CHAPITRE I

simple et enfantine ferveur d'Olga. Ceux-ci, avec le zèle et Tabsence de prudence qui caractérisent également la jeunesse, ne se firent point scrupule de Tadjurer de se faire catholique, et d'appuyer cette prière par tous les arguments que leur fournissait leur mémoii^e déjà sans doute bien munie de grandes et fortes vérités. Départ et d'autre, les parents interrompirent ces conversations que Ton jugea dangereuses. Mais si l'héroïsme était un mal contagieux, que Ton pût gagner sans s'en apercevoir, on pourrait penser que ce fut au contact de ces pieux enfants que Natalie en reçut la première atteinte; car, avec le temps, cinq d'entre eux, devenus hommes, après s'être donnés à Dieu dans la Compagnie de Jésus, se vouèrent aux missions lointaines et furent envoyés en Chine. Plus tard, la vie poursuivant son cours, l'un d'eux, le P. Gaëtano Massa, revenu pour quelque temps en Europe, eut la joie de retrouver sa compagne d'enfance revêtue de l'habit de Saint- Vincentde-Paul. Après cette rencontre, il retourna à son poste et mourut martyr à l'attaque du collège de Zi-ha-vu. Pour achever, nous dirons que la mère de cet héroïque missionnaire, demeurée veuve, entra au couvent de la Visitation, à Naples, et qu'elle y fut bientôt rejointe par la plus jeune de ses filles qui, après avoir vu mourir son fiancé à la veille de leur union, revêtît

le même habit que sa mère, et se donna, comme elle, tout entière à Dieu.

Le feu latent caché au fond du cœur de Natalie n'avait donc point, on le voit, pu être refroidi par ses relations avec de tels amis. Maintenant que Tenfance avait fait place à la jeunesse et que sa vie extérieure était, en apparence, devenue mondaine, d'autres bonnes et utiles amitiés ne lui faisaient pas défaut. A

côté d'Olga de la Ferronnays et de sa jeune sœur Albertine, une autre jeune fille, plus jeune que Natalie de plusieurs années, exerça sur elle, malgré son âge, une heureuse et durable influence. Remarquable, dès lors, par un esprit cultivé, une piété profonde et une simplicité égale à sa ferveur, Alexandrine de Lebzeltern* justifiait l'affection qu'elle inspira à Natalie, et leur amitié devint d'autant plus intime, que par le côté maternel cette jeune amie appartenait à la Russie, et qu'elles étaient ainsi presque compatriotes. Étrangères toutes les deux à la France, la Providence les destinait cependant l'une et l'autre à devenir Françaises, et à porter dans notre patrie deux grands noms, dont assurément le moins illustre ne fut pas celui qui échut en partage à Natalie, bien qu'il soit

1. Le comte de Lebzeltern, son père, était ministre d'Autriche à Naples. M^^* de Lebzeltern épousa, quelques années plus tard, le vicomte Des Cars.