CHAPITRE IV

Dans son livre intitulé : The Last of Tasmanians, le révérend Bonwick se raille quelque part de ceux qui ont relevé, comme un signe d'infériorité chez les Tasmaniens, l'ignorance oij ils étaient de toute boisson ou substance enivrante. La raillerie porte à faux ; car, en ce point comme en bien d'autres, il y a une apparente analogie entre l'extrême civilisation et l'extrême sauvagerie, mais pour des raisons diamétralement opposées. L'individu vraiment civilisé, celui qui est à la fois délicat et intelligent, a horreur de l'ivresse; il lui faut des plaisirs plus relevés. Au contraire, les sauvages les plus stupides : le Tasmanien, TAustralien, qui, avant leur commerce avec les Européens, ne s'enivraient pas, n'avaient pourtant aucune aversion pour l'ivresse; ils l'ignoraient simplement, et ne se sont que trop vite pris de goût pour elle. Ainsi en est-il advenu,, presque partout, chez les rares peu-

plades, qui n'^âvaient pas su inventer l'art de s'enivrer. Seul, le Néo-Calédonien serait resté jusqu'ici inaccessible à Tivresse (1), et c'est une exception fort singulière.

Dans la vie toute bestiale des races très inférieures, le goût de l'ivresse suppose accomplis certains progrès. Pour s'enivrer, il faut d abord être assez ingénieux pour fabriquer ou tout au moins recueillir une substance ayant les propriétés requises. D*autre part, il faut commencer à se dégager mentalement de la vie animale ; il faut déjà raffiner sur le plaisir nutritif; il faut demander aux aliments plus que Tassouvissement d'un besoin, plus que la stupeur béate, qui accompagne une digestion laborieuse. A vrai dire, rivresse est en quelque sorte la poésie de la vie digestive; elle excite tout d'abord la vie cérébrale, et, pour un moment, transporte l'homme au-dessus du train banal de Texistence. Or, c'est là une jouissance d'autant plus précieuse que la vie est plus rude, plus périlleuse, plus accablée. Pour un pauvre être, se débattant constamment dans les angoisses de la faim, menant souvent une existence de gibier constamment pourchassé, c'est une félicité bien grande que d'éprouver, ne fût-ce qu'un instant, une impression de bien-être sans mélange, une certaine joie de vivre, que de ne plus sentir les morsures du milieu physique et social, de dominer, comme un dieu, les bêtes et les hommes sauvages, dont on est entouré. Aussi les courtes heures de l'ivresse sont prisées ce qu'elles \alent. On ne se soucie guère de* ce qui pourra s'ensuivre; l'homme sauvage, qu'il soit Australien ou Parisien, n'a jamais le souci du lendemain.

Ces joies grossières de l'ivresse, le genre humain presque tout entier les a cherchées et trouvées. On compte sans peine les rares contrées où l'homme n'a pas inventé un moyen quelconque de perdre à volonté le peu de raison qu'il possédait : les moyens sont divers ; le but est partout le même. L'agent le plus usité est l'alcool, ou plus exactement les boissons alcooliques; l'ivresse qu'elles procurent est généralement agréable, et les moyens de les fabriquer abondent, puisqu'il suffit d'avoir à sa disposition des substances sucrées ou féculentes.

Une rapide énumération des procédés employés par toute la terre pour troubler ou exciter la vie de conscience ne sera pas sans intérêt.

(l) De Rochas, Nouvelle-Calédonie, 128.

Au premier rang des substances propres à produire soit Tivressc, soit une perturbation agréable des centres nerveux, il faut placer le groupe nombreux des boissons bachiques. Chaque race humaine^ pour ainsi dire, a ses liquides alcooliques; mais la boisson typique est le vin de raisin. Sans doute il est hasardé de croire, avec Pictet, sur la foi de quelques étymologies un peu risquées, que le vin n'était pas ignoré des mythiques Aryas ; et, quoique l'antique Egypte connût le vin, probablement de seconde main, c'est vraiment avec la civilisation gréco-romaine que le jus fermenté du raisin est devenu la boisson de prédilection d'une notable portion de la race blanche. Les Grecs furent si ravis des propriétés de cette joyeuse liqueur, qu'ils chargèrent le dieu Bacchus de la représenter dans roiympe. Sans même parler de l'alcool proprement dit et des innombrables liqueurs enivrantes dont il est Tàme, les succédanés alcooliques du vin sont un peu de tous les pays. Du temps de Marco Polo, les Chinois savaient déjà faire un vin de riz épicé, excellent et généreux, selon le vieux chroniqueur. Les congénères des Chinois, les Tartares, nomades et pasteurs, eurent l'idée de faire fermenter le lait de leurs juments et de le convertir ainsi en une boisson enivrante, appelée koumys; ils ont su aussi distiller ce koumys et en extraire ainsi une sorte d'eau-de-vie, Yarak, qui est pour eux une boisson de prédilection (l). En Arabie, et partout où la civilisation arabe s'est naturalisée, notamment dans le Fezzan et chez les Maures de l'Afrique centrale, le vin de palme est en grande estime. Car la casuistique mahomélane, souple et agile comme sa sœur chrétienne, sait distinguer entre l'ivresse hétérodoxe, stigmatisée par le prophète, et l'ivresse orthodoxe, que procurent des boissons auxquelles la vigne maudite est restée étrangère. En Perse, par exemple, on fabrique avec des aromates, divers fruits et surtout des oranges, une li- (lueur très alcoolique (mâ-el hiât), que les dévots peuvent déguster sans scrupule. « Il était extrêmement amusant, dit Fraser, de voir Mirza-Reza prendre le flacon entre ses mains et, se tournant vers moi d'un air très puritain, expliquer l'immense différence qu'il y avait entre cette précieuse liqueur de vie et ces choses prohibées et abominables, nommées vin ou eaii-dc-vie, dont, assurait-il, il n'était jamais permis de goûter (2). ^)

(I) Timkovi'ski, ïHst.unio. desvoy., vol. XXIÏI, 329. - (2) Fraser, Hist. univ. des voy,, vol. XXXV, 295.

DES SUBSTANCES ENIVRANTES. :î9

Dans certains districts de l'Arabie et dans les régions seplentrionales du centre africain, par exemple dans le Fezzan, même chez les Timanis et aussi chez les Eboens des bords du Niger, où les Maures ont plus ou moins introduit les mœurs et la religion arabes, on s'enivre, aussi souvent que possible, avec du vin de palme, qui vraisemblablement échappe aussi à la censure sacrée fl).

Mais la boisson africaine par excellence, celle de l'Afrique nègre, est une espèce de bière faite avec du s(Trgho et qui est en usage depuis la région du haut Nil jusque chez les Cafres. Seuls, les Hottentots, qui ne sont pas agriculteurs, ont remplacé la bière de sorgho par une sorte d'hydromel fait avec du miel fermenté et diverses racines.

Les Américains indigènes, ceux du moins qui avaient quelques notions d'ygriculture, n'ont pas manqué de se fabriquer des boissons alcooliques. Les Indiens de la Guyane savent tirer de leur cassava une boisson enivrante (2) ; mais les breuvages fermentes les plus usités en Amérique semblent avoir été inventés par les anciens Mexicains et Péruviens. Au Mexique, c'est le pulque ou jus fermenté du magueij, agave américain, qui est en honneur. L'usage en est si général, que, lors du voyage de Humboldt, l'impôt dont était frappé le pulque rapportait annuellement au Trésor public, dans les seules villes de Mexico, Puebla et Toliuca, une somme de 800 000 dollars (3). Les anciens Mexicains ont aussi connu, sans doute, la bière de maïs ou chicha, plus répandue cependant au Pérou, en Bolivie, etc. Dans certains districts, cette boisson bénie, la joie des Indiens de l'Amérique centrale, se prépare par mastication, comme le kava des Polynésiens, dont nous aurons à reparler (4). Cette pratique, si dégoûtante à nos yeux, atteste une fois de plus combien les plaisirs nutritifs sont en honneur chez l'homme primitif et combien les délicatesses et les répugnances du civilisé lui sont étrangères.

Dans notre brève énumcration, nous nous bornons, naturellement, à citer les boissons typiques, celles qui caractérisent dans une certaine mesure les peuples et les races. A côté de celles-là, il y en a un grand nomhre d'autres moins générales, moins im-

(1) Laing, Hist, univ. des voy., vol. XXVIII, 41, et R. et J. Landcp, »■(/., vol. XXX, 451. — (2) Watterton, id., vol. XLI, 215. — (3) Bnllock, Hist, vniv. des votf., vol. XU, 32. — (4) /rf., vol. XLU, 'Vô.

portantes, et que nous n'avons pas le loisir de mentionner. Le lecteur en pourra, au besoin, trouver la liste dans wi intéressant ouvrage du professeur Mantegazza (\).

En général, non pas toujours, comme nousUavons vu parPexemple du koumys tartare^ Tusage des boissons fermentées suppose un degré quelconque d'agriculture. Mais, comme l'ivresse alcoolique est une des plus gaies que Thomme puisse goûter, presque tous les hommes de toute race s'y adonnent avec empressement, dès qu'ils ont appris à la connaître. Les races inférieures s'y plongent même, d'habitude, avec une ardeur tout animale, que ne contient aucun frein intellectuel et moral ; c'est, d'ordinaire, le premier emprunt qu'elles font à la civilisation européenne, et qu'elles payent vite au prix de leur dégradation et de leur extinction rapide.

A ce sujet, il faut citer comme une curieuse exception les Kanaks néo-calédoniens, qui, suivant M. de Rochas, sont inaccessibles aux boissons fermentées (2).

On n'en peut malheureusement dire autant des Polynésiens. Les Taïtiens, qui, lors des voyages de Cook, repoussaient les boissons alcooliques, se sont trop réconciliés avec elles. Leur prompte et sanglante conversion au christianisme a été accompagnée d'une conversion plus complète et plus sincère à l'ivrognerie. En effet, des distilleries s'établirent dans toutes les parties de Tile christianisée. Pendant un certain temps, les insulaires, presque toujours ivres, étaient ravalés au-dessous de la brute (3). Les femmes couraient au-devant de la prostitution, en criant incessamment: ft Du rhum 1 du rhum (4) ! »

Il n'y a guère de race inférieure chez qui la passion de l'ivrognerie ne se développe avec la même énergie et où elle ne produise des effets analogues. Pour du rhum, l'Australien prostitue volontiers sa femme ou ses femmes(5). Les insulaires de la Malaisie s'enivrent de leur mieux avec l'arak ou rhum de Java, qu'ils se procurent par voie d'échange, quand ils ne savent pas le fabriquer- Ils en boivent d'énormes quantités. Les seuls insulaires des lies Arou consomment annuellement 3000 caisses contenant chacune quinze bouteilles d'un demi-gallon (6) . Personne n'ignore

(1) Quadri délia natura umanaf etc., vol. II (Milano, 1871). — (2) Nouvelle-Calédonie, 128. — (3) Moerenhoiit, Voyage aux îles du grand Océan, vol. II, 457. — (4) /d., vol. I, 233. — (5) Cunningham, Hist. univ. des voy., vol. XLIII, 83. — (6) 0. Beccari, loc. cit.

quel rôle joue Veau de feu dans la vie ou plutôt dans la mort du Peau-Rouge de TAmérique du Nord. Dans toute l'Amérique du Sud, le plaisir de Tivresse est également recherché. Les tribus des régions équatoriales ou subéquatoriales fabriquent elles-mêmes leur chicha ou quelque boisson analogue. Quant aux nomades cavaliers des Pampas, ils s'en procurent, autant qu'ils peuvent, en donnant en échange des peaux d'autruche, des cuirs, etc. (1), Pour les Puelches, les Araucanos, les Patagons, Tivresse est le bonheur suprême, auquel on sacrifie tout, et d'Orbigny a vu une Indienne vendre son fils pour s'assurer, à elle et à sa famille, trois jours d'orgie (2).

Sous ce rapport, bien des Européens sont sauvages encore. On ne le sait que trop. C'est que, dans nos sociétés si brillantes à la surface, la civilisation, la vraie, celle qui ennoblit et éclaire, est loin d'avoir pénétré profondément ! C'est aussi que la souffrance abonde, que l'alimentation est loin d'être bien assurée pour tous. Or, lalcool sous toutes ses formes engourdit la douleur et apaise la faim. Pourtant, de ce que la consommation alcoolique va croissant toujours en Europe, il n'en faut pas conclure que l'ivrognerie suive la même marche. L'usage augmente sûrement beaucoup plus que l'abus. Peu à peu, le menu du travailleur s'améliore et le luxe des boissons alcooliques s'y introduit. En résumé, l'ivrognerie est un legs du passé, qui doit disparaître avec les progrès du développement moral et intellectuel de l'espèce.

Déjà, au point de vue du goût de l'ivresse, on peut faire, en Europe, uneremarque intéressante. C'est danslespaysgermaniques et slaves que domine surtout la passion bestiale de l'ivrognerie. Le Français du Midi, l'Italien el l'Espagnol s'enivrent peu. Or, la banale raison du climat ne saurait expliquer cette importante différence de mœurs. Pour le prouver, il suffit de rappeler que le Taïtien s'enivre sans mesure, sous les tropiques, et que l'Esquimau .des régions arctiques n'a pas de boisson fermentée. Si les races slave et germanique, si bien douées d'ailleurs, sont si fort adonnées à l'ivresse, c'est que, relativement tard venues sur le théâtre de la civilisation européenne, elles sont moins éloignées de la vie barbare que les races latines et luttent plus inégalement encore contre de vieux instincts héréditaires, destinés à dispa-

(1) Head^ Hist, univ, des voy., vol. XLI, 341. — (2) A. D'Orbigny, i' Homme américain, I, 200.

raître un jour. C'est ainsi que le Chinois, si anciennement civilisé, use avec modération des boissons alcooliques, et cela dans tout l'empire, quoique les hivers de la Chine septentrionale soient extrêmement rigoureuï (1), tandis que, dans rAlriquc tropicale, sur les bords du Niger, il est certaines villes, dont tous les habitants : gouverneur, prêtres, laïques, même les femmes, boivent avec excès (2).