CHAPITRE I

effaça jamais et que, jusqu'à son dernier jour, elle parla avec émotion de cette nuit de prières, comme du moment où une grâce spéciale et décisive avait, marqué sa vie.

Trente ans après, lorsque depuis vingt-cinq ans déjà elle portait l'habit des filles de Saint- Vincentde-Paul , Natalie rappelait encore cette nuit mémorable avec une expression qu'aucun de ceux qui l'ont connue n'ont certainement oubliée, et qui, sans aucune phrase exagérée, donnait à son aspect quelque chose de céleste. A cette dernière époque de sa vie, plusieurs n'y voyaient que l'effet naturel et comme le reflet de cette existence depuis tant d'années alors vouée à l'amour héroïque de Dieu et des pauvres; mais, par le fait, son visage avait eu, dès son enfance, ce caractère particulier de candeur et de fermeté, de douceur et d'énergie auquel se joignait une sorte de gravité recueillie, étrange à cet âge et plus étrange encore lorsqu'elle eut atteint celui rie paraître dans le monde. Ce fut véritablement sous sa blanche cornette que cette physionomie angélique acquit, pour la première fois, sa vraie signification et eut pour ainsi dire sa liaison d'être*

Natalie Narischkin vint au monde à Saint-Pétersbourg, le 6 mai 1820. Elle était fille de M. Grégoire Narischkin et de la princesse Anne Mestchersky.

L'un et l'autre, pour des motifs de santé, avaient été obligés de s'expatrier, et de passer de longues années en Italie avec leurs enfants^ un. fils et quatre filles, dont Natalie était la troisième. Son enfance et la leur s'étaient donc écoulées tout entières loin de leur pays, et aucun souvenir ne les rattachait à la Russie, où leur famille occupait cependant une position élevée et importante. Personne n'ignore, en effet, que la mère de Pierre le Grand était de leur sang, et dans un pays où les titres sont estimés, aussi bien que prodigués, les Narischkin ont toujours dédaigné d'en porter aucun, estimant l'illustration de leur nom sufiisante, et trouvant superflu d'y rien ajouter.

J'avais vu Natalie ainsi que ses sœurs, très-souvent dans leur enfance, mais la première rencontre avec elle, qui m'ait laissé un souvenir distinct, eut lieu à Naples, au mois de juin 1835. Elle avait alors 15 ans. Elle était «en grand deuil de son père (mort à Sorrento quelques semaines auparavant), et elle était venue passer cette journée tout entière à Naples avec ma jeune sœur Olga, qui était exactement de son âge. Ce fut ce jour-là que pour la première fois je pus l'observer à mon aise, et son visage me frappa par sa douceur et plus encore par sa gravité, qui, bien que motivée par le grand deuil qu'elle por-