INUTILE : IL EST MORT

Peu d'instants après, je reçus la visite d'un aumônier catholique qui me demanda à célébrer la messe dans mon église; je la lui servis et lui offris ensuite un petit déjeuner au presbytère, car une personne dévouée m'avait ravitaillé en pain et en lait. Il était en retard de deux heures sur ses hommes, il enfourcha son cheval et partit précipitamment dans la direction d'Estrées.

Je le suivis pour me rendre à Proyart, et je constatai alors avec horreur le désastre de la nuit : trois maisons brûlées avec leurs dépendances, ainsi que deux magnifiques granges, pleines de récoltes, appartenant à d'autres propriétaires. Dans ma naïveté, j'attribuais, en ce moment, tous ces incendies à la bataille de la veille, et en continuant mon chemin je plaignais, du fond de mon âme, mes pauvres paroissiens qui ne trouveraient à leur retour que des cendres et des murs calcinés.

En arrivant à l'usine de Proyart, à l'intersection de la route d'Amiens à Péronne, je m'entendis appeler au loin : c'était mon aumônier à cheval, il venait m'avertir que quelques blessés français se trouvaient dans la plaine, et il m'indiquait la ligne du tortillard entre l'usine et Framerville. Je le remerciai vivement et me rendis en toute hâte dans la direction désignée. Mais auparavant j'avais demandé à l'aumônier de me faire suivre par deux Allemands qui se trouvaient à l'auberge de l'usine, afin qu'ils portent à boire à nos pauvres soldats. Ils exécu-

22 LA SOMME SOUS l'OCCUPATION ALLEALAXDE

tèrent la consigne et me suivirent en portant une cruche d'eau fraîche.

Je n'avais pas fait plus de cinq cents mètres, lorsque j'aperçus les pantalons rouges de nos chers sol* dats. Il était environ 9 heures du matin, et les pauvres enfants étaient là, étendus à la place où ils étaient tombés la veille : pendant toute la nuit, ils avaient grelotté de fièvre et de froid, et maintenant ils souffraient des ardeurs du soleil.

Je m'empressai de les mettre à l'abri avec des bottes de blé et des javelles d'avoine; plusieurs me disaient leur nom et leur pays, mais je n'avais pas le temps de prendre des notes, car d'autres m'avaient aperçu de loin et m'appelaient à grands cris. J'en confessai plusieurs, ceux qui me paraissaient plus sérieusement atteints

Il n'y avait pas que des blessés sur cette ligne du tortillard, il y avait aussi quelques morts, et je me rappelle mon émotion lorsque, à genoux près d'un soldat dont la figure exprimait les ravages de la souffrance, je lui prenais la main toute brûlante et j'essayais de trouver le pouls :

— Ce n'est pas la peine, me dit son voisin; mon camarade est mort depuis hier soir.

— Mais non, mon ami, sa main est toute chaude.

— Ohî alors, m.onsieur le Curé, c'est le soleil.

C'était vrai! je pris l'autre main, et elle était glacée : le soleil depuis son lever avait réchauffé la moitié d'un cadavre!

DE l'eau, de l'eau!

J'avais marché quelques centaines de mètres sans plus trouver de blessés et j'arrivais à l'arrêt de Fra-

merville, lorsque j "aperçus adossé contre l'abri, tout près de notre légendaire Poteau, un fantassin du 60^ qui se mit à crier de toutes les forces de ses poumons :

— Monsieur le Curé, je vais mourir!

Je le rassurai en lui affirmant que les agonisants ne criaient pas si fort :

— Je meurs de soif, répéta-t-il.

Je fis signe alors à mes deux Prussiens et leur criai en allemand :

— De l'eau, de l'eau!

Ils me firent un signe négatif et, pour bien exprimer leur pensée, ils tenaient leur cruche renversée, le fond en l'air. Retourner à l'usine de Proyart, c'était trop loin; il était plus simple de rentrer à Framerville dont les premières maisons ne sont qu'à 700 mètres du tortillard. J'entrai donc dans une cour pleine de soldats allemands, je me dirigeai vers le puits du jardin, je remontai un seau d'eau et je retournai auprès de mon soldat qui put se rafraîchir à loisir. Le lendemain à l'ambulance, il affinnait à tout venant que je lui avais sauvé la vie. C'était exagéré, mais il avait tellement souffert de la soif que, pendant son séjour au lazaret, il se constitua lui-même l'échanson de ses camarades et se promenait souvent une cruche d'eau à la main..

oh! les brigands! ils brûlent ma paroisse!

J'avais quitté Framerville par la rue de Proyart, j'y rentrai par la rue d'Harbonnières et je constatai avec plaisir que cette rue n'avait nullement souffert; mais quand j'arrivai à la Crésie (vieux mot qui

exprime la Croix, formée par rintersection des deux rues, au centre du village), un spectacle terrifiant m'attendait : une belle maison du coin que j'avais vue intacte à mon passag-e moins de trois heures auparavant et où se trouvaient réunis, café, épicerie, bureau de tabac, téléphone était en flammes.

J'interroge et j'apprends que le feu a été allumé vers lo heures avec un explosif.

On me montre dans la rue de Vauvillers deux autres maisons brûlées que je n'avais pas vues le matin et dont l'une avait été allumée vers minuit et l'autre vers 6 heures du matin.

Je comprends alors toute la vérité, et maudissant ma naïveté d'avoir attribué ces incendies au bombardement de la veille:

— Oh! les brigands, m'écriai-je. Les voilà qui brûlent ma paroisse!

J'aurais voulu courir dans la direction d'Estrées pour rattraper le général — celui qui avait passé la nuit au presbytère — car, lui présent, les choses se seraient passées autrement. Mais, il était plus que l'heure pour la messe du dimanche : je n'avais pu aller à Proyart, il fallait au moins célébrer à Framerville. Je sonnai la cloche à grande volée : il vint un homme qui me servit la messe, une femme qui resta jusqu'à l'Evangile et partit précipitamment en entendant un coup de feu (c'était un nouvel incendie qu'on allumait), et j'apercevais la moitié d'un Allemand derrière un pilier de la grande nef. J'ai appris, après la messe, que c'était l'aumônier protestant. Cet aumônier était de bonne comiposition et me servit plusieurs fois d'intermédiaire auprès de mon kolossal cheval de labour. »