CHAPITRE PREMIER

Un lit de mort. — Naissance et enfance de Natalie - Ses relations de jeunesse. — Première rencontre avec Olga de la Ferronnays. — Seconde rencontre à Naples en 1840. — Vio dans le monde. -* Relations et amitiés. — La famille Massa. — Âlexandrine de Lebzeltern. — M"'^ Fonton. — M"" Fraser. — La cctmtesse Albert de la Ferronnays. — L'abbé Gerbet. — Premières impressions religieuses. — Lettre de Natalie à l'occasion de la mort d'un jeune homme.

Ceux qui ont lu le lîécit d'une Sœur^ et qui se

souviennent des pages consacrées à la courte vie et à

la pieuse mort d'Olga de la Ferronnays, n'ont point

oublié, peut-être, que parmi les noms prononcés par

elle avec le plus de tendresse, à sa dernière heure, se

trouvaient ceux de deux jeunes filles, qu'elle avait

appelées, attendues, espérées, et que Dieu lui imposa

le sacrifice de ne pas revoir. Pour éprouver celte der^

nière joie, il eût suffi cependant qu'elle vécût une heure de plus, mais elle n'obtint pas cette heure, et lorsque ses amies arrivèrent, elles ne l'embrassèrent plus vivante.

La plus jeune, la plus chère, la plus impatiemment attendue de ces deux jeunes filles, c'était Nata- LiE Nabischkin.

Celle qui était ainsi désirée avait, de son côté, appelé cette réunion de tous ses" vœux, et ce fut une saisissante rencontre que celle qui eut lieu alors entre ces deux jeunes filles. L'une dans tout l'éclat de la beauté, dans toute la force de la santé et de la vie; l'autre étendue sur son lit mortuaire, couronnée de roses blanches, et portant encore sur ses traits l'expression sereine et triomphante que son âme y avait empreinte en s'envolant!

Natalie demeura bien longtemps immobile et absorbée près de ce lit funèbre. Elle y passa le reste de ce jour, elle y passa la nuit suivante tout entière. Olga, avant de mourir, avait ardemment désiré pouvoir lui parler. Une voix plus puissante que la sienne sut faire entendre à celle qui priait près d'elle les paroles qu'elle n'avait pu lui dire. Cette voix divine avait déjà, plus d'une fois, parlé au cœur de la jeune fille au milieu du monde. Mais pendant cette longue veillée, elle y retentit si puissamment, que le souvenir ne s'en