CHAPITRE XX

Fin de la lutte. — La sœur Natalie est envoyée à Dax. — Elle revient à Paris. — Son état s'aggrave. — Sa fin devient imminente. — Sainteté de ses derniers jours. — Le réfectoire. — L'infirmerie. — Soumission à la volonté do Dieu. — Sa seule inquiétude. — Soulagement qu'elle reçoit de la comtesse N... — Derniers moments. — Sa mort. — Lettre d'une de ses compagnes. — Sa sépulture.

La lutte était finie. Après un court moment de stupeur, la France commençait à respirer, et les pulsations de sa vigoureuse vie se faisaient de nouveau sentir : vie si peu affaiblie par des secousses qui, pour d'autres, eussent été des convulsions mortelles, qu'on eut lieu à la fois de s'émerveiller et de s'affliger de la promptitude avec laquelle leur souvenir sembla s'effacer de toutes les mémoires !

Mais ces jours terribles avaient laissé dans l'âme de la sœur Natalie une trace de douloureuse mélancolie; après avoir été si intrépide pendant le danger,

« Oh ! tout ce que tu me dis est bien vrai et bien consolant. Quelle différence entre ce que nous voyons et ce qui nous attend I Quelle délicieuse surprise pour Tâme I quelle surabondance de joie I » •

Malgré les progrès rapides de sa maladie elle ne lui semblait pas encore aller assez vite : dans une lettre, datée du 28 avril 1873, qu'elle est obligée d'interrompre au bout de quelques lignes, elle dit :

« •.. Je m'arrête; car les crachements de sang ont recommencé, et la toux est d'une opiniâtreté désolante. Je n'ai pourtant pas encore l'espoir d'aller bientôt au ciel. Quand Notre-Seigneur voudra!... Je m'étais fait cependant illusion un certain moment, mais, hélas ! ce n'était qu'une illusion ! »

Elle se trompait cette fois : ce crachement de sang était enfin bien pour elle le signal de l'heure si impatiemment attendue. Elle le comprit bientôt, à la faiblesse croissante, accablante, qui fut la phase dernière de ses longues souffrances. Ne plus pouvoir parler ou agir sans effort, c'était ne plus vivre et cependant ne pas mourir. Aussi fut-ce sa plus rude épreuve; mais comme toutes les autres, elle la supporta en paix. Ses pauvres compagnes comprenaient bien ce

CHAPITRK XX. 419

que présageait cette prostration soudaine de forces, si longtemps maintenues contre tous les assauts de la maladie, et elles ne pouvaient lui cacher leur désolation. « Ne vous chagrinez donc pas tant », leur disaitelle, « je ne puis pourtant pas rester toujours avec vous. Il faut bien que j'aille au ciel : vous viendrez m'y rejoindre. »

La patience, la soumission, l'union parfaite à la volonté de Dieu, peuvent bien dominer toutes les souffrances, mais elles n'en affranchissent pas; c'est, au contraire, au milieu de leurs plus dures étreintes qu'elles ont à s'exercer. A l'épuisement de la faiblesse se joignaient pour Natalie une toux déchirante, des crachements de sang répétés, de pénibles crises de suffocation, enfin la perte totale du sommeil et de l'appétit.

Elle ne dissimulait pas ses maux. Elle acceptait les remèdes, elle remerciait des soins qu'on lui prodiguait et elle devenait chaque jour plus douce, plus calme, plus souriante. Elle disait seulement à ses sœurs de demander pour elle, non la guérison, mais la patience. Due de ses compagnes lui dit qu'elle allait prier Notre-Seigneur de soulager « sa chère mère, et lui envoyer à elle-même ses souffrances ».

« — Et vous croyez que je vous les donnerais? » dit Natalie en souriant, « vous vous trompez, je ne suis pas si généreuse. »

Une fois, en entendant Tune de ces quintes cruelles qui la brisait, une personne présente 8*écria : a Oh ! quelle vilaine toux ! »

(( — Oh I non », dit la malade. « Ne l'appelez pas ainsi ; j'ai fait un pacte avec Notre-Seigneur : autant de quintes, autant d'actes d'amour I »

Lorsque ses sœurs, en la quittant, le soir, hd disaient qu'elles allaient prier pour qu'elle passât une bonne nuit, elle répondait : « Elle sera comme Notre-Seigneur me la donnera », ou bien : « J'espère qu'elle sera bonne pour lui I Que la volonté de mon Dieu s'accomplisse. » « Je veux tout ce qu'il veut, veiller ou dormir, guérir ou souffrir, vivre ou mourir, je ne veux, je ne peux plus rien demander. »

Telles étaient les paroles qui s'échappaient de ses lèvres, tandis qu'elle était ainsi sous le pressoir. Pendant ses nuits sans sommeil c'était la pensée du purgatoire qui l'occupait le plus souvent. « Oh ! disaitelle^ comment pourra-t-on supporter la privation de cette beauté de Dieu, une fois qu'on l'aura aperçu I et pourtant on sera heureux d'être en purgatoire. Mais priez pour que ce ne soit pas long. »

Cette pensée revenait sans cesse sur ses lèvres:

« N'allez pas je vous en conjure, dire que je suis bonne, et m'appeler une sainte, quand je ne serai