CHAPITRE XIX

saleté de cette pauvre femme comme un motif pour ne pas la contenter.

£lle aimait de même à satisfaire les enfants et ne pouvait se résoudre à renvoyer celles qui étaient trop jeunes pour aller en classe. Elle s* en chargeait alors à elle toute seule. Deux de ces petites créatures demeurèrent ainsi blotties près de leur chère supérieure pendant des journées entières ; quand on venait pour lui parler, on les trouvait parfois profondément endormies à ses côtés. Elle les soignait et veillait sur elles avec la patience et la tendresse d'une mère, et elle les garda ainsi près d'elle jusqu'à ce qu'elles fussent en âge d'aller à l'orphelinat pour y mener la vie commune.

Elle ne s'épargnait pas davantage dans les travaux de la maison, et le temps était loin où sa gaucherie à manier le balai lui avait causé tant de chagrin et avait tant diverti ses sœurs. De même qu'elle était habile à mener l'administration compliquée d'un établissement où le personnel était très-nombreux, et le local fort étroit, de même elle était maintenant capable des soins les plus rudes et les plus matériels du ménage. Elle prenait, alternativement avec les autres, sa part des travaux fatigants du blanchissage et du repassage, et peut-être n'approcha-t-elle jamais autant de l'imperfection que dans sa répugnance à céder à lanéces-

site d'y renoncer, que ses forces déclinantes lui imposaient déjà, bien longtemps avant qu'elle consentit à l'admettre* Ses sœurs, il est vrai, veillaient sur elle ; mais elles étaient gênées dans leurs soins par leur obéissance, et même, lorsqu'elles obtenaient de leur supérieure d'acquiescer à quelques-uns des soins qu'elles se hasardaient à proposer, il n'était pas rare de la voir trouver moyen de s'y soustraire.

Ainsi, lorsque, après quelques-unes de ces nuits de toux et d'insomnie (auiquelles elle était désormais, sans cesse, sujette), les sœurs s'apercevaient de la fatigue de leur mère, elles réussissaient parfois à l'empêcher de se rendre au lieu où elle avait l'habitude de recevoir les pauvres et de leur parler. Msds ceux-ci connaissaient le chemin de son cabinet. Ils y allaient tout droit, et dès qu'ils l'apercevaient : « Ma mère ! » s'écriaient-ils I a Oh ! quel bonheur de vous voir ! » Bien loin de les repousser, « Entrez^ entrez bien vite », leur disait-elle, « et cachez-vous ^ pour que 7nes sœurs ne vous voient pas, » Us aimaient tant à s'approcher d'elle et à lui parler, que ses compagnes s'eiTorçaient de la dissimuler, lorsqu'elles étaient avec elle dans la rue, afin d'éviter qu'elle fût entourée, ce qui, lorsqu'elle était reconnue, ne manquait jamais.

Une fois qu'elle était vaincue par la faiblesse, elle dit à ses sœurs : « Oh I dévouez-vous bien, pendant