CHAPITRE XVII

gesse, d'intelligence, de discernement et de courage, et porté en même temps le plus haut les vertus qui appartiennent particulièrement à leur sexe : la piété, la pureté, la charité, le dévouement; et il me semblait toujours, dans cette vision, que la sainte et vaillante phalange de ces femmes, sœurs, guides, exemples et mères de leurs compagnes, passait devant toutes les autres. Celles-là, j'oserais presque l'attester, en effet atteignent ici-bas le sommet, non pas seulement de la vertu chrétienne^ mais aussi de la perfection féminine dont elles présentent un idéal, réalisé par elles seules.

C'est dans cette élite que se trouva placée la sœur Narischkin, et dans cette élite, elle eut une place à part: il suffit, en vérité, d'entrer dans cette maison de la rue Saint-Guillaume, si bien gouvernée par elle pendant dix-sept ans, pour s'apercevoir qu'en dépit des circonstances ingrates que j'ai déjà fait connaître, il est demeuré dans ces murs le parfum d'une présence angélique. On ne trouve plus là seulement une communauté, conservant pieusement le souvenir d'une supérieure vénérée. On trouve littéralement une famille pleurant des larmes inconsolables, une mère tendrement aimée ; aussi à peine a-t-on prononcé le nom de la chère sœur Natalie, que l'on voit l'attendrissement et la tendresse se peindre sur tous les visages, et alors

les récits se pressent et il faudrait des volumes pour les recueillir...

Dans rimpossibîlké de tout rappeler, nous résumerons ici Tensemble de ces témoignages, afin de peindre le mieux que nous le pourrons cette jeune et humble supérieure qui prit les rênes avec tant de crainte et de répugnance, et qui sut les tenir d'une main si douce et si ferme.

La sœur Natalie savait obéir au point d'avoir pu, malgré son humilité, se rendre le témoignage que jamais une seule fois pendant la durée de son secritariat elle rC avait manqué à Vobéissance* Elle avait toutefois, au même degré, toutes les qualités nécessaires pour commander aux autres et pour les diriger. Avec une exactitude que rien ne faisait dévier, dans le maintien rigoureux des saintes règles de son ordre, avec un esprit de mortification qui allait jusqu'au mépris le plus complet de son corps, elle conservait cette douceur simple et suave qui lui était propre, et qui, tout en rendant autour d'elle la perfection contagieuse, l'empêchait de jamais paraître trop austère; mais cette douceur caractéristique, à laquelle elle devait son empire sur le cœur des enfants aussi bien que sur celui de ses sœurs, ne l'empêchait pas d'être, lorsqu'il le fallait, d'une fermeté extrême, et alors rien ne devenait plus imposant que son regard* Une de ses