VI AVANT-PROPOS

pensée n'est pas absorbée par ia préoccupation des événements publics, ou qui, pour s'en distraire, ne se contentent pas d'oeuvres d'imagination ^ mais aiment à se reposer dans la contemplation d'autres faits, non moins réels et intéressants que ceux qui bouleversent le monde, quoique d'un ordre absolument différent» Ceux-là s'apercevront sans peine de tout ce qui manque à ce travail» Mais, sachant combien il est rarement permis de séparer ainsi une fille de la charité de ses compagnes et de raconter son histoire, j'espère qu'ils me sauront gré de l'avoir accompli tant bien que mal , et qu^ils accepteront le fruit de mes efforts sans trop les critiquer.

Si, néanmoins, ils s'étonnent que j'aie accepté cette tâche difficile, ils verront, en parcourant les pages qui vont suivre, que l'enfance et la jeunesse de la sœur Natalie Narischkin se rattachent à des souvenirs très-chers de ma propre vie, souvenirs auxquels le public a déjà daigné s'intéresser au delà de tout ce que je pouvais prévoir. Si, à l'époque où je les rassemblais, j'avais pu en étendre davan-

AVANT-PROPOS. vu

tage le cadre, cette image vénérée et chérie y aurait dès lors trouvé uue place plus importante que celle qu'elle y occupe. Elle y apparaît cependant, et c'est ce fait qui semble me donner le droit dont j'use aujourd'hui, de même qu'un peintre peut se croire autorisé à détacher d'un tableau dont il est l'auteur une figure qu'il n'a pu y mettre suffisamment en relief, et dont il cherche ensuite à reproduire les traits avec plus de soin, afin d'en révéler la beauté tout entière.

Puisque je viens de rappeler ainsi « le Récit d'une sœur »3 j'ajouterai encore que, pour que le début de celui-ci soit intelligible, j'ai besoin de supposer que je m'adresse à des lecteurs auxquels ce premier livre n'est pas étranger.

Et maintenant; si je n'ai pas complètement échoué, il faut que j'en exprime ici ma reconnaissance à tous ceux auxquels j'en suis redevable. Cette reconnaissance s'adresse en premier lieu aux très-vénérés supérieurs de la sœur Natalie, dont la bienveillance a autorisé un travail que je