CHAPITRE VII

que sa rencontre avec Natalie fut, pour Tune et pour

rautr€, un de ces grands événements du cœur, dont la vie tout entière se ressent. Dans Tordre physique, les maladies sont contagieuses, tandis que, malheureusement, la bonne santé ne Test pas; mais il n'en est pas de même dans Tordre moral: la contagion du mal, si prompte et si souvent mortelle, a du moins pour corollaire la contagion' du bien, non moins efficace et puissante, et si, d'une part, les mauvais entretiens corrompent les bonnes mœurs^ de l'autre, les pures, nobles et saintes pensées grandissent et se fortifient dans Tâme, en écoutant les paroles qui savent les rendre, et ces paroles se répandent sans effort du cœur qui les contient! Toutefois, de même que les choses perverses se murmurent souvent à voix basse et que le mal aime et cherche le mystère et les ténèbres, les choses saintes, de leur côté, aiment aussi le silence et redoutent le bruit et Téclat. Pour des raisons bien contraires, la honte et Thumilité inspirent donc également le désir de se cacher. C'est pourquoi on entend souvent répéter, que nous frémirions d'horreur si nous connaissions le mal dont nous sommes environnés; mais j'ose penser qu'il est également vrai de dire que Ton tressaillerait d'admiration si Ton pénétrait dans certaines âmes et si, à côté de ces abîmes de perversité dont on nous parle (et où

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trop souvent oa cherche à nous faire plonger), on connaissait aussi les abîmes de pureté, de sainteté et d'humilité qui nous entourent, et dont Tœil de Dieu seul peut sonder la profondeur I

Les doux et pieux entretiens de ces deux jeunes filles furent de ceux qui montent ainsi vers lui. Ces entretiens répondaient à un sentiment intérieur que Natalie avait souvent éprouvé, et ils faisaient vibrer dans la partie la plus silencieuse et la plus recueillie de son âme une corde particulière qui ne semblait pas toujours d'accord avec les autres. En effet, Natalie avait dès lors dans le cœur et dans le caractère cette énergie, ce courage, ce zèle ardent que veut la charité envers les pauvres, et toutes les œuvres dont le soulagement des souffrances d'autrui est le but. C'était chez elle ce que nous pourrions appeler Vesprit de Marthe. Mais elle avait de même, et à un plus haut degi'é encore, ce que nous nommerons Vesprit de Mariej c'est-à-dire l'attrait le plus vif pour la contemplation silencieuse. Se taire, exposer, pour ainsi dire, son âme tout entière aux regards de Dieu, aimer à laisser pénétrer ce regard divin jusque dans les intimes profondeurs de son être, tel est le désir de quelques âmes, tel était celui de Natalie, autant que des paroles peuvent le rendre. Or, elle n'avait presque rien à dire à Marie de Bombelles pour être plei-

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nement et parfaitement comprise. On eût dit que ces deux cœurs s'unissaient si bien dans le cœur divin de Celui qu'elles aimaient ensemble, qu'entre elles les paroles étaient superflues; seulement chacune pensait que l'autre aimait Dieu plus parfaitement qu'elle» et cette conviction redoublait leur affection mutuelle, ainsi que la ferveur et l'humilité de toutes les deux,

« L'influence de Natalie était si bienfaisante », écri« vait plus tard Marie deBombelles, « que près d'elle, je me faisais l'effet d'une petite plante éclairée et fortifiée par un doux rayon de soleil. ... Nous étions toujours ensemble, et on nenous nommait plus que les deux petites sœurs. Je la suivais aux réunions, où le bon abbé Bianchini (aujourd'hui religieux) et don Avogadro (depuis fondateur du sanctuaire de la Salette) réclamaient son concours pour instruire les enfants, ou les adultes ignorants et voulant se convertir. Je la suivais surtout à l'église, où elle semblait s'épanouir comme une fleur qui se trouve dans le climat qui lui convient. Elle avait une telle dévotion pour le saint Sacrement que lorsqu'elle sortait de cette présence adorable, elle semblait, à la lettre, avoir oublié tous les soucis de la terre. Gela était si frappant qu'il était impossible de ne pas le remarquer. »

L'état si étrangement maladif de la jeune Marie favorisait chez elle cette même disposition contempla-

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tive qu'elle admirait chez son amie, car, à dire le vrai, la vie active hii était à peu près interdite. Sa faiblesse physique apportait une entrave continuelle aux efforts les plus courageux de sa charité. Mais pour Natalie, alors dans toute la vigueur de la santé, aussi bien que de la jeunesse, il n'en était pas de même, et peut-être n'eût-il pas été avantageux pour elle de se laisser absolument dominer alors par le double charme d'une amitié si douce et en même temps d'une sympathie religieuse telle qu'elle n'en avait jamais rencontré, si une autre relation qu'elle forma en même temps ne fût venue, comme à point, jeter dans la balance, du côté de l'activité, un contre-poids peut-être utile et nécessaire. Plusieurs personnes prétendirent, plus tard, attribuer à la relation en question une influence directe sur la plus importante de toutes les décisions de Natalie, et il peut n'être pas absolument erroné de la placer au nombre des causes secondes qui l'aidèrent à discerner le vrai terme de sa destinée, car M*"* Neville était une jeune Anglaise récemment convertie, dont le zèle fervent et parfois un peu exalté était propre à stimuler celui de Natalie. Mais considérer d'une autre façon cette rencontre, et la placer ailleurs qu'à son rang, parmi toutes celles qui de loin préparèrent Natalie à choisir et à agir librement elle-