CHAPITRE I

tous ceux de ce monde qui soit absolument infranchissable.

Il faut observer, toutefois, encore ici, combien, au milieu de cette vie futile, la note grave et sérieuse se faisait déjà entendre même dans ce qui d'ordinaire n'est entre jeunes filles qu'un vain babil. N'est-il pas, en effet, surprenant de voir qu'elles estimaient dès lors le salut d'une âme une chose grande et importante au delà de toute autre, et que la joie d'apprendre qu'un cœur refroidi pour Dieu avait eu un élan de ferveur et de foi, fut telle, qu elle et son amie crussent devoir en marquer le jour comme plus heureux qu'aucun autre? Lorsque l'on a vu quelque existence parvenir à Dieu et se perdre en lui, soit par le don total d'ellemême, soit par une mort prématurée, on en remonte ensuite le cours avec un intérêt respectueux, et alors une foule de circonstances presque inaperçues deviennent significatives et révèlent la main et l'œil d'une providence spéciale, agissant et veillant d'avance sur ceux dont les actions sont encore imparfaites, ou les regards distraits, et à une époque où les circonstances les plus étrangères à leur vocation future semblent les environner de toutes parts.

Assurément Natalie, née au sein de l'Église grecque, transplantée loin de son pays natal et séparée ainsi des influences religieuses d'un culte qui plus

qu'aucun autre est national et local, sans avoir pu, d'autre part, participer aux ressources de celui du pays que ses parents avaient adopté, aurait dû grandir dans l'indifférence, ou du moins dans cette légèreté qui est souvent le propre de la jeunesse, même dans un milieu composé d'éléments religieux. Au lieu de cela^ dès sa plus petite enfance, on la voit se tourner presque instinctivement vers tout ce qui est de nature à élever la pensée. C'est comme une voix qui l'attire, la rend attentive et à laquelle elle prête toujours l'oreille, et Dieu ne permit point que cette voix divine se tût jamais complètement autour d'elle. Je ne parle pas ici seulement de la piété dont elle avait reçu de ses parents l'enseignement et l'exemple; je parle d'un germe héroïque déposé au fond de son âme dont des circonstances, fortuites en apparence, en réalité providentielles, favorisèrent sans cesse le développement et amenèrent enfin l'épanouissement complet. Ainsi, à l'âge de quinze ans, lorsque (en 1835), après le départ d'Olga, elle s'était retrouvée à Sorrento seule et séparée de sa première amie, elle rencontra, dans une famille^ qui habitait une villa voisine de la leur, des compagnons de jeu dont les discours firent mieux que l'incliner vers leur foi, comme l'avait déjà fait la