CHAPITRE XVII

compagnes disait à ce sujet qu'elle eût plus volontiers subi toutes les punitions du monde que de s'exposer à voir ce regard, si doux d'ordinaire, s'attacher sur elle avec sévérité. Aussi les réprimandes étaient-elles rarement nécessaires. La sœur Natalie communiquait à ses compagnes le besoin de perfection qui l'animait elle-même, et après la satisfaction du devoir accompli, il n'en était pas de plus grande pour elles que celle de complaire à leur chère supérieure. Son visage était comme un miroir où elles regardaient, pour s'assurer que rien dans leur maintien, leurs actes ou leurs paroles, n'en troublait la pure surface, car la moindre imperfection apparue chez l'une d'elles touchait le cœur de Nataliç, et faisait passer un nuage douloureux et visible sur son front.

Malgré cette sainte exigence, rien d'autre part n'égalait cependant sa tendresse et sa bonté pour celles » qu'elle tenait à voir si parfaites, non -seulement dans les habitudes journalières de leur vie commune, où elle était toujours pour ses sœurs aimable et gracieuse, mais en toutes choses. Quel que fût leur souci, que ce fût une peine spirituelle, une inquiétude, ou un chagrin de famille, son intérêt cordial, intelligent, persévérant, surpassait celui d'une mère. Rien de ce qui les intéressait ne lui était indif-

férent, et elle était toujours prête à leur offrir les ressources de son esprit ferme et lucide, aussi bien que les trésors de son cœur. Et, en vérité, lorsqu'on a pu mesurer un cœur où vit l'amour suprême, on est tenté de sourire en entendant les gens du monde s'adjuger le monopole des affections profondes.

Au milieu de tout cela la sœur Natalie gardait toujours le même modeste maintien. Une de sis compagnes se souvient encore avec confusion qu'envoyée d'une maison éloignée à la maison mère, pour se rendre Je là à la communauté de la rue Saint-Guillaume qui lui était assignée, elle trouva, en entrant, une sœur d'un aspect humble et doux, qui s'offrit pour la conduire à sa nouvelle destination. La jeune sœur accepta, et elle accepta, de même, de se débarrasser du paquet qu'elle portait; sa compagne s'en chargea et le porta pendant toute la durée du trajet. Ce fut seulement en arrivant que la nouvelle venue découvrit qu elle venait d'agir ainsi sans façon avec sa mère supérieure, et l'on peut deviner si elle se confondit en excuses, mais la sœur Natalie la tranquillisa bien vite en se mettant à rire de si bon cœur, que la jeune sœur ne put s'empêcher d'en faire autant ; ceci nous amène à noter un dernier trait de son caractère, sans lequel on la jugerait imparfaitement :

Ce trait (qui, soit dit en passant, manque rare-

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ment à ceux qui ont à la fois l'esprit large et le cœur pur), c'était une gaieté franche, prompte et communicative. Les compagnes de la sœurNatalie nous disent qu'une circonstance plaisante qu'on lui racontait, ou dont elle était témoin, suffisait parfois pour la faire rire au point de se tenir les côtés^ et de demander grâce. Cette gaieté, effet involontaire et spontané de la joie intérieure dont son âme débordait, n'avait, il est superflu de le dire, rien de commun avec celle des gens du monde, alimentée, comme elle Test trop souvent, par la légèreté, la médisance ou la moquerie. Assurément ce qui provoque le rire de ceux-là eût provoqué les larmes de la sœur Natalie. Mais là où ne pouvait se mêler aucun ingrédient de cette sorte, elle se livrait sans contrainte à cette gaieté naturelle qui, « lorsqu'elle naît de la pureté du cœur et de la sérénité de la vie, survit à la douleur et reparaît après tous les orages, comme le véritable soleil de l'âme en paix * . » Ces paroles , appliquées naguère à d'autres avec vérité, se trouvent être beaucoup plus vraies encore pour celle dont je parle aujourd'hui, qui, si jeune, s'était séparée de la région des douleurs et des orages de la terre, et vivait ainsi d'avance dans celle de la paix par excellence!