CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

Multi pertratiiyibunti sed augebitur scicntia.

1. Le problème sociologique. Aberrations courantes. — La science sociale en est encore à chercher sa véritable voie. Depuis Comte qui a nettement posé le problème d'une science des sociétés continuant la série scientifique, arrêtée, de son temps, à la biologie, cette question a traversé une phase importante de son développement, mais une phase initiale et préparatoire seulement. On peut dire que le problème sociologique est profondément entré dans la conscience scientifique de l'époque, mais qu'il n'en est point ressorti encore sous sa forme objective, c'est-à-dire comme science sociale constituée. A cet «gard, un travail d'élaboration lente, quoique sûre, se poursuit activement dans les esprits, sans avoir, toutefois, produit jusqu'à présent les résultats espérés.

Des erreurs nombreuses et capitales ont été commises : c'est à ce prix que les grandes idées deviennent la propriété des multitudes. On a marié la nouvelle science à tous les systèmes métaphysiques qui se partagent encore la faveur du public, on l'a poussée tour à tour dans les bras de toutes les préconceptions courantes, de toutes les hypothèses populaires, de tous les jugements traditionnels et de toutes les nouveautés scientiiiques à la mode. Il ne faudrait pourtant pas s'en plaindre. Des Roberty. 1

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germes féconds ont pu être déposés de cette manière, et, très certainement, ils l'ont été. Multi pertransibunt, sed augebitur

scient ia. .

Trois aberrations ont surtout été grosses de conséquences. On a jeté la science sociale dans les voies déductives ; on a nié son caractère de science abstraite, et on l'a représentée comme une science essentiellement concrète, en tout point semblable à la géologie ; enfin, on lui a donné pour guide une lueur trompeuse : l'analogie universelle. Des penseurs remarquables ont attaché leurs noms à ces vues qui se touchent, d'ailleurs, évidemment de près, et la foule des chercheurs n'a pas manqué de suivre docilement ces hautes autorités.

Mais la plupart du temps qu'est-ce qu'une erreur, sinon une portion de vérité ? En appelant erronées telles solutions du problème sociologique que je ne saurais admettre, je ne veux donc que constater leur caractère de vérités incomplètes et partielles. Et, d'autre part, en reprenant, à mon tour, dans les pages suivantes, ce même problème à un point de vue qui me paraît différer sensiblement de ceux auxquels il a été principalement traité jusqu'à présent, je n'ai pour me soutenir dansma tâche qu'une seule espérance et qu'une seule ambition : tomber dans des erreurs moindres ou atteindre des vérités moins incomplètes que celles qui sont contenues dans les opinions que je combats.

2. Méthodes logiques générales et méthodes scientifiques particulières. — Il est facile de voir que le débat engagé porte principalement sur une question de méthode. Mais il faut s'entendre à ce sujet.

Il ne s'agit plus aujourd'hui, d'opter, pour la nouvelle science qu'on désire « constituer » , entre la méthode objective qui moule ses conceptions sur les réalités, qui parcourt successivement les trois termes de toute recherche : observation, conjecture, vérification, et dont la fonction essentielle est de maîtriser entièrement ce dernier terme, et la méthode subjective qui moule les réalités sur ses conceptions, s'arrête au second terme de la recherche , et ne saurait aller au delà de l'hypothèse pure et simple. Il ne s'agit même plus de choisir entre l'induction proprement dite et la déduction.

Les progrès de la psychologie moderne et les discussions si souvent renouvelées sur la méthode, ne laissent plus subsister aucune obscurité impénétrable, aucun doute grave à l'égard de l'unité fondamentale de la méthode générale des sciences. C'est l'association psychique, fondée non pas sur la contiguïté des sensations dans le temps et dans l'espace (ce qui donne

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lieu aux phénomènes plus simples de la perception), mais sur des rapports de ressemblance, qui est la source unique et l'unique fondement de la classification, de l'abstraction, de la définition, de l'induction, de la généralisation, du jugement, du raisonnement, de la déduction, de l'analogie. Toutes ces opérations se réduisent également à associer des idées qui se ressemblent, diffèrent ou se ressemblent et diffèrent à la fois. Ces procédés de l'esprit peuvent, par un effort psychique particulier, être considérés séparément ; mais jamais, dans aucune recherche sérieuse et de longue haleine, ils ne pourraient être appliqués les uns sans les autres. Ils se tiennent tous, ils se complètent, ils se remplacent mutuellement, ils s'entre-aident et s'associent intimement dans l'accomplissement d'une seule et même fonction. Il y a longtemps déjà qu'on a comparé l'induction et la déduction aux deux phases cardiaques, la systole et la diastole, qu'on ne saurait évidemment faire fonctionner isolément pendant un instant. Je le répète : il ne s'agit plus ni d'attribuer à la science sociale un caractère exclusivement déductif qui lui est aussi étranger qu'à toutes les autres branches de la connaissance humaine, sans même en excepter les mathématiques, ni d'en faire cette science étrange et sans pareille qui se refuserait obstinément à vérifier ses inductions à l'aide des ressources puissantes de la logique déductive ou syllogistique.

Mais la question de méthode ne s'épuise pas tout entière par des généralités de ce genre. A côté de la théorie il y a la pratique, et si la première doit gouverner la seconde, c'est à la condition que celle-ci soit toujours consultée et qu'il soit fait selon ses besoins, si ce n'est selon ses désirs. En admettant donc théoriquement que toutes les sciences emploient à la fois tous les procédés logiques sans exception et tous les moyens d'investigation que leur offre la constitution intime de notre esprit, pour constater des relations de ressemblance et de dissemblance entre les phénomènes qu'elles étudient, on ne peut ni ne doit nier, en fait, que chaque science possède ce que l'on est convenu d'appeler des méthodes particulières , c'està-dire une technique spéciale, un choix d'artifices efficaces, une adaptation particulière des méthodes générales aux exigences de chaque cas particulier, aux conditions diverses dans lesquelles se trouvent l'observateur et le phénomène à observer.

En un mot, les méthodes particulières de chaque science sont, à proprement parler, des outils de travail; et, si cet outillage n'est pas exactement le même, quant aux détails, pour

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toutes les sciences, le travail à accomplir y étant différemment conditionné, néanmoins ces distinctions ne se rapportent nia la matière première de l'outillage en question — c'est-à-dire aux méthodes logiques générales — ni, peut-être même, aux traits les plus essentiels de sa construction intérieure. En effet, beaucoup de divergences caractéristiques, quant aux procédés particuliers de chaque science, s'expliquent par des considérations de temps, de lieu et surtout d'évolution, et apparaissent ou disparaissent à mesure que changent ces conditions extérieures ;en tout cas, une grande partie de ces différences dépend du degré de développement atteint à un moment donné par chaque branche des connaissances humaines. Ainsi, quoique dans les mathématiques on étudie la nature autrement que dans la physique ou dans la chimie, et quoique ces deux dernières sciences, à leur tour, diffèrent sensiblement, à cet égard, de la biologie, nous voyons de nos jours s'effectuer un rapprochement marqué entre la première de ces sciences et le groupe des sciences inorganiques.

Il est impossible, enfin, de ne pas constater que les différentes sciences forment, par rapport à l'outillage spécial d'investigation qui leur est propre, non pas des unités isolées et indépendantes les unes des autres, mais des groupes renfermant plusieurs sciences à la fois ; que ces groupes réunissent les sciences dites voisines dans la classification généralement adoptée aujourd'hui, et que cette double association de sciences et de méthodes particulières est fondée sur une communauté d'attributs objectifs qu'on désigne par le terme général de complexité plus ou moins grande des phénomènes.

Mais, de tout cela, il ressort avec évidence qu'il ne suffit nullement d'indiquer à une science les méthodes logiques générales qu'elle peut ou doit suivre, pour qu'aussitôt cette science commence sa tâche et entre dans la voie d'un développement régulier, comme il ne suffit pas de donner à un ouvrier des morceaux de fer ou d'acier pour lui fournir l'outillage nécessaire à son travail. A l'un il faut un soc, à l'autre une hache, au troisième un marteau. Tant qu'une science ne connaît pas ou n'a pas élaboré ses méthodes particulières, il lui manque quelque chose d'essentiel : c'est une science qui n'est pas constituée. Tel est encore l'état où se trouve la science sociale, et le problème fondamental que la philosophie particulière de cette science est appelée à résoudre se présente naturellement sous cette forme : quelle est la méthode spéciale de la science sociale, ou bien encore qu'est-ce qui manque à la sociologie pour être une science constituée?

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A la question ainsi posée, nous répondons : ce qui manque à la science sociale, c'est une histoire naturelle de la société, c'est une description, la plus comparée et la plus analytique possible, des phénomènes sociaux. En d'autres termes, ce qui fait défaut à la science sociale, c'est de comprendre que, tout en étant une science abstraite, elle est, par la nature même des phénomènes qu'elle observe, une science essentiellement descriptive. C'est là, en deux mots, la thèse que nous défendons ici. Ces termes : abstrait et descriptif, appliqués à un corps de doctrines scientifiques, passent ordinairement pour être contradictoires ou, du moins, contraires. C'est à tort, croyons-nous.

3. Abondance de faits sociaux observés et connus. — Mais, avant de parler de l'outillage spécial de la science sociale, disons quelques mots des matériaux auxquels il devra être appliqué et qui, grâce à son emploi judicieux, pourront enfin recevoir leur forme scientifique ; car qu'est-ce, après tout, que la science, sinon une vaste et grandiose manufacture qui donne aux produits bruts de l'observation — aux faits de tout genre, journaliers ou séculaires, sautant aux yeux ou se dérobant à la vue — la forme ou la façon qui seule peut les rendre propres à un éternel usage, à la direction puissante des forces combinées de l'humanité?

Personne, certes, ne prétendra qu'il y ait jamais pu avoir, à aucune époque historique, ce qu'on pourrait appeler une disette de faits sociaux. Autant vaudrait nier l'existence, à cette époque, de la société. Mais on peut se demander, même de nos jours, si ces faits ne passent pas le plus souvent inaperçus et inobservés et si, par conséquent, ils ne sont pas comme non existants pour la conscience et la science humaines. Pour ma part, je crois peu à ce prétendu défaut d'observations sociales. La masse des faits sociaux connus de tout le monde me paraît pouvoir parfaitement soutenir la comparaison avec les faits connus des autres domaines scientifiques. Il n'en saurait être autrement, en vérité ; et on le comprend très bien, quand on songe à l'intérêt immense que ce genre de faits a toujours présenté à l'humanité à toutes les époques. La sociologie a cela de commun avec la partie « introspective » de la psychologie, que, à ne considérer que la masse et la valeur pratique des connaissances accumulées depuis des siècles, ces deux disciplines peuvent être également placées au premier rang des sciences par leur richesse, leur abondance gnostique. L'homme connaît tant et tant de choses sur lui-même et ses relations avec ses semblables, qu'il est permis de douter qu'il en sache plus, au point de vue de la quantité seule, sur la nature. Qu'on consulte les moralistes, les

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philosophes, les poètes, et la liste interminable des auteurs de tous les pays et de tous les temps qui ont fait de l'homme leur étude préférée. Quelle mine inépuisable d'observations psychologiques et sociologiques ! Certes, ainsi que nous le verrons tout à l'heure, il existe des causes dont l'action rend parfaitement compte de ce fait, qu'un nombre comparativement restreint d'observations dans le domaine des sciences de la nature a produit des résultats immenses, tandis que la masse des faits sociaux observés encombre inutilement la science qui doit finalement les expliquer. Mais ce n'est pas de ces causes qu'il s'agit, pour le moment. L'accumulation seule de grandes quantités de matériaux n'entraîne pas nécessairement après elle la construction immédiate de l'édifice auquel ces matériaux sont destinés. La société a tant d'intérêt à connaître tout ce qui la concerne, qu'il est évident qu'elle ne s'est jamais fait faute de relever, individuellement et collectivement, une masse de détails, une quantité immense de faits sociaux ayant tous les degrés imaginables d'importance. En même temps, la conservation des résultats acquis de cette manière et leur transmission à une postérité éloignée s'obtenaient par les moyens les plus divers : tel vieil adage, tel dicton populaire ou juridique résume quelquefois toute une théorie sociale, renferme des trésors de sagesse politique, contient en germe une loi empirique du monde social.

4. La morale et le droit. — Comme exemple à l'appui, je rappellerai ici qu'il y a encore deux filons d'observations sociales extraordinairement riches et qui n'ont presque pas été touchés par la bêche des sociologistes modernes : c'est la morale et le droit. Qu'est-ce , en effet, que la morale ou plutôt ce qu'on appelle les principes universels de la morale, si ce n'est un résidu particulier des faits sociaux, un rejaillissement ou réfléchissement, plus ou moins conscient ou inconscient, des lois les plus intimes de l'organisation sociale?

En vérité, il me paraît impossible de ne pas voir que le seul fondement objectif acceptable des principes de morale , du moins de ceux d'entre eux qui appartiennent à tous les pays et à toutes les époques et qu'on appelle ordinairement éternels, immuables, etc., — ne peut être que l'organisation, la structure intime de la société et les lois qui régissent cette structure et son fonctionnement naturel. Une infraction quelconque à ces lois est aussitôt ressentie comme une peine ou une douleur morale, un acte mauvais ou immoral, une injustice, enfin un crime. Ce sont là des gradations, des variations d'un seul et même phénomène.

Le droit apparaît ici comme une excroissance naturelle de

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la morale, un ensemble de phénomènes sociaux qui se rattache spécialement à une seule série de ces variations. Il est vrai qu'Aristote a déjà prétendu « qu'il n'y avait pas de droit dans •ce sens, comme le feu qui brûle de la même manière chez les Perses et les Grecs » ; mais il était réservé à la philosophie sociale de nos jours de prouver que cela n'était juste que dans certaines limites de variabilité et de modification, qui dépendent essentiellement de la simplicité ou de la complexité relative des phénomènes. La science juridique, si routinière et si élroilc dans ses vues de détails et souvent si scolastique dans ses vues d'ensemble, est pourtant parvenue à comprendre la véritable nature du droit, cette propriété qui le distingue, d'être immanquablement dans les choses avant d'être dans la loi ; elle sait que légiférer n'est pas inventer, imaginer, créer, mais trouver, découvrir, — un procédé de science sociale. Dans l'histoire du droit, interprétée d'une manière scientifique, nous avons donc, à un certain point, un véritable cabinet d'histoire naturelle de la société, une sorte de muséum social, où l'on ne saurait faire de trop longues haltes et de trop sérieuses études.

Ceci s'applique également à l'histoire de la morale qui est le fondement du droit ou plutôt le droit lui-même, vu d'un autre côté et surtout de plus haut. La morale, celle qu'on enseigne et qu'on inculque en l'appuyant sur une croyance religieuse quelconque, comme celle qui s'est affranchie de tout joug théologique ou métaphysique, doit être définie : l'hygiène sociale. On a tort de prétendre que la morale indépendante suppose à la fois et des « problèmes métaphysiques résolus et des problèmes métaphysiques éludés ». Rien de plus faux. La morale en ellemême n'est solidaire d'aucune métaphysique. Les préceptes et les règles de la morale sont de véritables préceptes d'hygiène et de conservation, non individuelle, mais sociale. En ce sens, il n'y a pas, et il ne saurait jamais y avoir de morale individuelle. La morale et l'hygiène, traitées comme des sciences dérivées ou ■d'application, réfléchissent exactement, l'une l'organisation sociale, l'autre l'organisation physiologique; et, prises ensemble, elles forment probablement la branche la plus importante de nos connaissances pratiques. L'une sert directement à la conservation de la société, et, indirectement, de ce qu'on appelle aujourd'hui l'homme social; l'autre, à la conservation de l'individu, de l'homme physiologique, et par lui, de l'espèce. Un principe de morale transgressé est ressenti par le corps social -comme une injustice, exactement de la même manière qu'une règle d'hygiène violée est ressentie par b corps animal comme une douleur physique. A force d'être répétée, la transgression

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morale aboutit infailliblement à un état permanent de corruption sociale, comme les règles de l'hygiène, à force d'être violées, se vengent toujours en produisant la maladie. Nous supposons que l'homme isolé, c'est-à-dire l'homme comme il n'a jamais existé, est incapable de ressentir une injustice. Directement, cette hypothèse est invérifiable ; mais indirectement, et par approximation , elle se vérifie complètement par l'étude comparée des tribus sauvages et des nations civilisées.

5. L'altruisme. — Cette vue sur la morale et le droit me paraît posséder encore l'avantage de pouvoir expliquer d'une manière satisfaisante l'origine et le développement progressif de l'altruisme, cette pierre d^choppement de la psychologie fondée sur la physiologie. En effet, le sentiment altruiste ne saurait être, à mon avis, représenté comme un complément organique originaire du sentiment égoïste, ou comme l'indispensable second plateau d'une balance, dont le premier plateau serait formé par l'instinct de conservation commun à tous les animaux. Cette balance s'établit un jour, il est vrai, cela est un fait indiscutable; de plus, je ne veux nullement nier qu'il existe, au sein de l'organisme vivant, des prédispositions purement physiologiques, une aptitude cérébrale ou nerveuse quelconque, des tendances héréditaires, enfin ce que Kant et son école appellent des formes innées, qui sont des conditions biologiques évidemment nécessaires pour qu'un être vivant puisse ressentir les sentiments si complexes de la sympathie. Ce que je nie d'une manière absolue, c'est que les sentiments sympathiques ou, en un seul mot, l'altruisme soit non seulement un sentiment simple, mais encore un sentiment d'ordre organique, comme l'est, à coup sûr, l'égoïsme. Ce dernier est positivement un instinct biologique : c'est l'instinct de conservation vitale. L'altruisme, au contraire, prend sa source non pas dans le jeu exclusif des conditions physiologiques, mais principalement dans le jeu des conditions sociales. Loin d'être un principe irréductible de la nature humaine, l'altruisme peut être considéré comme la résultante naturelle des forces sociales qui mettent en présence et — déterminant des réactions innombrables — accordent finalement entre eux les penchants égoïstes des individus formant une société. L'altruisme est le produit de la réaction inévitable du milieu social, réaction qui est expérimentée et ressentie mille fois par l'individu et qui peu à peu devient en lui une disposition, une qualité psychique fonctionnant d'elle-même et gagnant encore en force et en spontanéité au fur et à mesure de sa transmission répétée par la voie héréditaire. C'est dans ce sens seulement que nous définissons l'altruisme : L'instinct do

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conservation des collectivités humaines. De même que l'instinct de conservation vitale ne saurait présider originairement aux phénomènes organiques ou en être une cause initiale, mais doit être considéré comme un produit naturel de certaines propriétés préexistantes, de même l'instinct de conservation sociale ne saurait présider originairement à la formation des sociétés, ou en être la cause primordiale, mais doit être considéré comme le produit nécessaire et le plus précieux de l'association humaine, ce fait fondamental de la science des sociétés.

Je crois que l'égoïsme, avec tous ses corollaires psychiques et psychophysiques, suffit amplement à expliquer la formation des premières ébauches de sociétés et l'apparition sur le globe de cette nouvelle propriété fondamentale de la matière : la sociabilité. L'altruisme est l'aspect psychologique de cette propriété, et c'en est, à peu près, l'équivalent individuel. Mais c'est toujours et avant tout un produit social qui ne devient cause ou force sociale qu'au fur et à mesure de sa production même, c'està-dire au fur et à mesure du développement du corps social. Voilà pourquoi le fond de toute morale, dans le sens que nous donnons à ce mot, est fait exclusivement de sentiments altruistes, c'est-à-dire est formé par des considérations de bien-être social, et non, comme le prétendent les auteurs individualistes qui ne s'élèvent pas à la conception d'un « corps social », par des considérations d'utilité individuelle, c'est-à-dire par les fameuses théories de « l'égoïsme interprété ». C'est la conscience de l'utilité sociale, l'altruisme dans la seule acception possible de ce mot, qui est la base immuable de la morale, et aussi du droit, car le droit n'est qu'une formule pratique, trop souvent, hélas ! défigurée par des éléments qui lui sont complètement étrangers, du sentiment exclusivement social que les uns appellent sentiment moral, les autres sentiment de la justice, les troisièmes sentiment altruiste, et qui, comme nous l'avons dit, doit être défini l'égoïsme social, l'instinct de conservation appartenant à toute collectivité humaine.

6. Causes qui ont retardé Vavénement de la science sociale. — Quoi qu'il en soit, du reste, la question que nous avons soulevée plus haut, à savoir s'il y a en réalité abondance ou défaut de faits sociaux observés, malgré sa grande importance pratique, n'intéresse que médiocrement, au point de vue de la théorie, la thèse méthodologique que nous défendons ici ; car il est bien évident que, de quelque côté que tombe le diagnostic à établir à cet égard, et soit qu'il indique une véritable pléthore ou qu'il annonce une anémie sérieuse de matériaux

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sociologiques, la question principale : si en sociologie il faut surtout décrire, et comment, ou s'il faut avoir recours à certains procédés méthodologiques employés par d'autres sciences, demeure entièrement réservée. En effet, on peut répondre qu'il faut faire de la science sociale une science descriptive dans les deux cas, avec cette distinction que, dans le second, il faut encore s'appliquer spécialement à rechercher et accumuler les faits dont on prétend manquer.

Supposons donc un instant, et sans préjuger autrement notre thèse principale, qu'il y a réellement à inscrire, au bilan de la science sociale, une richesse gnostique presque sans exemple, et demandons-nous ensuite à quoi a abouti cette abondance de faits observés et connus, ou plutôt pourquoi elle n'a abouti à rien ; car tout le monde sait que la science sociale (et cela est vrai au même degré de la psychologie) est la plus pauvre entre toutes les sciences au double point de vue de la valeur scientifique de ses théories et des lois générales ou même empiriques qu'elle a su établir jusqu'ici.

L'explication superficielle de cet état de choses, explication que tout le monde pourrait donner, se réduit à cette remarque, que toute richesse, y compris celle de connaissances, doit être considérée comme morte ou n'existant pas, tant qu'on ne sait pas s'en servir. Or, jusqu'ici, l'homme n'a évidemment pas connu Vusage scientifique des faits psychologiques et sociologiques qu'il observait, collectionnait, amassait et, jusqu'à un certain point, classait et analysait, pour les appliquer à de tout autres fins que le but rigoureusement scientifique. Longtemps il ne s'est même pas douté qu'une science psychologique ou une science sociale pussent exister au même titre que les sciences traitant des phénomènes inorganiques et organiques. Et, fort longtemps après , il n'a fait que très vaguement entrevoir cette possibilité. Une vive lumière n'a été jetée sur ce sujet que de notre temps par Comte et sa grande conception philosophique.

Cette explication, pourtant, ne suffit pas, car il reste toujours cette question : pourquoi l'usage scientifique des faits de la société est-il demeuré si longtemps totalement inconnu ; ou bien encore, comment se fait-il que les faits sociaux épars et non coordonnés, mais déjà suffisamment observés et, parfois même, profondément analysés, abondent, et que les lois, c'està-dire la constatation des uniformités de relation entre ces mêmes faits, manquent?

Gomm (il concilier cette apparenlecontradiction?c'est-à-dire, et supposant que tel est réellement le cas, comment en déter-

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miner la cause efficiente ou en trouver l'explication naturelle ? A cette question , nous allons essayer de donner une réponse aussi brève que possible.

7. Formule de Herbert Spencer. Correction de cette formule. — Dans un de ses écrits, M. Herbert Spencer formule cette loi psychologique, que l'ordre ou la succession historique et naturelle dans laquelle les différents groupes de phénomènes sont réduits par l'esprit humain à l'uniformité de relations ou à la loi, dépend de la fréquence avec laquelle les relations uniformes de ces groupes se présentent distinctement, par l'intermédiaire des sens, à notre expérience. Par conséquent, dans toute phase de développement scientifique donnée, les mieux connues parmi les uniformités naturelles seront toujours celles qui ont le plus souvent et le plus vivement impressionné l'esprit.

Il est inutile de démontrer que cette formule n'est qu'une paraphrase, en termes empruntés à la psychologie, de la succession historique établie par Comte à la base de sa classification des sciences abstraites. Il est, en effet, indubitable, que ce sont les phénomènes les plus simples et les plus généraux qui laissent le plus fréquemment et le plus distinctement apercevoir leurs relations (et qui dit relations dit relations uniformes ou lois) à nos sens et, par suite, à notre conscience et à notre esprit.

Mais M. Spencer ne se contente pas de cette formule générale, qui s'accorde si bien avec le principe évolutif de Comte. Il la résout en plusieurs formules particulières, ou, comme il le dit lui-même, du principe général il tire plusieurs principes dérivés qui doivent expliquer plus immédiatement et, par conséquent, plus clairement, l'ordre historique dans lequel se développent nos connaissances. Ces principes sont, chez lui, au nombre de six ; et, puisque chacun d'eux influe, pour sa part, sur l'ordre dans lequel apparaissent les différentes catégories de lois qui sont l'objet des différentes sciences , on peut les appeler influences ou conditions avançant ou retardant la constitution définitive de chaque science.

Enumérons ces influences. Ce sont : 1° la façon plus où-moins directe dont notre bien-être personnel est affecté par les phénomènes ; 2° la position plus ou moins en vue de l'un des deux phénomènes entre lesquels il s'agit de percevoir une relation ; 3° la fréquence absolue de répétition de cette relation ; il y a des relations qui sont toujours présentes, d'autres qui sont extrêmement rares, des relations qui s'établissent complètement dans un court espace de temps et d'autres qui demandent un temps fort long pour se manifester, etc., etc. ; 4° la fréquence relative

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de cette répétition ou celle qui est limitée par des conditions de lieu et de temps, de pays, d'époque et de nation ; 5° la simplicité de certains phénomènes et de leurs relations; 6° enfin, ce que M. Spencer nomme assez vaguement le degré d'abstraction d'une relation, et ce qu'il explique en disant que les relations comparativement plus concrètes ou synthétiques forment toujours l'objet des premières acquisitions scientifiques.

Je crois que M. Spencer se trompe en donnant ces six principes partiels comme l'équivalent de sa première formule générale. Cette dernière ne me paraît réellement coïncider qu'avec une seule de ces propositions dites dérivées , avec celle qui se rapporte à la simplicité ou la complication des phénomènes. La simplicité d'un phénomène (ainsi que sa généralité, que M. Spencer omet entièrement) est réellement une condition objective qui correspond à cette condition subjective : fréquence et vivacité d'impression produite sur l'esprit par une relation uniforme. Toutes les autres conditions énumérées plus haut n'atteignent en aucune façon ce but subjectif ou psychique. Dans tous ces cas si différents, les relations uniformes dont se préoccupe avant tout la science abstraite, échappent presque totalement à notre attention, tandis que les phénomènes euxmêmes, les faits concrets nous impressionnent fréquemment et fortement.

La complication du phénomène empêche la vue claire de ses relations diverses, et c'est ainsi qu'on arrive inévitablement à très bien connaître certains faits et à ignorer complètement les lois qui les régissent. Cela devient de la dernière évidence dès qu'on applique chacun des critériums de M. Spencer séparément, d'abord à des phénomènes simples et puis à des phénomènes compliqués.

Prenons, par exemple, les phénomènes physiques d'un côté et, de l'autre, les phénomènes biologiques ou sociaux, et comparons-les successivement à tous ces différents points de vue. Les phénomènes et les relations purement physiques, tels que l'attraction des masses et des molécules, l'électricité, le magnétisme, etc., ne sauraient, sans faire violence au sens direct des mots , être présentés comme affectant plus immédiatement notre bien-être personnel, comme étant pour nous une source plus riche de peines et de plaisirs, comme s'ofîrant plus souvent aux sens, comme se répétant plus fréquemment en tous temps et en tous lieux, enfin comme présentant des groupes concrets plus distincts que l'état de notre organisme, que nos sensations, nos idées et nos passions (phénomènes qui ne nous quittent jamais), ou que les mille intérêts divers qui s'agitent au sein de la

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société la plus primitive. Et pourtant la physique est une science parfaitement développée, au lieu que la biologie, la psychologie et la sociologie ne sont encore parvenues à établir que très peu de relations uniformes entre leurs phénomènes si multiples et si variés.

Mais, en revanche, la médecine, la philosophie pratique, l'économie sociale envisagée comme un art, la politique considérée de la même manière, ont fait leur apparition bien avant les parties les plus simples de la physique scientifique.

Je crois donc pouvoir conclure que les propositions particulières de M. Spencer, et même sa formule générale, lorsqu'elle est grossièrement interprétée, ne s'appliquent en aucune façon aux sciences des relations, c'est-à-dire à ces groupes de lois naturelles que les modernes appellent sciences abstraites, mais s'adaptent parfaitement aux sciences des faits, sciences dans l'ancien sens du mot, en vertu duquel on appelle encore aujourd'hui de ce nom les études pratiques sur le droit, la médecine, les différents arts techniques, l'art politique, etc., etc.

Je crois pouvoir également conclure à la vérité de ce que j'ai avancé au sujet de l'abondance de faits et d'observations, et de la pauvreté de théories et de lois, qui caractérisent la nouvelle science sociale. Cette double affirmation se trouve corroborée et vérifiée en même temps par la loi de Comte et par les six propositions de M. Spencer. En combinant cette loi et ces propositions, nous arrivons infailliblement à ce résultat, au moins aussi certain que les principes dont nous le faisons dépendre : que les faits sociaux sont, avec ou après les faits physiologiques, ceux qui, d'un côté, ont toujours donné lieu à une quantité relativement plus grande d'observations, et, de l'autre, ont laissé le moins apercevoir les relations uniformes qui les unissent entre eux.

Ainsi disparait l'apparente contradiction signalée plus haut entre l'abondance des matériaux de construction et l'état si peu avancé de l'édifice scientifique lui-même, le développement tardif de la science sociale. Au lieu de se contredire ou même de s'exclure mutuellement, comme cela pourrait sembler à première vue, ces deux faits apparaissent intimement liés, se supposent l'un l'autre, et sont également nécessaires et naturels.