CHAPITRE V

Si prisée que soit, chez presque toutes les races humaines, rivresse alcoolique, elle n'a pas suffi à l'homme, qui en a inventé quantité d'autres. Un peu par toute la terre, Thomme paraît avoir cru, ce que nous démontrent aujourd'hui à grand renfort d'arguments nombre de pessimistes à Teau de rose, que la vie est un mal et qu'il faut le plus possible s'étourdir pour ne la plus voir telle qu'elle est.

Un jour, quand la physiologie psychologique sera un peu plus avancée, on saura sans doute, plus ou moins exactement, quels sont'les effets du tabac, de l'opium, du café, etc., sur les cellules conscientes du cerveau humain. Actuellement, nous ne possédons guère sur ce point intéressant que des travaux incomplets ou fantaisistes et force nous est de diviser ces substances, ces aliments nerveux, comme on les a appelées fort abusivement, en agents narcotiques et agents excitants, division banale et fausse ; caries plus narcotiques, comme le tabac et l'opium, commencent d'abord par exciter plus ou moins l'activité cérébrale, tandis que les plus excitantes, comme le café, le thé, la coca, finissent par produire de la dépression mentale, en épuisant les réserves cérébrales.

Les principaux excitants narcotiques, comme on les pourrait appeler, sont le tabac, l'opium, le hachisch, le bétel javanais et le kava polynésien.

Nous n'avons pas à nous étendre longuement sur chacun de ces

(1) Milne, Vie réelle en Chine, 72, et Finlayson, Hist. vniv. des voy., vol. XXXIV, 70. —(2) Clapperton, Second Voyage, 179.

agents; mais il nous faut les caractériser en peu de mots. Le tal»ac, le bétel {piper betle), le kava {piper methysticum)^ sont surtout stupéfiants, narcotiques. Cook, Porter, etc., s'accordent h dire que le kava, même en assez petite quantité, jette dans un état de torpeur où tout bruit est odieux. Nous n'avons que des notions fort incomplètes sur l'action du bétel, plante de la même famille que le kava, mais dont Teffet semble être bien moins énergique. Quant au tabac, son effet ultime est d'ordinaire une somnolence plus ou moins légère, accompagnée d'une impression de bien être nutritif; précieux état, dont le goût, depuis la découverte de l'Amérique, s'est propagé dans le monde entier. On fume sur les bords du détroit de Bebring, et Scbweinfurth a vu cultiver des variétés de nicotiana tabacum dans l'Afrique centrale, près du Bahr-el-Ghazel (I).

On peut encore rapprocher du kava et du tabac le champignon vénéneux {agaricus muscarius)^ dont les stupides Kamtschadales se servent pour composer une boisson enivrante, qui leur procure d'abord un peu de gaieté, puis du délire et des convulsions (2).

Le narcotisme de l'opium et du hachisch {cannabis indica) est d'un genre plus élevé. C'est un narcotisme de gourmet, qui vise surtout à susciter dans l'nnagination de vraies féeries, acco m pairnées en outre d'un calme béat, d'un bien-être ineffable. Seul, le rerveau fonctionne ; le reste du système nerveux est si engourdi que l'on n'a presque plus conscience d'avoir un corps et que le sentiment de la pesanteur est pour ainsi dire aboli.

Même débauche de l'imagination dans Tivresse du coquero américain C'est un feu d'artifice d'images qui éclate dans la tête du Péruvien ou Bolivien indigène, enivré par les feuilles de Verythroxylon coca, et que P. Mantegazza a si brillamment décrit (3).

L'effet de ces trois célèbres substances est à la fois si puissant, si agréable, que le désir de l'éprouver dégénère facilement, comme le goût de l'alcool, en passion, en besoin irrésistible. Dans les villes d'Orient, on rencontre parfois des mangeurs d'opium en détresse, errant dans les rues en criant : <( De l'opium ! de l'o-

(1) G. Schweinfurth, The Heart vf Africa, t. 1, 269. — (2) Beniouski, Hist. univ, des voy., vol. XXXI, 415. — (3) Quadri délia naiura umana, t. Il, cbap. xxvii.

pium! Donnez-moi de l'opium ou je meurs » (1) ! On sait quelle est la passion de beaucoup de Chinois pour cette précieuse drogue, et leurs nomades voisins, les Mongols, les imitent sous ce rapport et perdent ainsi, comme à plaisir, les qualités de leur race (2). De même, le coquero américain sacrifie sans hésitation, à ses feuilles chéries, les devoirs, la famille, etc. ; en résumé, tout (3).

Le thé et le café, auprès desquels il faudrait ranger, selon P. Mantegazza, le maté {ilex Paraguayensis) et le guarana du Brésil (paullinia sorbilis)^ sont d'un tout autre caractère. Cette fois, l'homme a mis la main sur des substances dont l'utilité est de premier ordre et dont il est difficile d'abuser. Ce sont de véritables excitants intellectuels, qui donnent à l'esprit plus de netteté, plus de vivacité, et dont l'usage prolongé, de génération en génération, doit sûrement affiner le cerveau d'une race. Nous avons pourtant vu, à Paris, l'ingestion d'un litre de café provoquer un accès de folie, qui dégénéra en monomanie suicide, quoique, dans le Hedjaz, on puisse prendre impunément jusqu^à vingt ou trente tasses de café par jour (4).

Si, comme nous l'avons dit plus haut, l'ivresse alcoolique est la poésie de la digestion, sûrement le délire provoqué par la coca, et, plus spécialement encore, l'excitation cérébrale que peut susciter un excès de café, peuvent être considérés comme la poésie de l'ivresse ; loinîde submerger la personnalité consciente, ces surexcitations lui donnent, au contraire, un relief exagéré et trompeur.

A ce point de vue, d'ailleurs, la plupart des substances dont nous venons de parler ont un certain côté bienfaisant, puisqu'elles déterminent, pour un temps plus ou moins long, une sorte d'érection cérébrale. Cette suractivité fugitive est souvent désordonnée ; l'alcool, l'opium, le hachisch, etc., la font parfois payer cher. Néanmoins, l'humanité ne doit pas que de mauvais services à ces agents d'ivresse, car la vie humaine, rude par essence, l'est surtout dans les sociétés et dans les conditions primitives, et c'est quelque chose, pour l'homme, de pouvoir, au milieu du déluge de maux qui l'assaillent, trouver à volonté un moment d'oubli, l'apparence d'un refuge. Sans compter que, de cette excitation factice, ont dû résulter souvent des idées que l'homme n'aurait pas

(1) Fraser, Hist. univ. des voy., XXXV, 367. — (2) Préjévolsky, Mongolia, t. I, 201. — (3) Mantegazza, loc. cit. — (4) Burckhardt, HisLuniv. des voy., vol. XXXII, 13.

eues dans son état normal, des efforts qu'il n'aurait pas faits dans sa faiblesse native.

Au point de vue spécialement sociologique, Thomme a aussi quelques actions de grâces à rendre aux aliments nerveiix. L'usage de ces excitants est à la fois signe et cause d'une sociabilité en voie de progrès. D'ordinaire, et chez la plupart des peuples, on se réunit paciGqudment et sans arrière-pensée hostile pour savourer ces précieux aliments, quelquefois même pour les préparer. Dans beaucoup de hameaux indiens de la Guyane, le piwari, ou liqueur de cassave, se fabrique dans un tronc d'arbre creusé en baquet et dont Tusage est commun à tous les habitants. En Polynésie, les racines du piper methyslicum se mâchaient en commun, quand on voulait faire du kava(i). Les Indiens de Balsapuerto, sur les rives du Maragnon, préparent de même une boisson enivrante avec des yucas mâchés (2). En Polynésie, un rameau de piper methysticum servait souvent de symbole de paix. Boire le kava ensemble était en effet une insigne marque de confiance, puisque c'était se livrer plus ou moins ivre à la merci d'autrui. Dans TAmérique méridionale, partout oii il existe une agriculture rudimentaire, la consommation des boissons fermentées est la base des fêtes, l'appât et la récompense du travail (3). Le café joue un rôle analogue en Arabie, et le thé dans l'Asie centrale.

Enfin, plusieurs de ces substances, surtout les alcooliques, mettent en émoi tout l'homme sensitif ; elles excitent à la joie, à la danse, au chant, à la musique, à la poésie. Partout où l'on consomme des boissons fermentées, il existe plus ou moins une littérature bachique. Les graves Chinois eux-mêmes ne font pas exception à la règle (4) ; ils ont chanté jusqu'à la triste bière de sorgho et aussi l'eau-de-vie de grain et le vin de riz.

Il y a sûrement loin de la stupide satiété digestive de l'Australien ou de l'Esquimau à la joyeuse ivresse du vin, aux visions si colorées de la coca. Par le côté de l'ivresse, la vie nutritive de l'homme confine donc à la vie sensitive, que nous allons maintenant aborder.

(1) Cook, Deuxième Voyage (Hist, univ, des voy., vol. VIII, 31, etc.); Porter, •6/d., XVI, 218. — Radiguet, Derniers Sauvages, 68. — (2) Maw, Hist. univ. des voy,, XLII, 35. — (3; D'Orbigny, V Homme américain, I, 199 ; II, 164, 328, 231. — (4) Poésies de Vépoque des Thang, D'Hervey Saint-Denys, 1862, p. 105.