Non seulement, afc firme-t-il, ils trouvent bon, mais ils exigent qu'il en soit t ainsi. » — Il demandait nettement qu'en cas de refus du clergé, le juge laïque fût investi du droit d'instrumenter à sa place : ce n'est rien moins que la substitution de l'ordre civil à l'ordre religieux... Une révolution en quelques mots! (i) Renommé pour son aigreur et ses défauts de caractère.

l8 LES EXILÉS DE BOURGES.

Trop pur ! Son indépendante fermeté portant ombrage à la favorite, on préféra Lamoignon de Blancmesnil. un honnête homme qui ne voyait pas plus loin que son nez et qu'on était sûr de tenir par ses attaches cléricales.

Il semblait peu probable que le célèbre avocat général fût Fauteur du Journal de Botwges. Depuis quelques années, en effet, il avait échangé ses fonctions militantes contre un siège de conseiller d'État. En revanche, on devait supposer que le Gilbert de Voisins visé au catalogue des Archives était son fils, Pierre- Paul, qui, après avoir occupé avec distinction des charges de conseiller et d'avocat général, avait eu l'honneur, jeune encore, de monter au grand banc (i). Tête chaude et cœur généreux, il faisait partie d^un groupe de magistrats réputés pour leurs aspirations libérales. Des opinions outrées! s^écrie de Luynes, en levant les bras au ciel!... Le noble duc se consolait à la pensée que quelques-uns de ces perturbateurs n^avaient point encore voix délibérative. Le malheur est qu^avec les années ces sentiments, loin de s'affaiblir, ne faisaient que se développer. Le président de Voisins, assure d^Argenson, « est un bon parlementaire » ! Ailleurs, renchérissant sur cet éloge, il dira : c Cest une âme de Romain! »

Les c âmes de Romain » ayant de tout temps été rares, on comprend notre curiosité. Elle était d'autant

(i) Il avait succédé, comme président à mortier, au garde des sceaux Chauvelin, qui lui vendit sa charge moyennant cinq cent cinquante mille livres.

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moinsà ÊûrecooirtcQcti2XBebQaccEar.30iis< notre lecture. BîetxiDc ciptrvé. oacs «rTAmip^ nnqa'^K boot : rœarre, ea ojcsacnar one !;b^ port i la aoce iatÛDC, âataît oos Tr«rfncT:f de iL^gTw:r. Ce a'esc poczt au seîo de Isms tamulnzeases «fâîbérzôoas qn'ésDexxt dépeints les erilcs, m^îs «iins Ujsaiesaeax ie Lear YiQé^ giature forcée. Joies et tristesses, prîntsocis et pLiîsîrv £ûblcsscs p a s sa gè res et searimens gêxicrcaj:, ^raiicieizr d^âme et ridicules... toat était exposé sans rccherdie de stjrie, sans prétentioa, avec ane oalTcté ooa exempte de malice et d^esprit ! De ce monde boorgeois, resté par au milieu du dérergoodage général, il se dégageait comme an parfbm d'honnêteté. On était surpris de trooTer, aux confins mêmes da Tice, des fcmmes tidèles.

des maris adorant leurs femmes. LMtonnement n^était pas moindre de coudoyer, en une époque de scepticisme et de valetage, des gens à convictions solides, portant haut ridée du devoir, prêts à tout sacrifier aux ombrageuses susceptibilités de leur conscience.

Tout ne se bornait pas, d^ailleurs, à l'évocation de personnages dont plusieurs ont marqué dans Phistoire, la politique ou les lettres. Le journal contenait en outre quelques particularités sur la vie de province, des scènes d'intérieur, des tableaux de mœurs, des anecdotes^ suivant l'expression typique du recueil, quelques-unes prises sur le vif, avec un luxe de dialogue confinant à la minutie, mais présentant ce rare mérite d^exposer à nu la société parlementaire durant la période la plus critique qu'elle ait traversée. — Le champ était vaste; on pouvait y glaner avec fruit !

Quel pouvait être Tauteur de ce précieux ouvrage? Il fallait, cela va de soi, le chercher parmi les vingtneuf magistrats internés à Bourges : un président à bonnet, M. de Meinières, et vingt-huit conseillers. Tout d^abord, M . de Meinières nous parut devoir être éliminé. Le coupable, pensions-nous, se cachait parmi ses confrères. Telle était aussi Pimpression des trois publicistes qui, à notre connaissance, ont compulsé le manuscrit : M. de Raynal, à qui Ton doit une remarquable histoire du Berri; M. Rathery, lepublicateur des Mémoires du marquis d'Argenson; M. Ubicini, Fauteur d'une curieuse étude : Bourges en iy53 et i'j54.

Cela posé, la besogne paraissait facile. Le rédaaeur des Anecdotes parlant souvent de lui à la première personne, — f ai dit, fat fait, — il su£5sait, semblait-il, de trouTer un nom qui, figurant sur la liste des exilés, ne fût pas mentionné dans le corps du journal... Hélas ! nous ne tardâmes pas à constater que ce travail d^élimination était superflu, les noms des vingt-neuf exilés étant reproduits tour à tour à de nombreuses reprises.

Une ressource nous resuit : découvrir des spécimens d^écriture de chacun des exilés et les rapprocher du manuscrit.

Là encore Tembarras n^était pas mince. Sur les quatre cents pages très serrées dont se compose le cahier des Archives ne figurent pas moins de quatre écritures différentes se succédant à intervalles irréguliers. L^une d^elles, qui absorbe deux cent quarante-quatre feuillets, apparaît, sous forme de notes marginales, dans tout Tensemble deTœuvre... Cest celle évidemment de Téditeur responsable. Mais les autres ? Emanaient-elles de secrétaires écrivant sous la dictée de ce premier personnage? Provenaient-elles, au contraire, de collaborateurs apportant à une besogne commune leur tribut personnel?... En nous pénétrant de la succession des récits, notis arrivâmes vite à la conviction que cette seconde hypothèse était la vraie, et que le Journal de Bourges devait être attribué à un rédacteur en chef assisté de trois auxiliaires qui ont fourni environ un tiers — comment dire? — de la copie.

Le nom des sous-ordres importait peu. L^essentiel était de connaître le rédacteur en chef. Après bon nombre de tentatives, nous allions jeter le manche après la cognée, quand nous eûmes la bonne inspiration de recourir aux lumières de deux érudits de marque : M. Alexandre Tuetey, dont les travaux sur la Révolution française ont un si grand retentissement (i); M. le commandant Sergent, longtemps attaché à la section historique de l'état-major général, l'un de ces savants modestes qui sont la providence des fureteurs (2). MM. Tuetey et Sergent n^hésitèrent pas : pour eux le rédacteur en chef n'était autre que M. de Meinières ! Mais, par un excès de scrupule, ils convinrent de soumettre en dernier ressort le litige au maître dont Pavis fait loi en pareille matière : j^ai nommé M. Etienne Charavay. Celui-ci n^eut pas plus tôt jeté les yeux sur le manuscrit quMl sMcria à son tour : Aucune écriture ne m^est mieux connue! C'est celle de M. Durey de Meinières, président aux requêtes sous le règne de Louis XV I

(i) M. Tuetey est en outre Fauteur d'une curieuse étude sur le seizième siècle, Les Allemands en France^ et d'un remarquable ouvrage sur Les Écorcheurs.

(2) Nous tenons spécialement à mentionner M. le commandant Sergent^ qui, durant le cours de nos recherches, n'a cessé de nous prêter le concours le plus précieux. C'est grâce à ses laborieuses et intelligentes investigations que nous avons pu mener notre entreprise à bonne fin. Nous le prions d^agréer l'expression de notre vive gratitude.

Il n'y avait plus à s'y méprendre. En dépit de trompeuses apparences, ménagées sans doute à dessein, le président de Meinîères, Pun des hommes les plus distingués de cette époque, la personnalité dominante de la colonie de Bourges, éuit le chroniqueur dont nous cherchions vainement à soulever le masque (i). Cette origine bien établie augmentait singulièrement Pautorité de l'ouvrage : nous n'hésitâmes pas à penser quMl méritait les honneurs de l'impression.

A ce moment surgirent des diflBcultés d'un autre ordre :

Uexamen matériel du cahier accusait, — probablement à la fin, à coup sûr au commencement, — la disparition d'un certain nombre de feuillets* A cette première cause d'obscurité s'en joignait une seconde. Il suflBsait de jeter les yeux sur le texte pour se convaincre que MM. les rédacteurs, écrivant pour eux-

(i) Jean-Baptiste-François Durey, seigneur de Meinîères, Bourneville, Mareuil, Marelles et autres lieux, né le 21 avril lyoS, de Jean-Baptiste Durey, président au grand conseil, et de Louise Le Gendre. Après avoir occupé un siège au grand conseil, il devint, le 4 mai lyBi, président de la deuxième Chambre des Requêtes. Marié, le 4 février lySS, à Marie-Louise Pougnet de la Blinière, il ne tarda pas à perdre sa femme. — La terre de Meinières, dont il portait le nom, était le siège d'une baronnie près de la ville de Neufchâtel en Normandie.

On trouvera dans le cours du récit tous les renseignements que nous avons pu recueillir sur cet éminent parlementaire.

mêmes ou pour des initiés, avaient négligé les précautions oratoires d^usage : faute d^indications préalables sur les causes de Pexil, les circonstances qui Font préparé, les mesures qui l'ont suivi, les personnages qui y sont mêlés... le lecteur, peu familiarisé avec cette branche de notre histoire nationale, risquait fort de ne s^y pas reconnaître...

Ce fut bien autre chose quand il s^agit de faire un choix parmi les pages trop touffues écrites au courant de la plume par messieurs de Bourges ! Nous constatâmes que Tordre ne régnait pas toujours dans Tagencement des scènes; que certaines anecdotes, parfois les plus piquantes, étaient encombrées de longueurs et de redites; que de nombreuses conversations faisaient double emploi, et que divers événements se trouvaient consignés à plusieurs reprises dans des termes presque identiques I

Une reproduction pure et simple paraissait impossible! Il y avait lieu, tout d'abord, de combler, à Taide d^un exposé historique, les lacunes que nous venons de signaler. Il fallait, ensuite, procéder à un travail de coordination, d^émondage, de sélection, et même, dans certains cas, substituer à des développements excessifs un résumé plus en rapport avec Pimportance du sujet traité...

Tâche ingrate devant laquelle nous reculâmes longtemps. Enfin, surmontant de légitimes appréhensions, nous Pavons entreprise en y apportant tous les ménage-

ments qu^elIe exigeait. D^une part, nous nous sommes efforcé d'être bref. D'autre part, désireux de laisser au texte original la physionomie qui lui est propre, nous n^avons jamais manqué de lui passer parole lorsqu^il se suffit à lui-même ou se renferme dans des limites discrètes.

Tels sont, réunis en un tout homogène, les éléments divers de cette publication : nous y avons joint, en appendice, outre quelques pièces justificatives, des documents inédits qui nous ont paru présenter un intérêt sérieux.

Un dernier mot : Si Gilbert de Voisins doit s*effacer devant M. de Meinières, pourquoi son nom figure-t-il au catalogue des Archives ? — Il est clair que le manuscrit a dû passer, avant la Révolution, entre les mains de la famille de Voisins. Son chef, arrêté en I/qS, fut jugé et décapité. Ses papiers ayant été mis sous séquestre, le Journal de Bourges, dépourvu de nom d'auteur, resta compris dans le fonds Gilbert de Voisins, sans qu^on prit la précaution d*en contrôler Torigine!... Cest ainsi que le descendant de Pillustre prévôt a assumé à son insu, — sic vos, non vobis! — la paternité d'une œuvre qui notait pas la sienne!